Vladimir

ARTE É VIDA

as noites em Noxus nunca se calavam.Não se podia embalar tantos milhares de pessoas de todo o império num só lugar e esperar silêncio.

Desert marching songs from the Zagayah enclave drifted from their tented pavilions by the water, and the martial clashing of blades ecoed from a nearby Reckoner’s arena. Os Drakehounds encurralados num recinto com paredes de ferro uivaram enquanto apanhavam o cheiro de gado abatido dos estaleiros de abate do Norte.

os gritos de esposas viúvas, mães de luto ou veteranos de pesadelo eram um coro noturno para acompanhar os rugidos de soldados bêbados e as promessas de vendedores ambulantes que melhor faziam o seu comércio na escuridão.Não, as noites em Noxus nunca foram silenciosas.

excepto aqui.

esta parte de Noxus era de morte tranquila.Maura segurou seu pacote de pincéis, tintas e charcoais perto de seu peito enquanto sentia o barulho da noite Noxiana desvanecer. A falta de som foi tão repentina, tão chocante, que ela parou no meio da rua—normalmente nunca uma boa ideia—e olhou em volta.

a rua estava em um distrito mais velho, mais rico de Noxus conhecido como Mortoraa, ou Portão de ferro, mas era de outra forma normal. A luz de uma lua cheia refletida a partir de sua pavimentação de paralelepípedos irregulares, como dezenas de olhos de observação, e os edifícios para ambos os lados foram bem construídos com blocos de pedra que falavam de uma mão experiente, talvez de uma estação de calor. Maura viu um santuário alto no final de uma rua lateral, onde três figuras blindadas ajoelharam-se diante do lobo Obsidiano dentro de seu cofre pelado. Eles olharam para cima em uníssono, e Maura correu, sabendo que era imprudente atrair a atenção de homens que oravam no escuro com espadas.Ela não devia estar aqui no escuro.Tahvo tinha avisado para não ir, mas ela tinha visto a serpente em seus olhos e sabia que não era medo por sua segurança que o movia, mas inveja. Ele sempre acreditou ser o melhor pintor do seu pequeno círculo. Que ela tinha sido escolhida para esta comissão, em vez de ele cortar fundo. Quando a carta, dobrada e elegantemente escrita, tinha chegado ao seu estúdio partilhado, Cerise e Konrad estavam entusiasmados, implorando-lhe que se lembrasse de tudo o que podia, enquanto Zurka simplesmente lhe disse para ter a certeza de que os seus pincéis estavam limpos.”Você acha que vai conseguir falar com ele?”Cerise pediu que Maura abrisse a porta para ouvir os ecos à deriva do Sino da noite desaparecendo sobre o porto. A ideia de aventurar-se na escuridão encheu Maura de igual pavor e excitação.

“ele está sentado para um retrato, então eu suponho que terei que”, respondeu ela, apontando para o céu escurecido. “Vamos precisar de discutir Que tipo de pintura ele quer, especialmente porque eu não terei luz natural.”

” Strange that he wants his portrait done at night, eh?”disse Konrad, bem acordado e vestindo seu cobertor como um manto.

“I wonder what he sounds like,” added Cerise.

“Just like everyone else”, estalou Tahvo, rolando e enrolando sua almofada de três barras. “Ele não é um deus, Sabes. Ele é apenas um homem. Agora, podem calar – se todos? Estou a tentar dormir.”

Cerise correu e a beijou. “Boa sorte”, ela riu-se. “Volta e conta-nos… tudo, por mais sórdido que seja.”

o sorriso de Maura havia vacilado, mas ela acenou com a cabeça. “Assim farei. Eu prometo.”

as direções para a mansão de seu novo patrono foram excepcionalmente específicas. Não apenas no seu destino final, mas na rota precisa que ela deve tomar para chegar lá. Maura conhecia bem a geografia da capital, tendo percorrido as suas ruas durante dias em que a fome lhe roía a barriga. Ou quando não podiam juntar dinheiro suficiente para a Comissão, e o dono do estúdio expulsou-os até ganharem o suficiente para pagar o que deviam.Esta parte da cidade, no entanto, era um mistério crescente para ela. Ela sabia que a mansão estava aqui, claro-todos em Noxus sabiam onde ele morava, embora poucos se lembrassem de ter ido lá. A cada passo que dava, a Maura sentia-se como se tivesse vagueado para uma cidade estranha numa terra recém-conquistada. As ruas se sentiam pouco familiares-mais estreitas e mais ameaçadoras, como se cada torção e volta trouxesse as paredes cada vez mais perto, até que eventualmente a esmagariam. Ela correu através do silêncio enervante, ansiando por uma fonte de luz fresca-uma lanterna de fronteira, talvez, ou uma vela em chamas baixas em uma janela superior, definido para guiar um pretendente noturno.

mas não havia iluminação além da lua. O seu ritmo cardíaco e ritmo aceleraram quando ouviu o que podia ser uma queda de pés suave atrás dela, ou o suspiro de uma respiração expectante.Ao virar um canto afiado, Maura se encontrou em uma praça circular com uma fonte gurgling em seu centro. Numa cidade tão apertada como esta, onde as pessoas viviam lado a lado e o espaço era um prémio, tal extravagância era quase inédito.

ela circulou a piscina da fonte, sua água prateada ao luar, admirando o realismo esculpido de sua peça central esculpida. Martelado a partir de ferro bruto, representava um guerreiro sem cabeça envolto em espessa Placa de guerra, e com um bastão espigmado.

água derramada do pescoço da estátua, e Maura sentiu um frio quando ela percebeu quem ela pretendia representar.Ela correu pela fonte em direção a um portão duplo de barque prateado temperado em uma parede preta de mármore vermelho. Como a carta havia prometido, ela estava entreaberta, e Maura aliviou-se entre as suas folhas pesadas.

a mansão dentro das paredes tinha sido construída a partir de uma pedra pálida de um tipo que ela não tinha visto antes—impondo sem ser monolítico, como muitas grandes estruturas de Noxus muitas vezes eram. Nem, quanto mais ela estudava, ela aderia a qualquer estilo em particular, mas sim a uma coleção de movimentos arquitetônicos que tinham vindo e ido ao longo dos séculos.

acima de tudo entre essas odidades estava uma torre de Pedra Áspera erguendo-se sobre o edifício principal, e esta porção sozinha apareceu fora do lugar. Deu a impressão de que a mansão tinha sido construída em torno do covil de um xamã antigo. O efeito deveria ter sido chocante, mas Maura gostou bastante, como se cada aspecto da mansão oferecesse um vislumbre de uma era passada do Império. Suas janelas estavam fechadas e escuras, e a única luz que ela viu foi um suave brilho carmesim no cume da torre.

ela seguiu um caminho em cascalho através de um jardim requintado de elaborados rios topiários, cuidadosamente direcionados, e flores estranhas com aromas exóticos e cores assustadoramente vívidas. Isto, juntamente com a espaçosa praça lá fora, sugeriu uma riqueza fabulosa. A idéia de que ela tinha sido escolhida para esta tarefa enviou um frisson de calor agradável através de seus membros.

centenas de borboletas coloridas com asas curiosamente estampadas entre as flores. Criaturas tão leves e frágeis, mas tão belas e capazes da transformação mais milagrosa. Maura nunca tinha visto borboletas à noite, e ela riu-se de alegria quando um cavaleiro na palma da mão. A forma afunilada do seu corpo e o padrão nas suas asas estendidas era estranhamente semelhante à heráldica lâmina alada que ela via a voar em todas as bandeiras Noxian. A borboleta abanou as asas e voou para longe. A Maura viu-o a circular e a deslizar com os outros, espantada por ver tantas criaturas raras e maravilhosas.

ela deixou seus dedos escovar as folhas coloridas à medida que passava, saboreando os aromas agarrados às pontas dos dedos e flutuando em um monte de poeira que brilhava ao luar. Ela parou com uma flor particularmente bonita, uma com pétalas vermelhas de chamas tão brilhantes que lhe tiraram o fôlego.

nenhum vermelho que ela já tenha misturado de Shuriman cinnabar ou Piltovan ocre tinha alcançado tal brilho. Até os ruinosamente caros vermilhões jônicos eram maçantes em comparação. Ela mastigou seu lábio inferior enquanto ela considerava o que estava prestes a fazer, em seguida, estendeu a mão para arrancar uma série de pétalas da planta mais próxima. As pétalas restantes da flor enrolaram-se imediatamente para dentro, e o caule dobrou-se dela como se estivesse com medo. Maura sentiu uma culpa terrível e olhou para a mansão para ver se ela tinha sido observada, mas as janelas fechadas permaneceram fechadas e sem luz.

a porta da frente ficou aberta, e ela parou no seu limiar. A carta tinha-lhe dito para entrar, mas agora que ela estava aqui, Maura sentiu uma relutância curiosa. Isto foi uma armadilha, um meio para atraí-la para um destino indescritível? Se sim, pareceu desnecessariamente elaborado. A noção parecia absurda, e Maura se repreendeu por deixar o medo se intrometer no que seria a maior oportunidade de sua vida.Ela respirou, atravessou o limiar e entrou na mansão.

o vestíbulo foi abobadado por madeiras escuras e pesadas, com murais desbotados dos primeiros dias sangrentos do Império pintados nos espaços entre eles. Para a esquerda e direita de Maura, grandes aberturas revelaram longas galerias cobertas de sombra, tornando difícil dizer quem ou o que poderia ser exibido. Uma escadaria longa e curva subiu para um mezanino superior e um arco largo, mas o que estava além era impossível de entender. O vestíbulo estava tudo menos vazio, excepto o que parecia uma tela grande, coberta de folhas sobre um cavalete. Maura tentativamente aproximou-se da tela coberta, perguntando-se se era aqui que ela pintaria.

ela esperava que não. A luz aqui não era adequada para retratos. Onde o luar se uniu no chão de herringbone, o espaço era brilhante, mas em outros lugares era inteiramente escuro, como se a luz se recusasse a se aproximar desses cantos.”Hello?”ela disse, e sua voz ecoou por todo o vestíbulo. “Eu tenho uma carta…”

suas palavras permaneceram, e Maura procurou em vão por qualquer sinal que ela não estava inteiramente sozinha nesta estranha casa no meio da noite.”Hello?”ela disse outra vez. “Está aqui alguém?”

“eu estou aqui”, disse uma voz.Maura saltou. As palavras eram cultas, masculinas e encarnadas com a idade. Pareciam deslizar de cima para baixo e ser sussurrados ao ouvido dela ao mesmo tempo. Ela ligou-se no local, à procura do altifalante.Ela estava sozinha.

“Are you Vladimir?”ela perguntou.

“I am, yes”, ele respondeu, sua voz fervilhou de profunda melancolia como se o nome em si fosse uma fonte de tormento. “Você é o pintor.”

” Sim. Sou eu. Eu sou o pintor”, disse ela, acrescentando: “meu nome é Maura Betzenia. Eu sou o pintor.”

ela amaldiçoou sua falta de jeito antes de perceber que suas últimas palavras não tinham sido uma pergunta.

“bom. Esperei muito tempo por ti.”

” Oh. As minhas desculpas, Senhor. A carta dizia que eu não partiria até que o sino do Porto tocasse.”

” realmente aconteceu, e você chegou precisamente quando deveria”, disse Vladimir, e desta vez Maura pensou que viu um pedaço de preto mais profundo nas sombras. “Sou eu que estou em falta, pois tenho adiado muito o envio de alguém como você. A vaidade faz-nos de parvos, não faz?”

” Is it vanity?”perguntou Maura, sabendo que os clientes mais ricos gostavam de ser lisonjeados. “Ou simplesmente à espera do momento certo para capturar a verdade da sua aparência?”

o riso deriva de cima. A Maura não conseguia decidir se achava que ela tinha dito algo engraçado ou se estava a gozar com ela.

“ouço uma variação disso todas as vezes”, disse Vladimir. “E quanto à verdade, bem, isso é um banquete móvel. Diz-me, gostaste do meu jardim?”

Maura sentiu uma armadilha na pergunta, e hesitou antes de responder.

“eu fiz”, disse ela. “Não fazia ideia que se podia cultivar algo tão bonito em solo Noxiano.”

“You cannot”, said Vladimir with wry amusement. “Tal solo fino produz apenas os espécimes mais duros, aqueles que se espalham para longe e para longe para expulsar todos os outros. Mas nenhum deles podia ser chamado de bonito. A flor vermelha que mataste, era um baú de noite.”

Maura sentiu sua boca seca, mas Vladimir parecia não se importar com o que ela tinha feito.

“Nightblooms were once native to an island chain in the east, a blessed place of rare beauty and enlightenment,” he said. “Eu morei lá por um tempo até que foi destruído, como todos os esforços mortais devem ser. Eu peguei algumas sementes de um bosque uma vez cultivado por um espírito da natureza temperamental e trouxe-as de volta para Valoran, onde eu era capaz de seduzi-los a crescer com uma combinação de sangue e lágrimas.”

” Don’t you mean blood, sweat, and tears?Minha querida, que uso poderia ter o suor no crescimento de uma flor?”

Maura não tinha resposta, mas a cadência musical de sua voz era sedutora. Ela podia ouvir a noite toda. Maura sacudiu a qualidade de veludo da voz flutuante de Vladimir e acenou para a tela coberta.

” Is that where I am to paint?”ela perguntou.

“não”, disse Vladimir. “Esse foi apenas o meu primeiro.”

” Your first what?”

“My first life,” he said as she lifted the edge of the sheet.

a pintura tinha desvanecido com a passagem do tempo, suas cores branqueadas pela luz, e as pinceladas achatadas. Mas a imagem ainda era poderosa-um jovem na beira da idade adulta, blindado em uma placa de bronze arcaica e com uma bandeira ondulante representando uma lâmina de foice mal curva. Grande parte do detalhe tinha sido perdido, mas os olhos azuis do menino ainda eram piercingly brilhantes. O rosto era extraordinariamente bonito, simétrico e com uma inclinação da cabeça que cativou o seu olhar.Maura inclinou-se e viu um exército atrás do jovem, um exército de guerreiros cascos muito grandes para serem humanos, muito bestiais para serem reais. Seus contornos e características tinham desaparecido com a idade, e Maura foi grato por essa pequena misericórdia.

” This is you?”ela perguntou, esperando que ele aparecesse para explicar o retrato em pessoa.

“uma vez, há muito, muito tempo”, disse Vladimir, e Maura sentiu gelo entrar em suas palavras. “Eu era um herdeiro desnecessário de um reino há muito desaparecido, numa época em que os deuses faziam guerra uns contra os outros. Os mortais eram peões na sua luta mundial, e quando chegou a altura de o meu pai dobrar o joelho a um Deus vivo, fui entregue como refém real. Em teoria, a lealdade do meu pai seria assegurada pela ameaça constante à minha vida. Se ele quebrasse a fé com o seu novo mestre, eu seria morto. Mas como todas as promessas do meu pai, estava vazia. Ele não se importava comigo, e quebrou o seu juramento dentro de um ano.”

a história que Vladimir estava contando era estranha e fantástica, como os mitos de Shuriman que Konrad contou quando eles compartilharam histórias assustadoras no telhado do estúdio à noite. Os contos de Konrad eram peças de moralidade veladas, mas isto tinha um peso de verdade por trás, e sentia-se incontaminado pelo sentimentalismo.

“mas em vez de me matar, o meu novo mestre tinha algo completamente mais divertido em mente. Divertido para ele, pelo menos. Ele ofereceu-me a oportunidade de liderar os seus exércitos contra o reino do meu pai, uma oferta que aceitei de bom grado. Destruí a cidade do meu pai e apresentei a cabeça dele ao meu mestre. Eu era um bom e fiel cão de caça com uma trela.”

” você destruiu seu próprio povo? Por quê?”

Vladimir parou como se estivesse tentando decidir se sua pergunta era séria.”Porque mesmo que os guerreiros de Deus não tivessem vindo, o reino de meu pai nunca teria sido meu”, disse ele. “Ele tinha muitos filhos e herdeiros, e eu nunca teria vivido o suficiente para reclamar o meu direito de nascença.”

” Why would your master make you do that?”

“eu costumava pensar que era porque ele viu uma centelha da grandeza dentro de mim, ou o potencial para ser algo mais do que um mero mortal”, disse Vladimir, com um suave suspiro que enviou quente arrepios Maura da coluna vertebral. “Mas o mais provável é que ele apenas pensou que seria divertido ensinar a um de seus animais mortais alguns truques, como o mountebank ensina um macaco para dançar em torno de sua cabine, para atrair os crédulos.”

Maura olhou para trás para a imagem do jovem na imagem, agora vendo algo escuro espreitando mais profundamente nos olhos. Um toque de crueldade, talvez, um brilho de amargura inflamada.

” What did he teach?”perguntou Maura. Por Mais que não tivesse a certeza de que queria uma resposta, algo nela precisava de saber.

“my master’s kind had the power to defy death—to sculpt flesh, blood, and bone into the most wondrous forms,” continued Vladimir. “Ele ensinou-me algo das suas artes, magia que usou tão facilmente como respirar. Mas foi preciso cada pedaço do meu intelecto e vontade para dominar até a mais simples das cantinas. Mais tarde descobri que ensinar os seus segredos aos mortais era proibido sob pena de morte, mas o meu mestre encantou-se em Exibir os costumes da sua espécie.”

o riso sem fonte de Vladimir ecoou em torno dela, mas não havia alegria para o som.

” He couldn’t help challenging convention, and in the end, it was his undoing.”

” ele morreu?”ela perguntou.

” Sim. Quando um da sua espécie os traiu, o seu poder sobre este mundo foi quebrado. Os inimigos do meu mestre uniram-se contra ele, e ele olhou para mim para liderar os seus exércitos em sua defesa. Em vez disso, eu o matei e bebi em uma medida de seu poder, pois eu não tinha esquecido as muitas crueldades que ele tinha infligido sobre mim ao longo dos anos. Tirar-lhe a vida foi o meu primeiro passo numa estrada muito mais tempo do que eu poderia imaginar. Um dom e uma maldição num dom sangrento.”

Maura ouviu o gosto no tom de Vladimir, mas também a tristeza, como se a marca que este assassinato tinha cortado em sua alma nunca o tivesse deixado verdadeiramente. Ele sentiu culpa por esta morte, ou estava apenas a tentar manipular as emoções dela?Não ser capaz de vê-lo tornou muito mais difícil adivinhar a sua intenção.

“mas basta desta pintura”, disse Vladimir. “É vital, Sim, mas apenas uma das minhas vidas acumuladas. Se queres imortalizar este, tens de ver os outros que experimentei ao longo dos anos, antes de podermos realmente começar.”

Maura virou-se para as escadas enquanto as sombras que envolviam o seu comprimento recuavam como uma maré negra suave. Ela lambeu os lábios, consciente de novo que estava sozinha nesta mansão ecoando com Vladimir, um homem que tinha acabado de admitir ter assassinado o seu pai e o seu monstruoso mentor.Hesitação? Sério?”ele disse. “Chegaste até aqui. E já te dei tanto da minha alma.Maura sabia que ele estava a levá-la para subir as escadas. Só isso deve fazê-la ir embora e voltar para os amigos. Mas por Mais que ela soubesse que devia ter medo, parte do seu entusiasmo por ser o centro da atenção de Vladimir, por sentir o poder do seu olhar sobre ela.

“Come to me,” he continued. “Vê o que te peço. E depois, se achares que a tarefa é demasiado grande e escolheres ir-te embora, não te vou impedir.”

“não”, disse ela. “Quero saber tudo.”

a arcada no topo do mezanino levou a um amplo corredor de pedra escura que estava tão chocantemente fria, que levou a respiração de Maura. Fixado às paredes escuras estavam filas sobre filas de tábuas de madeira lacradas.

e presos a estas placas estavam muitos milhares de borboletas com asas abertas.A tristeza tocou Maura. “O que é isto?”

” One of my collections, ” said Vladimir, his voice coming from nowhere and everywhere at once. Atraiu-a para a frente ao longo do corredor.

” Why did you kill them?”

” para estudá-los. Por que outra razão? Estas criaturas vivem vidas tão curtas. Acabar com eles mais cedo não é uma grande perda.”

” a borboleta pode discordar.”

” mas veja o que cada morte me ensinou.”

” What do you mean?”

” the butterflies you saw in the garden? Eles não existem em nenhum outro lugar na natureza. Eles são únicos porque eu os fiz assim. Com vontade e conhecimento, criei espécies inteiras.”

” How is that possible?”

” porque, como os deuses, eu escolho quais vivem e quais morrem.”

Maura alcançou a borboleta presa mais próxima, uma com círculos carmesim vívidos na maior parte de suas asas. Assim que o dedo dela escovou o corpo do insecto, as suas asas desintegraram-se e o resto desmoronou-se como tinta antiga.

um vento frio passou por Maura, e ela voltou em alarme como uma cascata de dissolução varrida através dos espécimes presos. Em seguida, centenas de borboletas se desfizeram em pó que girou no ar como cinzas e cinzas mexidas de um fogo aceso. Ela gritou e correu pelo corredor, sacudindo freneticamente suas mãos para escovar o pó de seu rosto. Raspou a pele por baixo das roupas dela, e ela cuspiu enquanto provava o sabor dos corpos de insectos na boca, sentiu-os a juntarem-se nos ouvidos.Ela parou e abriu os olhos enquanto sentia a qualidade do som e da mudança de luz. Ela esfregou pó do rosto, vendo que tinha entrado em uma câmara circular.Maura teve um momento para olhar em volta e recuperar sua compostura, escovando a última poeira de seu rosto e roupas. As paredes da câmara eram primitivamente cortadas em pedra, e ela adivinhou que estava dentro da base da torre antiga. Uma escadaria rugosa atravessou as paredes interiores, e uma estranha luz de rubi caiu em Véus cintilantes de algum lugar alto. O ar cheirava a metal quente, como os ventos de ferro carregados das forjas que alimentavam a insaciável fome do Império por armaduras e armas.

as paredes circulares foram penduradas com retratos, e ela moveu-se cautelosamente em torno da circunferência da galeria, estudando cada pintura por sua vez. Não havia dois iguais em seu enquadramento ou estilo, que variavam de abstrações grosseiras a renderizações tão reais que era como se um rosto real estivesse preso dentro da dobra e trama da tela. Ela reconheceu os estilos de alguns, o trabalho dos mestres do ofício que tinham vivido séculos atrás.Onde a pintura no vestíbulo era a de um jovem em sua flor, estas eram uma mistura do mesmo indivíduo, mas em momentos muito diferentes em sua vida.

um mostrou-o em seus anos médios, ainda em forma e coração, mas com um amargo molde em seus olhos. Outro era um retrato de um homem tão envelhecido e devastado que Maura nem tinha a certeza se tinha sido pintado enquanto o seu sujeito estava vivo. Mais um retratou-o ferido sangrentamente no rescaldo de uma grande batalha diante de uma estátua titânica de pedra de marfim.

“How can these all be you?”ela perguntou.

a resposta vagueou nos véus da luz vermelha.

” I do not live as you do. O presente carregado no sangue do meu antigo mestre mudou-me para sempre. Pensei que tinhas percebido isso.”

” I do. Acho que sim.”

” as pinturas à sua volta são momentos das minhas muitas vidas. Nem todos os grandes momentos, eu vim a perceber, e capturado por jornaleiros na maioria das vezes. Nos primeiros dias da minha existência fui arrogante o suficiente para acreditar que todos os meus actos eram dignos de tal comemoração, mas agora … “

” mas agora?”perguntou Maura, quando ele não continuou.

“agora eu apenas comprometo a renovação da minha vida para tela em meio a eventos que marcam pontos de viragem nos assuntos do mundo. Sobe os degraus e vê o que quero dizer.”

Maura descobriu que seu circuito da galeria a tinha levado à base das escadas, como se cada passo a tivesse levado a este ponto. Não só esta noite, mas todos os momentos desde que ela pegou numa escova e pintou os animais na Quinta da mãe em Krexor.

“Why me?”ela perguntou. “Porque estou aqui? Há outros artistas em Noxus melhor que eu.”

uma risada suave flutuou em torno dela.

“tal modéstia. Sim, é verdade que há artistas tecnicamente mais competentes do que você”, disse Vladimir. “O teu colega ciumento, Tahvo, por exemplo, entende melhor a perspectiva do que tu alguma vez entenderás. O uso da cor pela jovem Cerise é notável, e a zurka stoic tem olho para detalhes que tornam o seu trabalho infinitamente fascinante. Konrad, no entanto, nunca será mais do que um dabbler, mas você já sabe isso.Conheces os meus amigos?”ela disse.

” claro. Achas que te escolhi ao acaso?”

” I don’t know. Como me escolheste?”

” para captar um momento tão transformador, eu precisava de alguém cujo coração e alma vão para a sua obra, um artista verdadeiramente digno do nome. É por isso que estás aqui, Maura Betzenia. Porque cada pincelada é pessoal para ti. Cada marca na tela, cada escolha de cor tem significado. Você compreende o coração de uma pintura, e voluntariamente dá algo de sua alma para capturar a vida que ela representa.”

Maura tinha ouvido a lisonja de patronos e o elogio vazio de seus colegas pintores antes, mas as palavras de Vladimir eram totalmente sinceras. Ele significava cada palavra, e seu coração erguido para ouvir tal afirmação.

“Why now? O que há de tão especial neste momento no tempo que quer o seu retrato pintado? O que foi que disseste? Você só tem uma pintura feita em um ponto de viragem nos assuntos do mundo…”

a voz de Vladimir parecia enrolar-se em torno dela enquanto ele falava.

” e tal momento está Sobre nós. Moro aqui há tanto tempo, Maura. O tempo suficiente para expulsar o regressado de ferro do seu Bastião imortal, o tempo suficiente para ver os muitos governantes que vieram atrás dele agarrarem o seu caminho para o poder sobre os cadáveres dos seus irmãos antes que a ambição traiçoeira os baixasse. O tempo suficiente para conhecer a lata que se esconde no coração do Império—uma flor da meia-noite com raízes em solo Velho e corrupto. Nós dançamos, ela e eu-oh, como nós dançamos com sangue ao longo dos séculos, mas o ritmo da música mudou, e a dança aproxima-se do seu fim. Esta parada de tolos entre os quais ando, esta vida… é inadequada para o que deve vir a seguir.”

” I don’t understand. O que vem a seguir?”

“em quase qualquer outra época antes, eu poderia ter respondido que, com certeza,” continuou Vladimir. “Mas agora…? Não sei. Tudo o que sei é que tenho de mudar para enfrentá-lo. Tenho sido passivo durante muito tempo, e permiti que lacaios e cabides bajulassem todos os meus caprichos. Mas agora estou pronto para tomar o que é meu, o que foi por tanto tempo negado—um reino meu. Isto é a imortalidade, Maura. A minha e a tua.”

” Immortality…?”

” claro. Não é pelos feitos dos guerreiros e pela arte dos artistas que eles alcançam a imortalidade? O legado do seu trabalho vive para além do fraco alcance das vidas mortais. Demacia reverencia os guerreiros que a fundaram nos princípios marciais a que se unem dogmaticamente. Grandes obras de literatura estabelecidas milhares de anos atrás ainda pode ser realizada, e esculturas libertas de blocos de mármore nas eras antes das Guerras de Runa ainda são vistos com temor por aqueles que podem encontrá-los.”

Maura sentiu com total clareza que subir estas escadas seria comprometer-se com algo irrevogável, algo final. Quantos outros artistas estavam onde ela estava agora? Quantos levantavam o pé e o colocavam no primeiro passo?

quantos voltaram a descer?

quantos tinham virado e ido embora?Maura podia partir agora, disso tinha a certeza. O Vladimir não lhe estava a mentir. Se ela escolhesse partir, não tinha dúvidas de que voltaria ao estúdio Ilesa. Mas como ela poderia encarar cada dia a partir de agora até que o lobo ou o Cordeiro veio por ela, sabendo que ela tinha falta de coragem para tomar esta única chance de criar algo incrível?”Maura”, disse Vladimir, e desta vez sua voz de seda estava bem antes dela.Ela olhou para cima e lá estava ele.

Silhoueted against the red light drifting down from above, his form slender and cursive. Cabelo branco espalhado atrás dele, e enxames de borboletas com asas vermelhas encheram o ar acima.

seus olhos, uma vez rendidos em azul vivo, eram agora um vermelho ardente.Pulsaram a tempo com o batimento cardíaco.Ele chegou até ela, e seus dedos esbeltos foram afunilados elegantemente, com unhas compridas como garras brilhantes.Assim, a imortalidade será o nosso legado?”perguntou Vladimir.”Sim”, disse ela. “Será.”

Maura pegou sua mão, e juntos eles subiram a escadaria para os véus de carmesim.