omul Kennewick s-a eliberat în cele din urmă să-și împărtășească secretele

în vara anului 1996, doi studenți din Kennewick, Washington, s-au împiedicat de un craniu uman în timp ce se plimbau prin adâncuri de-a lungul râului Columbia. Au chemat poliția. Poliția l-a adus pe legistul județului Benton, Floyd Johnson, care a fost nedumerit de craniu și, la rândul său, l-a contactat pe James Chatters, un arheolog local. Chatters și legistul s-au întors la fața locului și, în lumina muribundă a serii, au smuls aproape un schelet întreg din noroi și nisip. Au dus oasele înapoi la laboratorul lui Chatters și le-au întins pe o masă.

craniul, în timp ce în mod clar vechi, nu arata Nativ american. La prima vedere, Vorbăreții au crezut că ar putea aparține unui pionier timpuriu sau trapper. Dar dinții nu aveau cavitate (semnalând o dietă săracă în zahăr și amidon) și erau uzați până la rădăcini—o combinație caracteristică dinților preistorici. Chatters a observat apoi ceva încorporat în șold. S-a dovedit a fi un punct de lance de piatră, care părea să constate că rămășițele erau preistorice. A trimis o mostră de os pentru datarea cu carbon. Rezultatele: avea mai mult de 9.000 de ani.

astfel a început saga omului Kennewick, unul dintre cele mai vechi schelete găsite vreodată în America și un obiect de fascinație profundă din momentul în care a fost descoperit. Este printre cele mai contestate rămășițe de pe continente. Acum, deși, după două decenii, oasele picățele, maro pal sunt în cele din urmă pe cale de a intra în centrul atenției ascuțite, datorită unei publicații științifice monumentale mult-așteptata luna viitoare co-editat de antropologul fizic Douglas Owsley, de la Smithsonian Institution. Nu mai puțin de 48 de autori și alți 17 cercetători, fotografi și editori au contribuit la Kennewick Man: the Scientific Investigation of an Ancient American Skeleton (Texas A&M University Press), cea mai completă analiză a unui schelet Paleo-American făcută vreodată.

cartea relatează istoria descoperirii, prezintă un inventar complet al oaselor și explorează fiecare unghi al ceea ce pot dezvălui. Trei capitole sunt dedicate numai dinților, iar altul petelor verzi despre care se crede că sunt lăsate de alge. Împreună, descoperirile luminează viața acestui om misterios și susțin o nouă teorie uluitoare a populării Americii. Dacă nu ar fi fost o rundă chinuitoare de manevre panicoase de ultim moment demne de un thriller legal, rămășițele ar fi putut fi îngropate și pierdute pentru știință pentru totdeauna.

furtuna controverselor a izbucnit când corpul de ingineri al Armatei, care gestiona terenul în care fuseseră găsite oasele, a aflat de data radiocarbonului. Corpul a revendicat imediat autoritatea—oficialii de acolo vor lua toate deciziile legate de manipulare și acces-și au cerut ca toate studiile științifice să înceteze. Floyd Johnson a protestat, spunând că, în calitate de legist Județean, el credea că are jurisdicție legală. Disputa a escaladat, iar oasele au fost sigilate într-un dulap de probe la biroul șerifului în așteptarea unei rezoluții.

„în acel moment”, mi-a amintit Chatters într-un interviu recent, ” știam că vor veni probleme.”Atunci l-a sunat pe Owsley, curator la Muzeul Național de Istorie Naturală și o legendă în comunitatea antropologilor fizici. El a examinat peste 10.000 de seturi de rămășițe umane în timpul lungii sale cariere. El a ajutat la identificarea rămășițelor umane pentru CIA, FBI, Departamentul de stat și diverse departamente de poliție și a lucrat la gropi comune în Croația și în alte părți. El a ajutat la reasamblarea și identificarea cadavrelor dezmembrate și arse din complexul Branch Davidian din Waco, Texas. Mai târziu, el a făcut același lucru cu victimele Pentagonului atacului terorist 9/11. Owsley este, de asemenea, un specialist în rămășițele antice americane.

„puteți conta pe degete numărul de schelete antice, bine conservate, care există” în America de Nord, mi-a spus el, amintindu-și entuziasmul la prima audiere de la Chatters. Owsley și Dennis Stanford, la acea vreme președinte al Departamentului de antropologie Smithsonian, au decis să adune o echipă pentru a studia oasele. Dar avocații corpului au arătat că legea federală le – a dat, de fapt, jurisdicție asupra rămășițelor. Așa că corpul a confiscat oasele și le-a închis la Laboratorul Național Pacific Northwest al Departamentului Energiei, numit adesea Battelle pentru organizația care operează Laboratorul.

în același timp, o coaliție de triburi și trupe indiene din bazinul râului Columbia a revendicat scheletul în temeiul unei legi din 1990 cunoscută sub numele de Legea privind protecția și repatrierea mormintelor Native americane sau NAGPRA. Triburile au cerut oasele pentru reînhumare. „Oamenii de știință au dezgropat și au studiat nativii americani de zeci de ani”, a scris un purtător de cuvânt al tribului Umatilla, Armand Minthorn, în 1996. „Considerăm această practică ca o profanare a corpului și o încălcare a credințelor noastre religioase Cele mai profunde.”Rămășițele, a spus tribul, erau cele ale unui strămoș tribal direct. „Din istoriile noastre orale, știm că poporul nostru a făcut parte din acest pământ de la începutul timpului. Nu credem că oamenii noștri au migrat aici dintr-un alt continent, așa cum fac oamenii de știință.”Coaliția a anunțat că, de îndată ce corpul le-a predat scheletul, îl vor îngropa într-o locație secretă unde nu va fi niciodată disponibil științei. Corpul a precizat că, după o perioadă de comentarii publice de o lună, Coaliția tribală va primi oasele.

triburile aveau motive întemeiate să fie sensibile. Istoria timpurie a colectării Muzeului de rămășițe Native americane este plină de povești de groază. În secolul al 19-lea, antropologii și colecționarii au jefuit morminte și platforme de înmormântare proaspete ale nativilor americani, au dezgropat cadavre și chiar au decapitat indieni morți întinși pe câmpul de luptă și au expediat capetele la Washington pentru studiu. Până la NAGPRA, muzeele erau pline de rămășițe indiene americane dobândite fără a ține cont de sentimentele și credințele religioase ale oamenilor nativi. NAGPRA a fost trecut pentru a repara această istorie și a permite triburilor să recupereze rămășițele strămoșilor lor și unele artefacte. Smithsonian, sub Muzeul Național al American Indian Act, și alte muzee sub NAGPRA, au returnat (și continuă să se întoarcă) multe mii de rămășițe triburilor. Acest lucru se face cu ajutorul crucial al antropologilor și arheologilor—inclusiv Owsley, care a contribuit la repatrierea rămășițelor din colecția Smithsonian. Dar în cazul lui Kennewick, a argumentat Owsley, nu a existat nicio dovadă a unei relații cu triburile existente. Scheletul nu avea trăsături fizice caracteristice nativilor americani.

în săptămânile după ce inginerii armatei au anunțat că îl vor întoarce pe Kennewick Man în triburi, Owsley a plecat la muncă. „Am sunat și alții au sunat corpul. Ei nu s-ar întoarce un apel telefonic. Am continuat să-mi exprim interesul pentru schelet pentru a—l studia-pe cheltuiala noastră. Tot ce aveam nevoie era o după-amiază.”Alții au contactat corpul, inclusiv membri ai Congresului, spunând că rămășițele ar trebui studiate, chiar dacă doar pentru scurt timp, înainte de reînhumare. Aceasta a fost ceea ce NAGPRA a cerut de fapt: rămășițele trebuiau studiate pentru a determina afilierea. Dacă oasele nu arătau nici o afiliere cu un trib actual, NAGPRA nu se aplica.

dar corpul a indicat că s-a hotărât. Owsley a început să-și telefoneze colegii. „Cred că vor reîngropa acest lucru”, a spus el, ” și dacă se întâmplă asta, nu mai există cale de întoarcere. A dispărut.”

Owsley și câțiva dintre colegii săi au găsit un avocat, Alan Schneider. Schneider a contactat corpul și a fost, de asemenea, respins. Owsley le-a sugerat să intenteze un proces și să obțină o hotărâre judecătorească. Schneider l-a avertizat: „dacă veți da în judecată Guvernul, ar fi bine să fiți în el pe termen lung.”

Owsley a adunat un grup de opt reclamanți, antropologi fizici proeminenți și arheologi conectați la universități și muzee de top. Dar nici o instituție nu a vrut nimic de-a face cu procesul, care a promis să atragă atenția negativă și să fie extrem de scump. Ei ar trebui să conteste în calitate de cetățeni privați. „Aceștia erau oameni”, mi-a spus Schneider mai târziu, ” care trebuiau să fie suficient de puternici pentru a rezista căldurii, știind că s-ar putea face eforturi pentru a le distruge cariera. Și s-au făcut eforturi.”

când Owsley i-a spus soției sale, Susan, că va da în judecată Guvernul Statelor Unite, primul ei răspuns a fost: „Ne vom pierde casa?”A spus că nu știe. „Tocmai am simțit”, mi-a spus Owsley într-un interviu recent, ” aceasta a fost una dintre acele descoperiri extrem de rare și importante care vin o dată în viață. Dacă l—am pierdut” – se opri. „De neconceput.”

lucrând ca un nebun, Schneider și partenerul litigant Paula Barran au intentat un proces. Cu literalmente ore pentru a merge, un judecător a ordonat corpului să dețină oasele până când cazul a fost rezolvat.

când s-a aflat că cei opt oameni de știință au dat în judecată Guvernul, au apărut critici, chiar și din partea colegilor. Șeful Societății pentru Arheologie Americană a încercat să-i determine să renunțe la proces. Unii au simțit că ar interfera cu relațiile pe care le-au construit cu triburile Native americane. Dar cea mai mare amenințare a venit chiar de la Departamentul de Justiție. Avocații săi au contactat Smithsonian Institution avertizând că Owsley și Stanford ar putea încălca „legile privind conflictul penal de interese care interzic angajaților din Statele Unite” să facă plângeri împotriva guvernului.

„operez pe o filozofie”, mi-a spus Owsley, „că dacă nu le place, Îmi pare rău: voi face ceea ce cred.”Se luptase în liceu și, chiar dacă pierdea adesea, și-a câștigat porecla de „Scrapper” pentru că nu a renunțat niciodată. Stanford, un om husky, cu o barbă plină și bretele, a roped în rodeo în New Mexico și a pus el însuși prin școală absolvent de lucernă agricole. Nu au fost împingători. „Departamentul de Justiție ne-a stors foarte, foarte tare”, și-a amintit Owsley. Dar ambii antropologi au refuzat să se retragă, iar directorul Muzeului Național de Istorie Naturală de la acea vreme, Robert W. Fri, i-a susținut cu tărie Chiar și peste obiecțiile consilierului general al Smithsonianului. Departamentul de Justiție s-a retras.

Owsley și grupul său au fost în cele din urmă forțați să conteste nu doar împotriva corpului, ci și a Departamentului armatei, a Departamentului de Interne și a unui număr de oficiali guvernamentali individuali. Ca oameni de știință pe salarii modeste, ei nu au putut începe să își permită facturile juridice astronomice. Schneider și Barran au fost de acord să lucreze gratuit, cu speranța slabă că ar putea, într-o zi, să-și recupereze taxele. Pentru a face acest lucru, ar trebui să câștige cazul și să demonstreze că guvernul a acționat cu „rea—credință” – un obstacol aproape imposibil. Procesul a durat ani de zile. „Nu ne-am așteptat niciodată să lupte atât de tare”, spune Owsley. Schneider spune că a numărat odată 93 de avocați guvernamentali implicați direct în caz sau cc ‘ ED pe documente.

între timp, scheletul, care a fost ținut în încredere de corp, mai întâi la Battelle și mai târziu la Muzeul Burke de Istorie Naturală și cultură de la Universitatea Washington din Seattle, a fost prost manipulat și depozitat în „condiții nesigure și nesigure”, potrivit oamenilor de știință. În zona de depozitare în care oasele au fost (și sunt) păstrate la Muzeul Burke, înregistrările arată că au existat schimbări largi de temperatură și umiditate care, spun oamenii de știință, au deteriorat specimenul. Când Smithsonian a întrebat despre preocupările oamenilor de știință, corpul a contestat că mediul este instabil, subliniind că conservatorii experți și personalul muzeului spun că „schimbările treptate sunt de așteptat de-a lungul anotimpurilor și nu afectează negativ colecția.”

undeva în mișcarea spre Battelle, porțiuni mari din ambele femuri au dispărut. FBI a lansat o anchetă, concentrându-se pe James Chatters și Floyd Johnson. A mers chiar atât de departe încât i-a dat lui Johnson un test cu detectorul de minciuni; după câteva ore de întrebări acuzatoare, Johnson, dezgustat, a scos firele și a ieșit. Ani mai târziu, oasele femurului au fost găsite în biroul legistului Județean. Misterul modului în care au ajuns acolo nu a fost niciodată rezolvat.

oamenii de știință au cerut corpului permisiunea de a examina stratigrafia sitului unde fusese găsit scheletul și de a căuta bunuri funerare. Chiar dacă Congresul pregătea un proiect de lege care să impună corpului să păstreze situl, corpul a aruncat un milion de kilograme de piatră și a umplut zona pentru controlul eroziunii, punând capăt oricărei șanse de cercetare.

l-am întrebat pe Schneider de ce corpul a rezistat atât de ferm oamenilor de știință. El a speculat că corpul a fost implicat în negocieri tensionate cu triburile cu privire la o serie de probleme spinoase, inclusiv drepturile de pescuit de somon de-a lungul râului Columbia, cererea triburilor ca corpul să îndepărteze barajele și curățarea în curs de desfășurare, de sute de miliarde de dolari, a sitului nuclear Hanford foarte poluat. Schneider spune că un arheolog al corpului i-a spus „nu aveau de gând să lase o pungă de oase vechi să împiedice rezolvarea altor probleme cu triburile.”

întrebat despre acțiunile sale în cazul omului Kennewick, corpul i-a spus lui Smithsonian: „Statele Unite au acționat în conformitate cu interpretarea NAGPRA și preocupările sale cu privire la siguranța și securitatea rămășițelor umane fragile și antice.”

în cele din urmă, oamenii de știință au câștigat procesul. Curtea a decis în 2002 că oasele nu erau legate de niciun trib viu: astfel NAGPRA nu s-a aplicat. Judecătorul a ordonat corpului să pună specimenul la dispoziția reclamanților pentru studiu. Guvernul a făcut apel la Curtea de apel pentru al nouălea Circuit, care în 2004 a decis din nou răsunător în favoarea oamenilor de știință, scriind: