Mașinile autonome Ford sunt foarte bune, dar sunt suficient de bune pentru a câștiga?

a fost o zi umedă și înnorată în Miami și trebuia să ajung din centrul aglomerat al orașului până în cartierul modern, plin de picturi murale din Wynwood. Mi-am scos telefonul, am accesat o aplicație și am salutat o mașină cu conducere automată. Câteva minute mai târziu, un Ford Fusion încoronat cu camere și senzori de mare putere s-a târât până la bordură. Indicatorul stradal de deasupra mea scria „fără Parcare: numai vehicule autonome.”Lucru bun: am intrat în, buckled sus, și departe ne-am dus.

desigur, nimic nu a fost real. Aplicația, semnul, destinațiile mele … toate au făcut parte dintr-un concurs de o zi, coregrafiat complicat, pus de Ford pentru a oferi o privire asupra viitorului său autonom. A fost ca și cum Ford a sculptat un mini-Westworld în mijlocul orașului Miami pentru a arăta ceea ce era posibil. Dar destul de ciudat, singurul lucru care a fost real a fost mașinile care se conduc singure.

Miercuri, Ford m-a convocat pe mine și alte două duzini de reporteri la Miami pentru a arăta progresele pe care le-a făcut în ultimul an de testare în oraș. Dar mai mult decât atât, evenimentul a fost conceput pentru a transmite un mesaj publicului că tehnologia Ford este avansată și pregătită pentru drum, modelul său de afaceri este solid și bine gândit, iar viitorul său este mai luminos decât ar sugera titlurile recente.

o privire rapidă la unele dintre aceste titluri și puteți vedea de ce Ford este atât de dornic să schimbe narațiunea. Profiturile sale sunt în scădere, ratingul său de credit este cu un pas peste statutul de junk și este văzut pe scară largă ca rămânând în urma rivalilor precum Waymo și General Motors în calitatea tehnologiei sale autonome. Waymo lansează luna viitoare primul său serviciu comercial; GM în 2019. Ford spune că nu va fi gata până în 2021. Cel mai recent zvon este că Ford va face echipă cu Volkwagen într-o întreprindere comună cu autovehicule.

între timp, avem promisiunile powerpoint ale directorilor de top ai Ford: o mulțime de discuții despre platforme, nori de mobilitate, puncte de durere în transport și mașinile în sine — o duzină în Miami și alte câteva în Detroit, Pittsburgh și Washington, DC. Ford spune că va avea 100 de vehicule pe drum până la sfârșitul anului și lucrează în prezent la un vehicul autonom construit special, fără comenzi tradiționale, cum ar fi volanul și pedalele.

Iată ce voi spune: Am călătorit în aproximativ o duzină de vehicule autonome într-o varietate de setări în ultimii trei ani, iar acesta a fost unul dintre cele mai complexe medii pe care le-am văzut vreodată un AV naviga. Am fost un pasager AV în San Francisco, Mountain View, Las Vegas, Detroit, și Pittsburgh, dar nimic ca Miami — mașini și camioane și motorete colorate bomboane jockeying pentru spațiu cu biciclete, scutere, și doamnelor vechi cu pushcarts pline de rufe. În ciuda căldurii, este tipul de mediu care ar face ca majoritatea operatorilor AV să izbucnească într-o transpirație rece.

dar călătoria a fost o minune. Vehiculele autonome Ford au gestionat cu abilitate o varietate de scenarii provocatoare despre care se știe că împiedică chiar și cele mai calificate av-uri, de la viraje stânga neprotejate, la zone de construcție, la drumuri înguste, cu două sensuri, fără marcaje de bandă. Mașina a mers cu încredere alături de alți șoferi, a frânat pentru pietoni și și-a croit drum asertiv în intersecții. Singura dată când vehiculul părea confuz a fost atunci când un camion plat care trecea a lovit un nor enorm de praf, forțând șoferul de siguranță să preia momentan controlul.

Brian Salesky, CEO al Argo AI, startup-ul din Pittsburgh în care Ford a investit 1 miliard de dolari anul trecut, a declarat că dezangajarea dust-cloud este o dovadă că experiența a fost autentică și nu scriptată.

„nu jucăm asta pentru tine astăzi”, a spus Salesky. „Așa este viața în orașul real. Te-am fi putut redirecționa ca să nu întâlnești norul de praf. Am văzut același lucru ieri și e ca și cum, Da, Acestea sunt lucruri pe care trebuie să le abordăm.”

lista lui Salesky de lucruri pe care Av-urile Ford trebuie să le” abordeze ” este lungă, dar nu insurmontabilă. „Când faceți o listă cu cele 2.000 de caracteristici care trebuie implementate”, a spus el, „vreau să ne acordați credit pentru cele 1.800; cele 200 care au rămas, praful este în ele.”El a adăugat:” Ne concentrăm pe construirea unui șofer sigur și încrezător.”

mașinile erau sedanuri Ford Fusion echipate cu o serie de senzori și camere de mare putere legate de acoperiș și suficientă putere a computerului în portbagaj încât scaunele din spate s-au încălzit vizibil. (Așa cum a făcut fundulețul meu.) Am făcut patru călătorii cu Ford, de fiecare dată într-un nou AV. Fiecare călătorie a prezentat un șofer de siguranță la volan și un copilot pe scaunul pasagerului cu un laptop, apelând play-by-play. Un ecran tactil a fost montat în spatele tetierei fiecărui scaun și am fost instruit să ating butonul mare „Go” pentru a iniția fiecare călătorie.

dar din nou, totul a fost pentru spectacol. Ecranele tactile nu au făcut altceva decât să-mi dea o idee despre cum va fi în cele din urmă. Ford mi-a interzis să fotografiez interiorul vehiculului, deoarece designul din jurul experienței utilizatorului nu a fost final. Și nu am avut libertatea de a merge cu mașinile oriunde ne-am dorit, ci mai degrabă am fost limitați la patru destinații posibile într-o secțiune de 6 mile din Centrul orașului Miami. În timp ce destinațiile au fost conservate, Ford a susținut că rutele luate erau încă dinamice și nescrise.

prima oprire a fost terminalul av Ford, unde mașinile sunt curățate și senzorii sunt calibrați între călătorii. Dar, cu interiorul său alb strălucitor și cu zecile de muncitori care atingeau laptopurile, se simțea mai mult ca un spațiu de lucru în comun decât un garaj de întreținere cu dungi de ulei. Aici, experții Ford în managementul flotei și transportul ca serviciu ne-au parcurs printr-o zi obișnuită din viața vehiculelor sale autonome. Am discutat concepte precum timpul de funcționare, ratele de utilizare și întrebarea veche despre ce să facem atunci când cineva vomită în AV.

„aceasta este o muncă murdară”, a spus Don Conroy, directorul terminalelor av Ford, „și intenționăm să fim foarte buni la asta.”

Următorul a fost Wynwood, unde Ford a avut reprezentanți de la Domino ‘ s și Postmates, doi dintre partenerii săi corporativi, precum și câteva companii locale — un florar și o curățătorie chimică — care au participat la un pilot de câteva săptămâni care a testat vehiculele autonome Ford pentru livrări. În acea dimineață, Ford a anunțat că face echipă cu Walmart și Postmates pentru a testa în continuare utilizarea vehiculelor autonome pentru a face livrări de produse alimentare.

mai sunt multe lucruri de rezolvat. Vehiculele pe care Ford le folosește nu sunt cu adevărat autonome, ci concepute pentru a arăta astfel în scopurile pilotului. Mai mult, vehiculele pe care Ford intenționează să le utilizeze atunci când va fi lansat în 2021 nici măcar nu au fost încă construite. Dar experiența utilizatorului va fi similară: introduceți un cod într-un ecran tactil încorporat în partea laterală a vehiculului și un obturator de oțel se deschide dezvăluind o pungă de hârtie (goală), un teanc de cutii de pizza (de asemenea goale) sau o sticlă de doi litri de cocs (cald).

ideea a fost de a demonstra experiența recuperării unei livrări de la un vehicul autonom Ford. Ford pariază că oamenii vor fi dispuși să meargă la bordură pentru a-și aduce mâncarea sau florile, dacă aceasta înseamnă interacțiunea cu un vehicul cu conducere automată. Dar noutățile se epuizează, iar oamenii vor prefera întotdeauna confortul și accesibilitatea. Și pe piețele pe care Ford le vizează — dense, urbane — majoritatea oamenilor locuiesc în clădiri înalte de apartamente sau au probleme de mobilitate. Mai sunt multe de rezolvat.

ultima, am fost păstorit într-un cartier midtown, în cazul în care șeful Ford de conținut digital predicat pe experiența în mașină pentru pasagerii AV. Pe scurt, Ford își propune să obțină venituri din parteneriate cu companii locale și locuri de concerte care difuzează reclame și cupoane digitale pentru călăreții de vehicule autonome. În drum spre casă într-un Ford AV? Opriți – vă la magazinul local de sifon artizanal pentru 50 de cenți de pe o limonadă de cireșe. Nu este nevoie să ieșiți din mașină, chelnerul o va aduce direct la fereastră. Este un secol 21, versiunea autonomă a unui carhop.

și asta a fost ceea ce Ford a fost cu adevărat interesat să prezinte: modelul său de afaceri. Ride-hailing, managementul flotei, livrările și conținutul digital — toate piesele pe care Ford le spune că vor face ca pariul său de 4 miliarde de dolari pe vehicule autonome să dea roade și îl vor trimite să treacă peste presupușii săi rivali superiori. Astăzi, costurile de călătorie costă în jur de 2,50 USD pe milă. Sherif Marakby, președinte și CEO al Ford Autonomous Vehicle LLC, a estimat că vehiculele autonome ale companiei ar putea reduce acest preț la 1 USD pe milă. Marakby a spus că Ford nu este interesat să calce pe urmele Waymo și GM prin lansarea unui serviciu comercial într-un oraș pe termen scurt.

„dacă am vrea să lansăm 100 de vehicule anul viitor și să intrăm în afaceri, am putea face asta”, a spus Marakby. „Nu cred că asta vrem să facem atunci când ajungem la complexitatea obținerii profitabilității. Credem că este nevoie de luarea în considerare a întregului lanț valoric și înțelegerea clienților pentru a-l numi lansare. Vorbim de lansare la scară.”

planul Ford este mult mai măreț și va implica până la 100.000 de mașini autonome-fără volan, accelerație sau pedală de frână — care funcționează în mai multe orașe din SUA, livrând oameni și pachete non — stop. Evenimentul de la Miami a fost conceput pentru a lăsa impresia că Ford abordează această provocare cu prudență și în mod deliberat. Și a făcut asta.

dar, de asemenea, m-a lăsat să mă întreb unde se îndreaptă această tehnologie. Dacă viziunea ta despre viitor este o mașină cu conducere automată care poate fi chemată oricând pentru a te duce oriunde vrei să mergi, am câteva vești proaste pentru tine: asta este la mulți ani distanță, decenii, posibil mai mult. În schimb, ceea ce este probabil să obținem sunt taxiuri și navete autonome care operează în zone mici, geofenced din marile orașe. Unele vor fi pe rute fixe, cum ar fi un autobuz, altele vor fi mai dinamice și, eventual, mai scumpe. Aceste vehicule vor păstra probabil șoferii de siguranță umană de teama răspunderii. Vor fi necesari ani de cartografiere și colectare a datelor înainte ca orice serviciu să poată fi lansat în orice oraș nou. Și plimbările pot fi ieftine, dar este puțin probabil să fie mai convenabile decât un Uber sau Lyft condus de oameni.

abia acum coborâm din nivelul ridicat de zahăr al așteptărilor timpurii, umflate ale mașinilor care se conduc singure. Dar Ford a investit prea mult în aceste așteptări pentru a încetini. La începutul zilei, CEO — ul companiei, Jim Hackett, a spus că av-urile au potențialul de a deveni o afacere de 10 trilioane de dolari-ceea ce reprezintă cu aproximativ 3 trilioane de dolari mai mult decât concluzia dintr-un raport citat pe scară largă de Intel. Care număr este real și care este doar pentru spectacol?