Vladimir

arta este viața

nopțile în Noxus nu au fost niciodată tăcute.

nu puteai înghesui atât de multe mii de oameni din tot imperiul într-un singur loc și să aștepți liniște.

cântecele de marș ale deșertului din enclava Zagayah au plutit în derivă din pavilioanele lor tentate lângă apă, iar ciocnirea marțială a lamelor a răsunat de pe arena unui Reckoner din apropiere. Drakehounds corralled într-o incintă cu pereți de fier urlau ca au prins mirosul de animale sacrificate din nord kill yards.

strigătele soților văduvi, ale mamelor îndurerate sau ale veteranilor răvășiți de coșmar erau un cor de noapte care însoțea urletele soldaților beți și promisiunile vânzătorilor de stradă care își făceau cel mai bine meseria în întuneric.

nu, nopțile din Noxus nu au fost niciodată tăcute.

cu excepția aici.

această parte a lui Noxus era liniștită de moarte.

Maura și-a ținut pachetul de perii, vopsele și cărbuni aproape de piept, în timp ce simțea că zgomotul nopții Noxiene se estompează. Lipsa sunetului a fost atât de bruscă, atât de șocantă, încât s—a oprit în mijlocul străzii—niciodată în mod normal o idee bună-și s-a uitat în jur.

strada se afla într-un cartier mai vechi și mai bogat din Noxus cunoscut sub numele de Mortoraa, sau poarta de fier, dar altfel nu era remarcabil. Lumina unei luni pline se reflecta din pavajul său de pietrișuri neregulate, cum ar fi zeci de ochi care privesc, iar clădirile din ambele părți erau bine construite cu blocuri de piatră care vorbeau despre o mână experimentată, poate cea a unui warmason. Maura a văzut un altar înalt la capătul unei străzi laterale, unde trei figuri blindate îngenuncheau în fața lupului obsidian din bolta sa cu stâlpi. S-au uitat în sus la unison și Maura s-a grăbit, știind că nu era înțelept să atragă atenția oamenilor care se rugau în întuneric cu săbii.

nu ar trebui să fie aici în întuneric.

Tahvo o avertizase să nu plece, dar văzuse șarpele în ochii lui și știa că nu frica pentru siguranța ei îl mișca, ci invidia. El a crezut întotdeauna că este cel mai bun pictor din cercul lor mic. Că ea a fost selectată pentru această Comisie în loc de el tăiat adânc. Când scrisoarea pliată și elegant scrisă a ajuns la studioul lor comun, Cerise și Konrad au fost încântați, implorând-o să-și amintească tot ce putea, în timp ce Zurka i-a spus pur și simplu să se asigure că periile ei sunt curate.

” crezi că vei ajunge să vorbești cu el?”Cerise a cerut ca Maura a deschis ușa pentru a auzi ecourile în derivă ale clopotului de noapte decolorare peste port. Ideea de a se aventura în întuneric umplut Maura cu părți egale groază și emoție.

„stă pentru un portret, așa că presupun că va trebui”, răspunse ea, arătând spre cerul întunecat. „Va trebui să discutăm ce fel de pictură vrea, mai ales că nu voi avea lumină naturală.”

” ciudat că vrea să-și facă portretul noaptea, nu?”a spus Konrad, treaz și purtând pătura lui ca o mantie.

„mă întreb cum sună”, a adăugat Cerise.

„la fel ca toți ceilalți”, a rupt Tahvo, rostogolindu-se și ștergându-și perna cu fir. „Nu este un zeu, să știi. E doar un om. Vreți să tăceți din gură? Încerc să dorm.”

Cerise a fugit și a sărutat-o. „Noroc”, a chicotit ea. „Întoarce-te și spune-ne… totul, oricât de sordid ar fi.”

zâmbetul maurii se clătinase, dar ea dădu din cap. „O voi face. Promit.”

direcțiile către conacul noului ei patron au fost excepțional de specifice. Nu doar în eventuala ei destinație, ci în traseul precis pe care trebuie să-l ia pentru a ajunge acolo. Maura cunoștea bine geografia capitalei, după ce și-a umblat străzile zile întregi, când foamea i-a înghițit burta. Sau când nu au putut să adune suficienți bani de comision, iar proprietarul studioului lor i-a dat afară până când au câștigat suficient pentru a plăti ceea ce era datorat.

această parte a orașului, totuși, a fost un mister tot mai mare pentru ea. Știa că conacul era aici, desigur—toată lumea din Noxus știa unde locuia, deși puțini își amintesc să fi mers vreodată acolo. Cu fiecare pas pe care l-a făcut, Maura a simțit că rătăcise într-un oraș ciudat într-un ținut nou cucerit. Străzile se simțeau nefamiliare—mai înguste și mai amenințătoare, ca și cum fiecare răsucire și întoarcere ar aduce zidurile din ce în ce mai aproape până când în cele din urmă o vor zdrobi. Ea sa grăbit pe prin linistea deranjant, pofta de o sursă de lumină proaspătă—un felinar limită, probabil, sau o lumânare low-ardere într-o fereastră de sus, setat pentru a ghida un pretendent noapte de asteptare.

dar nu a existat nici o iluminare dincolo de cea a lunii. Bătăile inimii ei și ritmul accelerat ca ea a auzit ceea ce ar putea fi un pas moale în spatele ei, sau oftat de o respirație insarcinate.

întorcând un colț ascuțit, Maura s-a trezit într-o piață circulară cu o fântână gâlgâind în centrul ei. Într-un oraș atât de înghesuit ca acesta, unde oamenii trăiau obraz de jowl și spațiul era la o primă, o asemenea extravaganță era aproape nemaiauzită.

a înconjurat piscina fântânii, apa ei argintie în lumina lunii, admirând realismul sculptat al piesei sale centrale sculptate. Ciocanul din fier brut, a reprezentat un războinic fără cap învelite în gros de război-placă, și care poartă un buzdugan cu țepi.

apa s-a revărsat din gâtul statuii, iar Maura a simțit un fior când și-a dat seama pe cine intenționa să reprezinte.

s-a grăbit să treacă de fântână spre o poartă dublă de silverbark condimentată așezată într-un perete negru de marmură cu venă roșie. Ca scrisoarea a promis, a stat întredeschisă, și Maura se ușurat între frunzele sale grele.

conacul din interiorul zidurilor fusese construit dintr—o piatră palidă de un fel pe care nu o mai văzuse până atunci-impunându-se fără a fi monolit, așa cum erau adesea multe mari structuri ale lui Noxus. Nici, cu cât a studiat-o mai mult, nu a aderat la un anumit stil, ci mai degrabă la o colecție de mișcări arhitecturale care au venit și au trecut de-a lungul secolelor.

cel mai important dintre aceste ciudățenii a fost un turn de piatră aspră care se ridica deasupra clădirii principale, iar această porțiune singură a apărut din loc. A dat impresia că conacul a fost construit în jurul bârlogului unui șaman antic. Efectul ar fi trebuit să fie discordant, dar Maura îi plăcea mai degrabă, ca și cum fiecare aspect al conacului oferea o privire într-o epocă trecută a Imperiului. Ferestrele sale erau închise și întunecate, iar singura lumină pe care o vedea era o strălucire moale purpurie la vârful turnului.

a urmat o potecă pietruită printr-o grădină rafinată de topiari elaborate, căi navigabile atent direcționate și flori ciudate, cu mirosuri exotice și culori uimitor de vii. Acest lucru, împreună cu piața spațioasă din exterior, a sugerat bogăție fabuloasă. Ideea că ea a fost aleasă pentru această sarcină a trimis un frison de căldură plăcută prin membrele ei.

sute de fluturi colorați cu aripi curios modelate flitted încoace și încolo între flori. Astfel de creaturi ușoare și fragile, dar atât de frumoase și capabile de cea mai miraculoasă transformare. Maura nu văzuse niciodată fluturi noaptea și râdea de bucurie ca una coborâtă pe palma ei. Forma conică a corpului său și modelarea pe aripile sale întinse era neobișnuit de asemănătoare cu heraldica cu lama înaripată pe care o vedea zburând pe fiecare steag Noxian. Fluturele și-a fluturat aripile și a zburat. Maura l-a privit în cerc și s-a năpustit cu ceilalți, uimită să vadă atât de multe creaturi rare și minunate.

și-a lăsat degetele să perie frunzele colorate în timp ce trecea, savurând mirosurile agățate de vârful degetelor și plutind în valuri de praf care străluceau în lumina lunii. S-a oprit printr-o floare deosebit de frumoasă, una cu petale roșii de flacără atât de strălucitoare încât i-au luat respirația.

nici un roșu pe care l-a amestecat vreodată din Shuriman cinabru sau ocru Piltovan nu a obținut o asemenea strălucire. Chiar și vermilioanele ionice foarte scumpe erau plictisitoare Prin comparație. Și-a mestecat buza de jos în timp ce se gândea la ceea ce urma să facă, apoi s-a întins să smulgă o serie de petale din cea mai apropiată plantă. Petalele rămase ale Florii s-au ondulat imediat spre interior, iar tulpina s-a aplecat de ea ca de frică. Maura a simțit o vinovăție teribilă și s-a uitat în sus la conac pentru a vedea dacă a fost observată, dar ferestrele închise au rămas închise și fără lumină.

ușa din față stătea deschisă și ea se opri la pragul ei. Scrisoarea îi spusese să intre, dar acum că era aici, Maura simțea o reticență curioasă. A fost aceasta o capcană, un mijloc de a o atrage spre o soartă de nedescris? Dacă da, părea inutil de elaborat. Noțiunea părea absurdă, iar Maura s-a certat pentru că a lăsat frica să stea în calea a ceea ce era probabil să fie cea mai mare oportunitate din viața ei.

a respirat, a trecut pragul și a intrat în conac.

vestibulul a fost boltit de Cherestea întunecată și grea, cu picturi murale decolorate ale primelor zile sângeroase ale Imperiului pictate în spațiile dintre ele. La stânga și la dreapta maurii, deschiderile largi dezvăluiau galerii lungi drapate în umbră, ceea ce făcea dificil să se spună cine sau ce ar putea fi afișat. O scară lungă, curbată, urca spre un mezanin superior și o arcadă largă, dar ceea ce se afla dincolo era imposibil de realizat. Vestibul a fost tot, dar gol, cu excepția pentru ceea ce arata ca o pânză mare, foaie-drapat pe un șevalet. Maura s-a apropiat tentativ de pânza acoperită, întrebându-se dacă aici va picta.

nu spera. Lumina de aici nu era potrivită pentru portrete. În cazul în care lumina lunii reunite pe podea herringbone, spațiul a fost luminos, dar în altă parte a fost în întregime întuneric, ca și cum lumina a refuzat să se apropie de aceste colțuri.

„Alo?”a spus ea, iar vocea ei a răsunat în tot vestibulul. „Am o scrisoare…”

cuvintele ei au zăbovit, iar Maura a căutat în zadar orice semn că nu era singură în această casă ciudată în mijlocul nopții.

„Alo?”ea a spus din nou. „Este cineva aici?”

„sunt aici”, a spus o voce.

Maura a sărit. Cuvintele erau cultivate, masculine și redolente odată cu vârsta. Păreau să coboare de sus și să-i șoptească fără suflare la ureche în același timp. Se întoarse la fața locului, căutând vorbitorul.

era singură.

„ești Vladimir?”a întrebat ea.

„eu sunt, da”, a răspuns el, vocea lui încărcată de melancolie profundă ca și cum numele în sine ar fi o sursă de chin. „Tu ești pictorul.”

” Da. Asta sunt eu. Eu sunt pictorul”, a spus ea, adăugând: „numele meu este Maura Betzenia. Eu sunt pictorul.”

și-a blestemat stângăcia înainte de a-și da seama că ultimele sale cuvinte nu fuseseră o întrebare.

„bine. Te aștept de mult timp.”

” Oh. Scuzele mele, domnule. Scrisoarea spunea că nu trebuie să plec până nu sună clopotul portului.”

„într-adevăr a făcut-o și ați ajuns exact când trebuia”, a spus Vladimir, și de data aceasta Maura a crezut că a văzut o fâșie de negru mai adânc în umbră. „Eu sunt cel care este vinovat, pentru că am întârziat să trimit pe cineva ca tine mult prea mult timp. Vanitatea ne face pe toți de râs, nu-i așa?”

” este vanitatea?”întrebat Maura, știind patronii bogați îi plăcea să fie flatat. „Sau pur și simplu așteptați momentul potrivit pentru a surprinde adevărul apariției voastre?”

râsul a coborât de sus. Maura nu s-a putut decide dacă a crezut că a spus ceva amuzant sau își bătea joc de ea.

„aud o variație de fiecare dată”, a spus Vladimir. „Și în ceea ce privește adevărul, ei bine, că este o sărbătoare mobilă. Spune-mi, ți-a plăcut grădina mea?”

Maura a simțit o capcană în întrebare și a ezitat înainte de a răspunde.

„am făcut-o”, a spus ea. „Nu știam că poți cultiva ceva atât de frumos în solul Noxian.”

„Nu poți”, a spus Vladimir cu amuzament crunt. „Un astfel de sol subțire produce doar cele mai dure exemplare, cele care se răspândesc în larg pentru a-i alunga pe toți ceilalți. Dar nici unul dintre ei nu putea fi numit frumos. Floarea roșie pe care ai ucis-o a fost o floare de noapte.”

Maura a simțit că i se usucă gura, dar Vladimir părea că nu-i pasă ce făcuse.

„Nightblooms au fost odată originare dintr-un lanț insular din est, un loc binecuvântat de o rară frumusețe și iluminare”, a spus el. „Am locuit acolo o vreme până când a fost distrusă, așa cum trebuie să fie în cele din urmă toate eforturile muritoare. Am luat niște semințe dintr-o dumbravă cândva îngrijită de un spirit al naturii temperamentale și le-am adus înapoi la Valoran, unde am putut să le ademenesc să crească cu o combinație de sânge și lacrimi.”

” nu vrei să spui sânge, sudoare și lacrimi?”

” draga mea, Ce folos ar avea transpirația în cultivarea unei flori?”

Maura nu a avut niciun răspuns, dar cadența muzicală a vocii sale a fost seducătoare. Putea să-l asculte toată noaptea. Maura a scuturat calitatea de catifea a vocii în derivă a lui Vladimir și a dat din cap spre pânza acoperită.

„acolo trebuie să pictez?”a întrebat ea.

„nu”, a spus Vladimir. „Asta a fost doar prima mea.”

” prima ta ce?”

„prima mea viață”, a spus el când a ridicat marginea cearșafului.

pictura se estompase odată cu trecerea timpului, culorile sale albite de lumină, iar pensulele se aplatizaseră. Dar imaginea era încă puternică—un tânăr aflat pe vârful maturității, blindat în placă de bronz cu aspect arhaic și purtând un banner fluturător care înfățișa o lamă de coasă curbată rău. O mare parte din detalii se pierduseră, dar ochii albaștri ai băiatului erau încă strălucitori. Fața era extraordinar de frumoasă, simetrică și cu o înclinare a capului care i-a captivat privirea.

Maura s-a aplecat și a văzut o armată în spatele tânărului, o mulțime de războinici greoi prea mari pentru a fi umani, prea bestiali pentru a fi reali. Contururile și trăsăturile lor se estompaseră odată cu vârsta, iar Maura era recunoscătoare pentru acea mică milă.

” asta ești tu?”ea a întrebat, sperând că ar putea să apară pentru a explica portretul în persoană.

„odată, cu mult, mult timp în urmă”, a spus Vladimir, iar Maura a simțit gheața intrând în cuvintele sale. „Am fost un moștenitor inutil al unui regat dispărut de mult, într-o epocă în care zeii au făcut război unul împotriva celuilalt. Muritorii erau pioni în lupta lor care se întindea pe lume și când a venit timpul ca tatăl meu să-și îndoaie genunchiul în fața unui Dumnezeu viu, am fost dat ca ostatic regal. Teoretic, loialitatea tatălui meu ar fi asigurată de amenințarea constantă la adresa vieții mele. Dacă ar rupe credința cu noul său stăpân, aș fi ucis. Dar, ca toate promisiunile tatălui meu, a fost gol. Nu i-a păsat de mine și și-a încălcat jurământul într-un an.”

povestea pe care Vladimir o spunea era ciudată și fantastică, ca miturile Shurimane pe care Konrad le spunea când împărtășeau povești de groază pe acoperișul studioului noaptea. Poveștile lui Konrad erau piese de moralitate slab voalate, dar asta… asta avea o greutate de adevăr în spatele ei și se simțea necontaminată de sentimentalism.

” dar în loc să mă omoare, noul meu maestru avea ceva cu totul mai amuzant în minte. Amuzant pentru el, în orice caz. El mi-a oferit șansa de a conduce armatele sale împotriva Regatului tatălui meu, o ofertă pe care am acceptat-o cu bucurie. Am distrus orașul tatălui meu și i-am prezentat capul stăpânului meu. Am fost un câine bun și credincios în lesă.”

” ți-ai distrus propriul popor? De ce?”

Vladimir se opri ca și cum ar fi încercat să decidă dacă întrebarea ei era serioasă.

„pentru că, chiar dacă războinicii lui Dumnezeu nu ar fi venit, împărăția Tatălui Meu nu ar fi fost niciodată a mea”, a spus el. „El a avut fii și moștenitori din belșug și nu aș fi trăit niciodată suficient de mult pentru a-mi revendica dreptul din naștere.”

” de ce te-ar obliga maestrul tău să faci asta?”

„obișnuiam să cred că a fost pentru că a văzut o scânteie de măreție în mine sau potențialul de a fi ceva mai mult decât un simplu muritor”, a spus Vladimir cu un oftat moale care a trimis fiori calzi pe coloana vertebrală a maurii. „Dar mai probabil a crezut că ar fi amuzant să-i învețe pe unul dintre animalele Sale muritoare câteva trucuri, deoarece mountebank învață o maimuță să danseze în jurul standului său, pentru a atrage credul.”

Maura s-a uitat înapoi la imaginea tânărului din imagine, văzând acum ceva întunecat care pândește mai adânc în ochi. Un indiciu de cruzime, poate, o licărire de amărăciune purulente.

„ce v-a învățat el?”întrebă Maura. Oricât de mult nu era sigură că voia un răspuns, ceva din ea trebuia să știe.

„neamul stăpânului meu avea puterea de a sfida moartea—de a sculpta carne, sânge și oase în cele mai minunate forme”, a continuat Vladimir. „M-a învățat ceva din artele lor, magia pe care o mânuia la fel de ușor ca respirația. Dar a fost nevoie de fiecare bucată din intelectul și voința Mea pentru a stăpâni chiar și cele mai simple cantrips. Mai târziu am aflat că predarea secretelor lor muritorilor era interzisă sub durerea morții, dar stăpânul meu era încântat să etaleze moravurile de felul său.”

râsul fără sursă al lui Vladimir a răsunat în jurul ei, dar sunetul nu a fost plăcut.

„nu a putut să nu conteste Convenția și, în cele din urmă, a fost desfacerea lui.”

” a murit?”a întrebat ea.

” Da. Când unul de acest fel i-a trădat, puterea lor asupra acestei lumi a fost spartă. Dușmanii stăpânului meu s-au unit împotriva lui și s-a uitat la mine să-i conduc armatele în apărarea sa. În schimb, l-am ucis și am băut într-o măsură din puterea lui, pentru că nu uitasem multele cruzimi pe care mi le provocase de-a lungul anilor. A-i lua viața a fost primul meu pas pe un drum mult mai lung decât mi-aș fi putut imagina vreodată. O binefacere și un blestem într-un singur dar sângeros.”

Maura a auzit gustul în tonul lui Vladimir, dar și tristețea, ca și cum semnul pe care această crimă l-ar fi tăiat pe sufletul său nu l-ar fi părăsit niciodată cu adevărat. S-a simțit vinovat de această ucidere sau a încercat pur și simplu să-i manipuleze emoțiile?

faptul că nu l-am putut vedea a făcut mult mai greu să-i divinizezi intenția.

” dar destul cu această pictură”, a spus Vladimir. „Este vital, Da, dar numai una dintre viețile mele acumulate. Dacă vreți să-l imortalizați pe acesta, trebuie să-i vedeți pe ceilalți pe care i-am experimentat de-a lungul anilor înainte de a putea începe cu adevărat.”

Maura se întoarse spre scări în timp ce umbrele care-și drapau lungimea se retrăgeau ca o maree moale și neagră. Și-a lins buzele, conștientă din nou că era singură în acest conac ecou cu Vladimir, un bărbat care tocmai recunoscuse că și-a ucis tatăl și monstruosul său mentor.

” ezitare? Serios?”el a spus. „Ați ajuns până aici. Și deja ți-am dezvăluit atât de mult din sufletul meu.”

Maura știa că o îndemna să urce scările. Numai asta ar trebui să o facă să plece și să se întoarcă la prietenii ei. Dar, la fel de mult ca ea știa că ar trebui să fie frică, o parte din ei încântat să fie în centrul atenției lui Vladimir, să se simtă puterea privirea lui asupra ei.

„Vino la mine”, a continuat el. „Vezi ce îți cer. Și apoi, dacă simțiți că sarcina este prea mare și alegeți să plecați, nu vă voi opri.”

„nu”, a spus ea. „Vreau să știu totul.”

arcada de deasupra mezaninului a condus într-un coridor larg de piatră întunecată, care a fost atât de șocant de rece, încât a luat respirația maurii. Fixate pe pereții întunecați erau rând pe rând de scânduri din lemn lăcuit.

și fixate pe aceste scânduri erau multe mii de fluturi cu aripi întinse.

tristețea a atins-o pe Maura. „Ce este asta?”

„una dintre colecțiile mele”, a spus Vladimir, vocea lui venind de nicăieri și peste tot deodată. A atras-o mai departe de-a lungul coridorului.

” de ce i-ai ucis?”

” pentru a le studia. De ce altceva? Aceste creaturi trăiesc vieți atât de scurte. Pentru a le termina un moment mai devreme nu este o mare pierdere.”

” fluturele s-ar putea să nu fie de acord.”

” dar uitați-vă la ce m-a învățat fiecare moarte.”

” ce vrei să spui?”

” fluturii pe care i-ai văzut în grădină? Ele nu există nicăieri altundeva în natură. Sunt unice pentru că le-am făcut așa. Cu voință și cunoaștere, am creat specii întregi.”

” cum este posibil acest lucru?”

” pentru că, la fel ca zeii, aleg care trăiesc și care mor.”

Maura a ajuns la cel mai apropiat fluture fixat, unul cu cercuri roșii vii pe cea mai mare parte a aripilor sale. De îndată ce degetul ei a periat corpul insectei, aripile sale s-au dezintegrat, iar restul s-a sfărâmat ca o vopsea străveche.

un vânt rece a oftat pe lângă Maura, iar ea a pășit înapoi în alarmă, în timp ce o cascadă de dizolvare a străbătut exemplarele fixate. Zeci, apoi sute de fluturi s-au sfărâmat în pulbere care se învârteau în aer ca cenușa și cenușa agitată dintr-un foc înclinat. A strigat și s-a repezit pe coridor, fluturând frenetic mâinile pentru a-și peria praful de pe față. Ea a pășunat pielea de sub hainele ei, și ea a scuipat ca ea a gustat pietriș de organisme de insecte în gura ei, simțit-o aduna în urechi.

s-a oprit și a deschis ochii în timp ce simțea că calitatea sunetului și a luminii se schimbă. Și-a frecat praful de pe față, văzând că intrase într-o cameră largă, circulară.

Maura a luat un moment să se uite în jur și să-și recapete calmul, perindându-și ultimul praf de pe față și haine. Pereții camerei au fost tăiate primitiv piatră, și ea a ghicit ea stătea în baza turnului antic. O scară aspră-cioplit Tirbușon drum până pereții interiori, și ciudat, Rubin lumina a căzut în voaluri sclipitoare de undeva sus. Aerul mirosea a metal fierbinte, ca vânturile de fier purtate din forjele în vrac care hrăneau foamea insațiabilă a Imperiului pentru armuri și arme.

pereții circulari erau atârnați cu portrete, iar ea se mișca prudent în jurul circumferinței galeriei, studiind fiecare pictură pe rând. Nu doi au fost la fel în încadrare sau stilul lor, variind de la rezumate brute la randări atât de realiste a fost ca în cazul în care o față reală au fost închiși în urzeală și bătătură de panza. Ea a recunoscut stilurile unora, opera maeștrilor meșteșugului care au trăit cu secole în urmă.

unde pictura din vestibul era cea a unui tânăr în vârstă, acestea erau un amestec al aceluiași individ, dar în momente foarte diferite ale vieții sale.

unul i-a arătat în anii de mijloc, încă în formă și plin de inimă, dar cu o distribuție amară la ochi. Un altul a fost un portret al unui bărbat atât de îmbătrânit și devastat încât Maura nici măcar nu era sigură că a fost pictat în timp ce subiectul său era în viață. Un altul l-a descris rănit sângeros în urma unei mari bătălii în fața unei statui titanice din piatră de Fildeș.

„cum poți fi tu?”a întrebat ea.

răspunsul a plutit în jos în vălurile de lumină roșie.

„eu nu trăiesc ca tine. Darul purtat în sângele fostului meu stăpân m-a schimbat pentru totdeauna. Am crezut că ai înțeles asta?”

” da. Adică, cred că da.”

” picturile din jurul tău sunt momente din multele mele vieți. Nu toate momentele mari, am ajuns să realizeze, și capturat de calfe pentru cea mai mare parte. În primele zile ale existenței mele am fost suficient de arogant să cred că fiecare faptă a mea a fost demnă de o astfel de comemorare, dar acum…”

„dar acum?”a întrebat Maura, când nu a continuat.

” acum mă angajez doar reînnoirea vieții mele să pânză în mijlocul evenimentelor care marchează puncte de cotitură în afacerile lumii. Urcă treptele și vezi ce vreau să spun.”

Maura a descoperit că circuitul galeriei o adusese la baza scărilor, ca și cum fiecare pas ar fi condus-o până în acest punct. Nu doar în seara asta, ci în fiecare moment de când a luat prima dată o pensulă și a pictat animalele de la ferma mamei sale din Krexor.

„de ce eu?”a întrebat ea. „De ce sunt aici? Există alți artiști în Noxus mai buni decât mine.”

un chicotit moale plutea în jurul ei.

” o astfel de modestie. Da, este adevărat că există artiști mai competenți din punct de vedere tehnic decât tine”, a spus Vladimir. „Colegul tău gelos, Tahvo, de exemplu, înțelege perspectiva mai bine decât o vei face vreodată. Utilizarea culorii de către tânărul Cerise este remarcabilă, iar stoicul Zurka are un ochi pentru detalii care îi face munca fascinantă la nesfârșit. Konrad, cu toate acestea, nu va fi niciodată mai mult decât un dabbler, dar știți deja acest lucru.”

” îi știi pe prietenii mei?”ea a spus.

” desigur. Credeai că te-am ales la întâmplare?”

” nu știu. Cum m-ai ales pe mine?”

” pentru a surprinde un astfel de moment transformator, am avut nevoie de cineva a cărui inimă și suflet intră în opera lor, un artist cu adevărat demn de acest nume. De aceea ești aici, Maura Betzenia. Pentru că fiecare pensulă este personală pentru tine. Fiecare semn de pe pânză, fiecare alegere de culoare are sens. Înțelegeți inima unui tablou și dați de bunăvoie ceva din sufletul vostru pentru a surprinde viața pe care o reprezintă.”

Maura auzise lingușirea patronilor și laudele goale ale colegilor ei pictori înainte, dar cuvintele lui Vladimir erau cu totul sincere. El a vrut să spună fiecare cuvânt și inima ei s-a ridicat să audă o astfel de afirmație.

” de ce acum? Ce este atât de special în acest moment în timp încât vrei să-ți pictezi portretul? Ce ai spus? Ai doar un tablou făcut într-un moment de cotitură în afacerile lumii…”

vocea lui Vladimir părea să se învârtă în jurul ei în timp ce vorbea.

„și un astfel de moment este peste noi. Am locuit aici atât de mult timp, Maura. Suficient de mult pentru a-l alunga pe Iron Revenant din Bastionul său nemuritor, suficient de mult pentru a-i vedea pe numeroșii conducători care au venit după el să-și croiască drumul spre putere asupra cadavrelor fraților lor înainte ca ambiția trădătoare să-i scadă. Suficient de mult pentru a cunoaște cankerul care pândește în inima Imperiului—o floare de la miezul nopții cu rădăcini în pământ vechi și corupt. Am dansat, ea și cu mine-oh, cum am dansat în sânge de-a lungul secolelor, dar ritmul muzicii s-a schimbat, iar dansul se apropie de sfârșit. Această paradă de proști printre care mă plimb, această viață… este nepotrivită pentru ceea ce trebuie să vină în continuare.”

” nu înțeleg. Ce urmează?”

„aproape în orice alt moment înainte, aș fi putut răspunde cu certitudine”, a continuat Vladimir. „Dar acum…? Nu știu. Tot ce știu este că trebuie să mă schimb pentru a face față. Am fost pasiv pentru prea mult timp, și a permis flunkies și umerase-pe la cafeniu peste fiecare capriciu meu. Dar acum sunt gata să iau ceea ce este al meu, ceea ce mi—a fost negat atât de mult timp-o împărăție a mea. Aceasta este nemurirea, Maura. A mea și a ta.”

” nemurirea…?”

” desigur. Nu prin faptele războinicilor și meșteșugul artiștilor obțin nemurirea? Moștenirea muncii lor trăiește dincolo de durata slabă a vieții muritoare. Demacia îi venerează pe războinicii care au fondat-o în principiile marțiale de care se lipesc dogmatic. Marile opere literare stabilite cu mii de ani în urmă ar putea fi încă efectuate, iar sculpturile eliberate din blocuri de marmură în veacurile dinaintea războaielor runelor sunt încă privite cu uimire de cei care le pot găsi.”

Maura a simțit cu deplină claritate că a urca aceste scări ar însemna să te angajezi la ceva irevocabil, ceva final. Câți alți artiști au stat acolo unde era ea acum? Câți și-au ridicat piciorul și l-au așezat pe primul pas?

câți s-au întors?

câți s-au întors și au plecat?

Maura putea pleca acum, de asta era sigură. Vladimir nu o mințea. Dacă ea a ales să plece, ea a avut nici o îndoială că va ajunge înapoi la studio nevătămat. Dar cum ar fi putut să se confrunte în fiecare zi de acum până când lupul sau mielul au venit pentru ea, știind că nu avea curajul să profite de această șansă pentru a crea ceva incredibil?

„Maura”, a spus Vladimir, și de data aceasta vocea lui de mătase era chiar în fața ei.

ea s-a uitat în sus și el era acolo.

siluetele împotriva lumina roșie derivă în jos de sus, forma lui subțire și cursiv. Părul alb curgea în spatele lui și roiuri de fluturi cu aripi purpurii umpleau aerul de deasupra.

ochii lui, odată redați în albastru intens, erau acum un roșu mocnit.

au pulsat în timp cu bătăile inimii ei.

s-a întins spre ea, iar degetele sale subțiri erau conice elegant, cu unghii lungi ca niște gheare strălucitoare.

” deci, nemurirea va fi moștenirea noastră?”întrebat Vladimir.

„Da”, A spus ea. „Trebuie.”

Maura l-a luat de mână și împreună au urcat pe scară în vălurile purpurii.