Amintindu-ne de Chicago Pile, primul Reactor Nuclear din lume

2 decembrie 1942, a fost cea mai rece zi din Chicago în aproape cincizeci de ani.În acea după-amiază friguroasă, un echipaj de bărbați și femei—mulți dintre ei provenind din țări aflate la un ocean distanță, unde a izbucnit cel de—al Doilea Război Mondial-s-au adunat sub tribunele de vizionare ale câmpului Stagg al Universității din Chicago pentru a aprinde un foc Secret. Ei au fost membri ai Laboratorului metalurgic, organizație care a existat abia din acel ianuarie și au participat la crearea lor, o colecție prăfuită de grafit, uraniu și echipamente științifice pe care le-au numit grămada. Astăzi, o știm caceva diferit: primul reactor nuclear din lume.

Vezi mai mult

Chicago Pile merita numele său low-tech. Era un teanc de patruzeci de mii de blocuri de grafit, ținute împreună într-un cadru de lemn, lat de douăzeci și cinci de picioare și înalt de douăzeci de metri. În interiorul a aproximativ jumătate din blocuri erau găuri care conțineau cantități mici de oxid de uraniu; în interiorul altor câteva erau pepite de uraniu metalic rafinat, a căror producție era încă un proces nou. Grămada avea puține caracteristici de siguranță. Singura protecție a oamenilor de știință împotriva radiațiilor a venit dintr-un set de tije de control al cadmiului,concepute pentru a fi introduse și îndepărtate manual, împreună cu teorii și calcule netestate. După cum a spus mai târziu un raport guvernamental,”nu au existat linii directoare de urmat și nici cunoștințe anterioare care să fie încorporate.”Nici Universității, nici oficialilor orașului nu li s-a spus că un experiment pe care chiar și creatorii săi l-au considerat riscant avea loc în inima celui de-al doilea oraș ca mărime din Statele Unite.

experimentul în sine a fost un fel de anticlimax. Grămada a fost pornită, adusă la critică (punctul în care o reacție nucleară devine autosusținută), apoi închisă o jumătate de oră mai târziu,înainte ca căldura și radioactivitatea în creștere să devină prea periculoase. Laboratorul metalurgic a experimentat cu el câteva luni înainte de a—l dezasambla și reconstitui—acum cu ecranare radioactivă-la asite ceva mai îndepărtat din oraș, unde a devenit cunoscut sub numele dechicago Pile-2. În cele din urmă, reactorul a funcționat mai mult de un deceniu înainte de eaa fost în cele din urmă demontat și îngropat în pădure.

grămada nu a fost o realizare științifică abstractă. A făcut parte dintr-un plan mult mai mare, conceput sub auspiciile Proiectului Manhattan,de a construi o flotă de reactoare nucleare de dimensiuni industriale—nu pentru generarea de energie electrică (care va veni mult mai târziu), ci pentru a produce plutoniu, un combustibil pentru arme nucleare. Practic peste noapte, Universitatea din Chicago devenise un important contractor de război. (Unul dintre eimulte contracte guvernamentale, de la sine, au dublat bugetul școlii.) Datele din grămadă ar informa proiectarea reactoarelor ulterioare, inclusiv a celui care a furnizat plutoniul pentru prima încercare a armelor nucleare din istorie,astrinitatea cunoscută, iar bomba atomică a căzut onNagasaki.

secretul și suspiciunea din timpul războiului au cuprins fiecare aspect al Muncii metalurgice. Armata americană a considerat o parte din personalul său,inclusiv Arthur Compton, directorul său câștigător al Premiului Nobel, securityrisks. Alți membri ai proiectului, INCLUSIV fizicianul gadfly LeoSzilard și chiar eminentul Enrico Fermi, au fost considerați „inamici”, deoarece țările din care au fugit erau sub dominația fascistă. Vannevar Bush, omul de știință-administrator care a confirmat o mare parte din lucrările timpurii asupra Proiectului Manhattan, a apelat la armată pentru a lăsa aceste preocupări să alunece. Mai degrabă decât să-i lăsăm pe nuclearexperții liberi, nu ar fi mai bine, a sugerat el, „să luăm și să punem sub control practic fiecare fizician din țară care are cunoștințe de bază despre subiect”?

în cele din urmă, Guvernul și-a abordat preocupările de securitate prin deschiderea unei noi facilități într-o locație mai izolată, unde ar putea fi făcută munca cu adevărat sensibilă. Acesta a devenit Laboratorul Los Alamos, în New Mexico.Deși mulți dintre cei mai de încredere oameni de știință ai echipei din Chicago au făcut călătoria la Los Alamos, alții au rămas—sau au fost ținuți—în urmă. Cu toate acestea,nu au rămas inactivi. După ce și-au încheiat majoritatea locurilor de muncă în prima parte a Proiectului Manhattan și neîncărcați de provocările construirii bombei, au avut timp să reflecteze asupra problemelor sociale și politice ridicate de noua tehnologie. Un raport pe această temă,prezidat de James Franck, fizician câștigător al Premiului Nobel din Germaniacare lucrase la arme chimice în războiul anterior, a concluzionatoarecum eretic că primele arme atomice nu ar trebui aruncate în orașe fără avertisment. Raportul Franck a provocat unele discuții la niveluri mai ridicate ale Proiectului Manhattan, dar niciun plan nu a fost schimbat în legătură cu acesta. În cele din urmă, după război,a fost lansat publicului, cu unele modificări făcute de militari. O linie care a fost scărpinată din fiecare copie a raportului, dar este vizibilă doar în Originale, ținându-l la lumină în unghi drept, a susținut că, dacă Statele Unite ar fi prima țară care ar folosi arme nucleare în război,”ar putea determina alte națiuni să ne considere o Germanie în naștere.”

nu toate gândurile oamenilor de știință din Chicago erau atât de întunecate. Membrii laboratorului metalurgic au scris, de asemenea,rapoarte despre beneficiile pașnice ale atomului, imaginându-și un nou domeniu al științei și tehnologiei, pe care l-au numit „nucleonică”, introducând descoperiri medicale și noi surse de energie în urma celui de-al doilea război mondial. Ei au recomandat crearea unui sistem național de laborator, pentru a se asigura că organizații precum Laboratorul metalurgic ar putea exista în timp și au făcut lobby puternic pentru ceea ce au considerat o politică înțeleaptă asupra armelor atomice. Buletinul oamenilor de știință atomici din Chicago și Federația oamenilor de știință atomici (mai târziu Federația oamenilor de știință americani) au apărut amândoi din această trezire politică și s-a născut o mișcarepentru responsabilitatea socială în numele oamenilor de știință. Echipa Pileteam s-a dovedit a fi mai bună la construirea reactoarelor care schimbă politica publică, dar moștenirea sa de activism și implicare publică reverberează în discursul de astăzi despre schimbarea climatică.

după ce războiul s-a încheiat și lumea a ajuns să aprecieze puterea care fusese dezlănțuită, Universitatea din Chicago a instalat o bronzeplacă care comemorează grămada. „La 2 decembrie 1942, omul a realizat aici prima reacție în lanț auto-susținută și, prin urmare, a inițiat eliberarea controlată a energiei nucleare.”Într-o respingeresugestia, directorul de presă al Universității a propus ca o frază să fie mărginită până la capăt:” în bine sau în rău.”