Karen Wetterhahn

la 14 August 1996, Wetterhahn, specialist în expunerea la metale toxice, studia modul în care ionii de mercur interacționează cu proteinele de reparare a ADN-ului și investiga proprietățile toxice ale unui alt metal greu Foarte toxic, cadmiul. Ea folosea dimetilmercur, la momentul respectiv referința internă standard pentru 199hg rezonanță magnetică nucleară (RMN) măsurători. Moartea ei a determinat luarea în considerare a utilizării unui material de referință alternativ pentru experimentele de spectroscopie RMN cu mercur.

Wetterhahn își amintea că a vărsat câteva picături de dimetilmercur din vârful unei pipete pe mâna ei înmănușată cu latex. Fără să se creadă în vreun pericol imediat, deoarece lua toate măsurile de precauție recomandate, a procedat la curățarea zonei înainte de a-și scoate îmbrăcămintea de protecție. Cu toate acestea, testele au arătat mai târziu că dimetilmercurul poate, de fapt, să pătrundă rapid diferite tipuri de mănuși din latex și să intre în piele în aproximativ 15 secunde. Expunerea a fost confirmată ulterior de testarea părului, care a arătat un salt dramatic al nivelului de mercur la 17 zile după accidentul inițial, atingând un maxim de 39 de zile, urmat de o scădere treptată.

la aproximativ trei luni după accidentul inițial, Wetterhahn a început să experimenteze scurte episoade de disconfort abdominal și a observat o pierdere semnificativă în greutate. Simptomele neurologice mai distinctive ale otrăvirii cu mercur, inclusiv pierderea echilibrului și vorbirea neclară, au apărut în ianuarie 1997, la cinci luni după accident. În acest moment, testele au dovedit că a avut o intoxicare debilitantă cu mercur. Sângele ei și ale căilor urinare conținut de mercur au fost măsurate la 4000 µg L−1 și 234 µg L−1, respectiv – amândoi sunt bine deasupra lor toxice threshholds de 200 µg L−1 și 50 µg L−1 (sânge și urină de referință variază de la 1 la 8 µg L−1 și 1 la 5 µg L−1).

în ciuda terapiei agresive de chelare, starea ei s-a deteriorat rapid. La trei săptămâni după apariția primelor simptome neurologice, Wetterhahn a căzut în ceea ce părea a fi o stare vegetativă punctată de perioade de agitație extremă. Unul dintre foștii ei studenți a spus că „soțul ei a văzut lacrimi rostogolindu-i pe față. Am întrebat-o dacă are dureri. Medicii au spus că nu pare că creierul ei ar putea înregistra chiar durere.”Wetterhahn a fost scos din sistemul de susținere a vieții și a murit pe 8 iunie 1997, la mai puțin de un an de la expunerea inițială.

cazul a dovedit că măsurile de precauție standard de la acea vreme, pe care Wetterhahn le-a urmat cu atenție, erau inadecvate pentru o substanță chimică „super-toxică” precum dimetilmercurul. Ca răspuns, Administrația pentru securitate și sănătate în muncă a recomandat evitarea utilizării dimetilmercurului, cu excepția cazului în care este absolut necesar și a impus utilizarea mănușilor din plastic laminat (SilverShield) la manipularea acestui compus.