Sir James George Fraser

James Fraser blev født i Skotland Den Jan. 1, 1854. Han gik på universitetet (1869-1874), hvor hans største interesse var klassikerne. Han fortsatte sine studier i klassikere på Trinity College i Cambridge og blev valgt til stipendiat på kollegiet i 1879. Han forblev i Cambridge resten af sit liv bortset fra en udnævnelse som professor i socialantropologi ved Liverpool University i 1907, som han trak sig tilbage efter et år.

Fraser fortsatte sin interesse for klassikere, redigerede Sallust ‘s Catilina et lugurtha (1884), oversatte Pausanias’ beskrivelse af Grækenland (1898) og redigerede og oversatte Ovids Fasti (1929).

Frasers tidlige klassiske interesser blev betydeligt udvidet gennem bekendtskab med Sir Edvard Tylors Primitive kultur. Fraser besluttede, at gamle ritualer og myter kunne belyses ved undersøgelse af lignende skikke hos moderne folk, der lever i et “vildt” eller “barbarisk” Stadium. Han lånte Tylors komparative metode og udviklede sin egen metode til sammenligning af folks skikke gennem alle tider og steder, som han bevarede gennem sin livslange forskning. Hans resultater er blevet kritiseret med den begrundelse, at han tog skikke ud af kulturel kontekst, og at mange af de sammenlignede skikke kun var overfladisk ens.

tidligt i sin karriere som stipendiat i Cambridge mødte han Robertson Smith, der stimulerede hans interesse for komparativ religion. Frasers interesse for totemisme stammer fra Smiths invitation til at skrive artiklen om emnet til den niende udgave af Encyclopaedia Britannica (1888).

Fraser udførte aldrig feltarbejde. Han tilbragte hele sit liv i biblioteket, arbejder 12, tit 15, timer om dagen, næsten hver dag. Han fik etnografiske oplysninger fra beretningerne om rejsende, missionærer og koloniale administratorer. For at få de ønskede oplysninger udarbejdede han et spørgeskema om “manerer, skikke, religioner, overtro osv., af uciviliserede eller semi-civiliserede folk” (1887).

den første udgave af Golden Bough dukkede op i 1890. En anden, udvidet udgave dukkede op i 1900 og en tredje, meget udvidet udgave i 1911-1915. En af grundene til den store succes med Golden Bough er dens fremragende, hvis udsmykkede, victorianske prosastil. I dag læses det sandsynligvis lige så meget for dets litterære fordele som for dets Antropologiske indhold.

Fraser var en induktivist; derfor er hans arbejde præget af en sparsomhed af teori og meget information. Den generelle ramme for rigdom af information, altid så godt formuleret, hvis for ofte forenklet, er ideen om, at magi har givet anledning til religion, som igen har givet anledning til videnskab, i evolutionære stadier. Magic er et forsøg på at kontrollere naturen, hvor fejlagtige antagelser er lavet. Når den “vilde” i løbet af tiden opdager, at magi ikke fungerer, opgiver han forsøget på at kontrollere naturen og søger i stedet at formilde eller lokke ånderne eller Guderne, som praksis udgør religion. Endelig vender mennesket i en højere civilisationstilstand tilbage til forsøget på at kontrollere naturen, denne gang ved hjælp af de eksperimentelle og objektive teknikker, der udgør videnskab. Frasers skelnen mellem magi og religion har vist sig gyldig, men tanken om, at et evolutionært stadium af magi altid gik forud for religion, er ugyldig, da religiøse følelser er blevet observeret i meget primitive folk.

Frasers totemisme og Eksogami (1910) er en udvidelse af hans tidlige arbejde med totemisme. Hans folkemusik i Det Gamle Testamente (1923), mand, Gud og udødelighed (1927), en samling af hans skrifter om menneskelig fremgang og mange andre værker optrådte i mange bind og i mange udgaver. Selvom hans ideer enten er blevet modbevist eller sammenlagt til mere sofistikerede teorier, var Fraser måske den mest ærede antropolog gennem alle tider. Han blev riddere i 1914 og tildelt British Order of Merit i 1925. Han døde i Cambridge den 7. maj 1941.