O epidemie istorică a făcut o revenire înfricoșătoare din cauza unei clone bacteriene’

odată o cauză principală de deces pentru copiii din întreaga lume occidentală, scarlatina a fost aproape eradicată datorită medicinei secolului 20. Dar noi focare în Marea Britanie și Asia de Nord-Est în ultimii ani sugerează că avem încă un drum lung de parcurs.

doar de ce ne confruntăm cu o renaștere a agentului patogen mortal este un mister. Un nou studiu a descoperit indicii în genomul uneia dintre tulpinile bacteriene responsabile, arătând cât de complex poate fi arborele genealogic al bolilor infecțioase.

specia din spatele bolii este Streptococcus pyogenes, un microb în formă de bilă care poate produce compuși toxici numiți superantigeni, capabili să facă ravagii în interiorul corpului. Mai ales la copii.

rezultatele pot fi la fel de ușoare ca un caz incomod de faringită sau o erupție cutanată proastă sau la fel de severe ca un șoc toxic care determină eșecul organelor.

odată cu apariția antibioticelor, focarele ar putea fi ușor gestionate înainte de a scăpa de sub control. Până în anii 1940, boala era pe cale de ieșire.

totul pare să se schimbe.

„după 2011, amploarea globală a pandemiei a devenit evidentă cu rapoarte despre un al doilea focar în Marea Britanie, începând cu 2014, iar acum am descoperit izolate de focar aici în Australia”, spune biologul molecular Stephan Brouwer de la Universitatea din Queensland.

„această reapariție globală a scarlatinei a provocat o creștere de peste cinci ori a ratei bolilor și peste 600.000 de cazuri în întreaga lume.”

conducând o echipă internațională de cercetători într-un studiu asupra genelor streptococice de grup A, Brouwer a fost capabil să caracterizeze o varietate de superantigeni produși de o anumită tulpină din Asia de Nord-Est.

printre ei a fost un fel de superantigen care pare să ofere invadatorilor bacterieni un nou mod inteligent de a avea acces la interiorul celulelor gazdei, unul nemaivăzut până acum printre bacterii.

noutatea sa implică faptul că aceste focare nu provin din aceleași tulpini de bacterii care s-au împrăștiat prin comunități în secolele trecute. Mai degrabă, sunt populații strâns legate de grupa A strep care au învățat un nou truc sau două pe cont propriu.

o modalitate prin care organisme similare pot evolua aceleași caracteristici – cum ar fi virulența avansată – este ca selecția naturală să regleze în mod independent genele comune în același mod.

dar alte studii au sugerat deja că această tulpină de bacterie a primit o mână de ajutor sub forma unei infecții proprii, una de la un tip de virus numit fag.

„toxinele ar fi fost transferate în bacterie atunci când a fost infectată de viruși care purtau genele toxinei”, spune bioscientistul Mark Walker, de asemenea de la Universitatea din Queensland.

„am arătat că aceste toxine dobândite permit Streptococcus pyogenes să-și colonizeze mai bine gazda, ceea ce îi permite probabil să depășească alte tulpini.”

într-un proces cunoscut sub numele de transfer orizontal de gene, o genă care a evoluat într-un microb poate fi încorporată în genomul unui virus și editată în ADN-ul unei noi gazde, creând un fel de clonă a originalului.

deși nu se limitează la bacterii, este o modalitate rapidă și la îndemână pentru microbii unicelulari de a se adapta. Astfel de gene furate pot oferi agenților patogeni noi modalități de a intra în țesuturile gazdă sau de a rezista războiului chimic care altfel le-ar ține la distanță.

în acest caz, a ajutat o tulpină mai puțin gravă de bacterii să dezvolte o armă care o face la fel de îngrijorătoare ca vărul său învins.

pentru a verifica importanța superantigenului dobândit, cercetătorii au folosit editarea genetică pentru a dezactiva codificarea lor. Ca urmare, tulpinile și-au pierdut abilitatea de a coloniza modelele animale utilizate pentru a testa virulența bacteriilor.

deocamdată, gestionarea unei amenințări și mai mari pare să conțină cele mai recente focare de scarlatină. Răspândit prin aerosoli la fel ca SARS-CoV-2, este puțin probabil ca streptococul din grupa A să devină o epidemie în condițiile restricțiilor actuale.

„dar când distanțarea socială este în cele din urmă relaxată, scarlatina este probabil să revină”, spune Walker.

„la fel ca COVID-19, în cele din urmă un vaccin va fi esențial pentru eradicarea scarlatinei – una dintre cele mai omniprezente și mortale boli ale copilăriei din istorie.”

această cercetare a fost publicată în Nature Communications.