1

primele tetrapode au evoluat din pești în perioada devoniană, care s-a încheiat acum aproximativ 360 de milioane de ani. Timp de multe decenii, ideea noastră despre cum erau tetrapodele devoniene s-a bazat pe doar câteva genuri, în principal Ichthyostega și Acanthostega, care sunt cunoscute din schelete aproape complete. Majoritatea celorlalte tetrapode devoniene sunt cunoscute doar din câteva resturi de fălci sau oase ale membrelor: suficient pentru a arăta că există, dar nu suficient pentru a ne spune ceva util. Mai mult, Ichthyostega și Acanthostega au trăit chiar la sfârșitul Devonianului. Unele dintre tetrapodele fragmentare sunt mult mai vechi, cu o vechime de până la 373 de milioane de ani, iar cele mai vechi urme de tetrapode fosile datează de 390 de milioane de ani. Deci tetrapodele devoniene au o lungă istorie timpurie despre care, până acum, am cunoscut foarte puțin. Aceasta este o imagine frustrantă, având în vedere că avem de-a face cu unul dintre cele mai importante evenimente din istoria animalelor cu spate.

noul tetrapod rus, Parmastega Aelidae, schimbă toate acestea. La 372 de milioane de ani, fosilele sale sunt doar marginal mai tinere decât cele mai vechi oase fragmentare de tetrapod. Acestea provin din Formațiunea Sosnogorsk, un calcar format într-o lagună tropicală de coastă, care este acum expusă pe malurile râului Izhma, lângă orașul Ukhta din Republica Komi a Rusiei Europene. Dar acestea nu sunt simple fragmente: când calcarul este dizolvat cu acid acetic, ies oase perfect conservate din brâul capului și umărului-mai mult de 100 până acum-care pot fi puse împreună într-o reconstrucție tridimensională a animalului, de departe cea mai timpurie pentru orice tetrapod. Se găsesc indivizi mari și mici, cei mai mari cu lungimea capului de aproximativ 27 cm. Caracteristicile asemănătoare peștilor din unele oase indică faptul că aceasta nu este doar cea mai timpurie, ci și cea mai primitivă dintre tetrapodele devoniene bine conservate.

și ce creatură ciudată este! Ca și alte tetrapode devoniene, Parmastega are o formă vagă de crocodil, dar ochii săi sunt ridicați deasupra vârfului capului, iar curba botului și a maxilarului inferior creează un rânjet deconcertant care îi dezvăluie dinții formidabili. Un indiciu al stilului său de viață este oferit de canalele liniei laterale, organe senzoriale pentru detectarea vibrațiilor din apă, pe care Parmastega le-a moștenit de la strămoșii săi de pește. Aceste canale sunt bine dezvoltate pe maxilarul inferior, pe bot și pe părțile laterale ale feței, dar mor pe capul din spatele ochilor. Acest lucru înseamnă, probabil, că a petrecut o mulțime de timp agățat în jurul la suprafața apei, cu partea de sus a capului doar inundat și ochii proeminente în aer. Dar de ce? Crocodilii fac acest lucru astăzi, pentru că sunt atenți la animalele terestre pe care ar putea dori să le prindă. Nu știm prea multe despre pământul care înconjura Laguna Parmastega, dar este posibil să fi existat artropode mari, cum ar fi milipede sau scorpioni de mare, pentru a prinde la marginea apei. Maxilarul inferior subțire și elastic pare cu siguranță potrivit pentru a scoate prada de pe sol, dinții săi asemănători acului contrastând cu colții robusti ai maxilarului superior care ar fi fost conduși în pradă de greutatea corporală a Parmastega.

cu toate acestea, materialul fosil izvorăște o ultimă surpriză: centura de umăr a fost făcută parțial din cartilaj, care este mai moale decât osul, iar coloana vertebrală și membrele ar fi putut fi în întregime cartilaginoase, deoarece nu sunt conservate. Acest lucru sugerează cu tărie că Parmastega, cu capul său de crocodil și ochii proeminenți, nu a părăsit niciodată cu adevărat apa. S-a strecurat pe pradă la marginea apei și s-a ridicat pe țărm pentru a o prinde în fălci, doar pentru a aluneca înapoi în îmbrățișarea de susținere a apei? Nu știm. Departe de a prezenta o cavalcadă progresivă de animale din ce în ce mai adaptate la pământ, originea tetrapodelor arată din ce în ce mai mult ca un tufiș încurcat de experimentare ecologică.