efortul de zeci de ani pentru a proteja cea mai mare oaie din lume

Ganchimeg Wingard cupe mâinile mittened în jurul receptorului radio pentru a bloca vântul rece septembrie. Când vorbește în ea, vocea ei este lentă, moale, deliberată.

„au găsit o turmă … venind în partea de nord … la doi kilometri distanță … intrați în poziție… peste.”

ghemuiți între stânci și arbuști, auzim țipetele și fluierele călăreților înainte ca turma să vină la vedere. În câteva secunde, douăsprezece oi argali sălbatice galopează în direcția noastră, lovind un nor de praf de deșert în urma lor. Expert sărind peste șanțuri și scalarea aflorimente stâncoase, cursa argali înainte ca călăreții le conduce spre plasele.

călăreții călăreau ore întregi, cercetând parcul pentru a găsi argali. După ce le-au condus încet în direcția plaselor de captare, o tehnică cunoscută sub numele de „plasă de antrenare”, acum împingeau animalele în ultimii 200 de metri. Dacă ar fi compensați, cercetătorii ar avea aproximativ 10-15 minute pentru a face o analiză completă a fiecărui animal—să ia măsurători, să atașeze gulere radio prin satelit și să evalueze sănătatea argali—înainte de a-l elibera. Mai mult și animalul s-ar putea supraîncălzi.

două duzini de oameni de știință, studenți, veterinari și voluntari așteaptă în tăcere, ascunși în spatele tufișurilor, arbuștilor și stâncilor care se întind de-a lungul întinderii de 90 de curți de plasă pliabilă. Echipa are doar trei gulere de radio prin satelit stânga. O captură reușită ar însemna sfârșitul sezonului de teren.

cu câteva secunde înainte, oile de plumb se îndepărtează de capcană. Restul turmei urmează exemplul și toți cei doisprezece argali înconjoară plasele de captare cu doar câțiva metri.

„I-am pierdut. Le-am pierdut”, spune Wingard, directorul Programului Mongolia de la Denver Zoological Foundation.

unul câte unul, cercetătorii au ieșit din ascunzătorile lor. În depărtare, praful plutește peste călăreții învinși. Deelul lor roșu și albastru, îmbrăcămintea tradițională mongolă purtată de păstorii nomazi încă din zilele lui Genghis Khan, se remarcă ca niște vârfuri de culoare pe peisajul altfel uscat și sterp.

**********

la marginea de nord a deșertului Gobi, câmpiile rulante și pajiștile înalte dau loc unui teren accidentat, stâncos, unde ecosistemele de stepă și deșert se ciocnesc. Vremea în această regiune nexus este acerbă, deoarece diminețile ușoare și însorite pot trece la vânt și furtuni de zăpadă în câteva ore.

în ciuda climatului său interzis, Rezervația Naturală Ikh Nart din Mongolia găzduiește o gamă diversă de animale sălbatice, inclusiv lupi, șoimi dunăreni, capre ibex siberiene, vulturi cinereous, vipere și argali—cea mai mare oaie sălbatică din lume.

Argali poate cântări până la 400 de kilograme, ceea ce le face aproximativ de două ori mai mari decât oile bighorn din America de Nord. Cu o haină maro deschis, animalele sunt cunoscute pentru coarnele lor impresionante, în spirală—coarnele tirbușonului unui berbec argali pot crește până la șase metri lungime.

de mai bine de 20 de ani, Wingard și echipa sa au ajutat la protejarea acestei specii iconice lucrând în parteneriat cu păstorii locali și familiile lor din Ikh Nart. Acum conduce cel mai longeviv studiu despre argali oriunde în lume.

„Argalii sunt o specie atât de importantă pentru Mongolia”, spune Wingard. „Sunt o sursă de mândrie pentru localnici. Vor să le țină aici pentru copiii copiilor lor.”

**********

Argali nu servesc doar ca simbol al Ikh Nart—sunt motivul existenței parcului. După prăbușirea Uniunii Sovietice în 1990, Mongolia a devenit un stat democratic. În martie 1994, ecologul american Richard Reading a călătorit în Mongolia ca parte a unui efort condus de Națiunile Unite pentru a ajuta guvernul mongol cu tranziția de la o economie de comandă în stil comunist la o economie de piață liberă.

în timpul acestei vizite, Reading l-a întâlnit pe Amgalanbaatar („Amga”) Sukh, unul dintre cei mai importanți experți argali din Mongolia. Amga căuta sprijin pentru a stabili un studiu riguros pe termen lung al argali. La acea vreme, populația acestei specii din Mongolia era în scădere. Între 1985 și 1994, numărul a scăzut cu peste 65%, de la aproximativ 60.000 de persoane la doar 20.000.

dar studierea argali este inerent dificilă. Animalele trăiesc printre munții deșertului sălbatic, la distanță, care sunt adesea dificil de accesat. O provocare și mai mare este că argali sunt îngroziți de oameni și pentru un motiv bun. În timp ce vânătoarea argali a fost interzisă oficial în 1953 (deși un număr mic de licențe de vânătoare de trofee continuă să fie eliberate), braconajul a continuat neabătut. Drept urmare, animalele se împrăștie cu viteză mare atunci când detectează oamenii, chiar dacă sunt separate de kilometri de teren accidentat.

în 1999, Amga și Reading au identificat zona cunoscută acum sub numele de Rezervația Naturală Ikh Nart ca fiind locația ideală pentru cercetările lor, având în vedere numărul mare de argali care locuiesc în regiune. Ikh Nart, care se află la aproape 200 de mile sud-est de capitala Mongoliei Ulaanbaatar și cuprinde 160.000 de acri, rămâne una dintre ultimele cetăți argali rămase din lume.

dar cum să studiezi o specie care este atât de sperioasă, chiar dacă le observi de la distanță este o provocare?

„erau atât de timizi”, spune Reading. „A trebuit să oprim braconajul. Apoi a trebuit să-i obișnuim să vadă oameni. Numai atunci am putea colecta datele observaționale de care aveam nevoie.”

echipa, la care Wingard s-a alăturat după întâlnirea cu Reading în timp ce lucra la Ministerul naturii și Mediului, a început să colaboreze cu forțele de ordine și membrii comunității locale pentru a găsi și aresta braconierii care vânau ilegal argali. „A fost cea mai mare parte oameni din afara zonei,” Reading spune. „Găseam animale braconate și arestam braconieri în mod regulat.”

ca urmare a eforturilor lor, braconajul a început treptat să scadă în Ikh Nart și, după ani de gestionare atentă, a fost practic eliminat. „Se află într-un loc ca Mongolia că, dacă te duci la Ikh Nart, vei fi arestat”, spune Reading.

**********

până în 2001, populația argali din Mongolia scăzuse și mai mult. Mai puțin de 15.000 de animale au rămas în țară. În ciuda succesului în reducerea braconajului la Ikh Nart, vânătoarea ilegală a persistat în vestul Mongoliei. Și argali s-a confruntat cu o nouă amenințare: animalele domestice.

„avem între 30.000 și 40.000 de animale aici la Ikh Nart și poate 700 până la 800 de oi argali”, spune Wingard. „Credem că există o suprapunere uriașă în dietă, unde aceste animale sunt potențial concurente pentru furaje.”

timp de mai bine de o jumătate de secol, sub influența sovietică și controlul comunist, numărul animalelor din Mongolia a fost strict reglementat. Dar în 1990, pe măsură ce țara a trecut la o democrație de piață liberă, păstorii au fost brusc liberi să dețină câte animale doreau. Și odată cu creșterea cererii internaționale de cașmir (90% din cașmirul Mondial provine din Mongolia și China), numărul animalelor domestice, în special al caprelor de cașmir, a crescut. Astăzi, efectivele de animale din Mongolia depășesc numărul de persoane de la 22 la 1.

pentru a conserva argali și a-și proteja habitatul, cercetătorii trebuie să înțeleagă unde pasc animalele și amploarea zonei lor de origine. Dar pentru a obține aceste date, oamenii de știință trebuie să captureze în siguranță argali, astfel încât să poată atașa gulere radio prin satelit. Aceste gulere permit cercetătorilor să cartografieze digital mișcările animalului, identificând posibile zone de suprapunere cu efectivele de animale.

la începutul anilor 2000, echipa a început procesul de captare a rețelei de antrenare, care continuă și astăzi. Metoda se bazează aproape în întregime pe abilitățile și cunoștințele păstorilor locali.

lucrul cu păstorii este esențial pentru succesul cercetării, spune Amga. „Păstorii locali își cunosc animalele și peisajul mai bine decât oricine. Ei știu unde să găsească argali, habitatul lor de iarnă, zonele lor de naștere și teritoriul lor principal.”De asemenea, se ocupă de viața sălbatică cu cea mai mare grijă, respect și dragoste, spune el.

sprijinirea cercetării și protejarea faunei sălbatice în Ikh Nart nu numai că oferă o sumă modestă de venituri pentru păstori, este, de asemenea, considerată o onoare. „Ei cred că de ei înșiși ca voluntari rangers,” Wingard spune.

**********

datele colectate ca parte a acestui studiu au contribuit la stabilirea unei „zone de bază” a habitatului critic pentru argali, care este păstrat relativ liber de animale datorită eforturilor voluntare și sprijinului păstorilor locali. Potrivit lui Reading, zona de bază a avut deja un impact pozitiv asupra supraviețuirii Mielului și a creșterii populației argali.

prin toate definițiile, eforturile de conservare bazate pe Comunitate ale Ikh Nart au fost un succes. Populațiile Argali s-au dublat în parc de la lansarea proiectului, în ciuda declinului în alte părți din Mongolia și din Asia Centrală. Și impactul provine mult dincolo de argali. De la lansarea proiectului, cercetătorii au studiat caprele ibex siberiene, gazela goitered, vulturii cinereous și multe alte specii care locuiesc în Ikh Nart.

într—o după—amiază, în timp ce echipa de cercetare a luat o scurtă pauză între anchetele privind viața sălbatică, l-am întrebat pe unul dintre păstori-un tânăr de 20 de ani-de ce dorea să lucreze la acest proiect. El a spus că dorește să continue moștenirea tatălui său, care a lucrat cu echipa de cercetare timp de 16 ani. „Scopul meu este de a proteja natura și de a conserva viața sălbatică pentru generațiile viitoare.”

un întreg ecosistem are acum o inițiativă robustă, de conservare locală, inspirată de cea mai mare oaie din lume.