Prezbiterul

cea mai veche organizare a Bisericii din Ierusalim a fost, potrivit majorității cărturarilor, similară cu cea a sinagogilor evreiești, dar a avut un consiliu sau un colegiu de prezbiteri hirotoniți (greacă: bătrâni de la sută). În fapte 11:30 și Fapte 15: 22, vedem un sistem colegial de guvernare în Ierusalim, deși condus de Iacov, conform tradiției primul episcop al orașului. În fapte 14: 23, Apostolul Pavel hirotonește prezbiteri în bisericile pe care le-a întemeiat.

termenul presbiter nu a fost adesea încă clar distins de termenul supraveghetor (episkopoi, folosit ulterior exclusiv ca însemnând episcop), ca în Fapte 20:17, tit 1:5-7 și 1 Petru 5:1. Primele scrieri ale părinților Apostolici, Didache și Prima Epistolă a lui Clement de exemplu, arată că biserica a folosit doi termeni pentru slujbele bisericii locale—presbiteri (văzuți de mulți ca un termen interschimbabil cu episcop sau supraveghetor) și diacon.

în Timotei și Tit în Noul Testament se poate vedea un episcopat mai clar definit. Ni se spune că Pavel l-a părăsit pe Timotei în Efes și pe Tit în Creta pentru a supraveghea biserica locală (1 Timotei 1:3 și Tit 1:5). Pavel le poruncește să hirotonească prezbiteri / episcopi și să exercite o supraveghere generală, spunându-i lui Tit să „mustre cu toată autoritatea” (Tit 2:15).

sursele timpurii nu sunt clare, dar diferite grupuri de comunități creștine ar fi avut un grup sau un colegiu de supraveghetori prezbiteri care să funcționeze ca lideri ai bisericilor locale. În cele din urmă, șeful sau episcopul „monarhic” a ajuns să conducă mai clar și toate bisericile locale vor urma în cele din urmă exemplul celorlalte biserici și se vor structura după modelul celorlalte cu un singur episcop în sarcină mai clară, deși rolul corpului de preoți a rămas important.

din secolul 2, este sigur că funcțiile de episcop și presbiter au fost clar distinse, episcopul a fost înțeles ca președinte al Consiliului presbiterilor și astfel episcopul a fost distins atât în onoare, cât și în prerogativă de presbiteri, care au fost văzuți ca derivând autoritatea lor prin delegarea de la episcop. Fiecare scaun Episcopal avea propriul episcop și prezența sa era necesară pentru a consacra orice adunare a Bisericii.

în cele din urmă, pe măsură ce creștinătatea creștea, congregațiile individuale nu mai erau slujite direct de un episcop. Episcopul dintr-un oraș mare (episcopul Mitropolit) ar numi un preot care să păstorească turma din fiecare congregație, acționând ca delegat al său.

Eruditul din secolul al IV-lea Ieronim (347-420) a declarat:

„prin urmare, un presbiter este același cu un episcop și, înainte de aceasta, prin instigarea diavolului, au apărut emulații în ceea ce privește religia și oamenii au început să spună: Eu sunt din Pavel și eu din Apolo și eu din Cepha, bisericile au fost guvernate de sfatul comun al prezbiterilor. Dar, după aceea, fiecare a fost obișnuit să-i considere pe cei pe care i-a botezat ca ucenici ai săi și nu ai lui Hristos, S-a decretat în întreaga lume ca unul ales dintre prezbiteri să fie pus peste ceilalți…Prin urmare, după cum prezbiterii pot ști că prin obiceiul Bisericii ei sunt supuși celui care a fost pus peste ei; tot așa și episcopii pot înțelege că sunt mai mari decât prezbiterii mai mult prin obicei decât prin adevărata rânduială a Domnului.”

alte versiuni ușor diferite (citându-l pe John Calvin) exprimă același lucru.

o explicație Catolică sugerează că delegații erau episcopi în sensul real al termenului, dar că nici nu aveau scaune fixe și nici nu aveau un titlu special. Deoarece erau în esență itineranți, ei au încredințat funcțiile fixe necesare legate de viața de zi cu zi a comunității în grija unora dintre convertiții mai bine educați și foarte respectați.

împreună cu aceasta, titlul de „preot” a fost atribuit în mod distinct presbiterilor/episcopilor. Scriitor Greg Dues, autor al obiceiuri Catolice & tradiții, susține că ” preoția așa cum o cunoaștem în Biserica Catolică a fost nemaiauzită în timpul primei generații a creștinismului, deoarece la acea vreme Preoția era încă asociată cu sacrificii de animale atât în religiile evreiești, cât și în cele păgâne.”Când Euharistia a ajuns să fie privită ca o jertfă, rolul episcopului a luat o dimensiune preoțească. În secolul al III-lea, episcopii erau considerați preoți. Prezbiterii sau bătrânii au înlocuit uneori episcopul la Euharistie. Până la sfârșitul secolului al III-lea, oamenii din întreaga lume foloseau titlul de preot (hierus în greacă și sacerdos în latină) pentru oricine a prezidat Euharistia.”