Är stora vita hajar hotade?

det är ett mysterium i havet: hur många stora vita hajar stryker nära Kaliforniens surflinjer? Vissa forskare säger att befolkningen är stor och frisk. Andra säger att det är oroväckande litet. Ingen har någonsin känt med säkerhet, men frågan har blivit avgörande i år.

statliga och federala myndigheter väger en begäran om att klassificera fiskforskarna som Carcharodon carcharias som en hotad art som är värd att bevara till varje pris, ett steg som bland annat kan utplåna vad som finns kvar av en gillnätfiskeindustri som oavsiktligt snarer stora vita.

”det här är tufft – vi är mycket medvetna om att det vetenskapliga samfundet är polariserat i denna fråga”, säger Adrianna Shea, biträdande chef för California Department of Fish and Game Commission.

stora vita hajar är apex rovdjur, vilket betyder att de matar högst upp i livsmedelskedjan och är naturligt låga i överflöd.

få varelser har den fruktansvärda mystiken hos den vita hajen, som kan nå 21 fot, väga 3{ ton och jagar nära surflinjer som delas av surfare, dykare och simmare.

National Marine Fisheries Service och state Department of Fish and Wildlife har undersökt hälsan hos den stora vita befolkningen sedan förra året, då miljögrupperna Oceana, Shark Stewards och Center for Biological Diversity lämnade in framställningar som krävde skydd av hotade arter.

grupperna reagerade på den första och enda folkräkningen av stora vita som någonsin försökt. Genomförd av UC Davis och Stanford University forskare och publicerad i tidskriften Biology Letters 2011 uppskattade folkräkningen att endast 219 vuxna och undervuxna stora vita bodde utanför centrala Kaliforniens kust, och kanske igen att många i hela nordöstra Stilla havet, inklusive södra Kalifornien.

andra hajsexperter hävdar att den faktiska befolkningen är flera gånger större, ett arv av statliga och federala lagar som begränsar föroreningar, förbjuder nätning nära stranden, skyddar hajar och stoppar slakt av marina däggdjur som de byter på.

författarna till folkräkningsstudien vägrade att kommentera fördelarna med framställningarna. Men en av dem, Sal Jorgensen, som nu är forskare vid Monterey Bay Aquarium i Monterey, sa: ”Jag tror inte att det finns ett överhängande hot.

de pengar som regeringen spenderar för att utvärdera denna fråga skulle användas bättre för att försöka utvärdera denna fråga: är antalet vita hajar stigande eller fallande?”

folkräkningen genomfördes från 2006 till 2008 på hajar som samlas runt Tomales Point, nära Bodega Bay och Farallonöarna utanför San Francisco-kusten från slutet av juli till slutet av januari.

forskarna antog att befolkningen är stängd under studieperioden, vilket innebär att inga hajar lämnar eller går med i gruppen och att den återvänder till området i exakta årliga hemkomst, vilket gör tillförlitliga folkräkningsberäkningar möjliga.

forskarna lockade stora vita nära sin båt genom att långsamt dra en falsk tätning. De identifierade 131 enskilda hajar genom de distinkta mönstren av nicks, skåror och ärr på bakkanten av deras dorsala fenor och använde sedan matematiska modeller för att beräkna den troliga befolkningen.

studiens ledande författare, Taylor Chapple, doktorand vid UC Davis när arbetet gjordes, och Barbara Block, professor i marinvetenskap vid Stanfords Hopkins Marine Station i Pacific Grove, erkände att uppskattningen av 219 var lägre än vad de förväntade sig för central California-delen.

”det är mycket lättare att räkna elefanter och lejon”, sa Block och hänvisade till djurräkningar i Tanzanias Serengeti-region. ”Men vi är inte av märket med 2000 hajar.”

statliga och federala tillsynsmyndigheter, som förväntas fatta sitt beslut om utrotningshotade arter status i år, har genomfört forskning och höll utfrågningar för att analysera noggrannheten i folkräkningen.

bland motbevisningarna till folkräkningen är en från Michael L. Domeier, en ledande hajexpert och president för Marine Conservation Science Institute.

Domeiers långsiktiga övervakning av vita hajar tyder på att den faktiska befolkningen inte är stängd och mycket större. I en kritik av folkräkningen, han sade vuxna kvinnor inte alltid besöka kust aggregering platser, och sub-vuxna vita hajar är utspridda över ett mycket större geografiskt område än vuxna.

George H. Burgess, kurator för Florida Museum of Natural History International Shark Attack File, är bland nio forskare som närmar sig slutförandet på en separat folkräkningsstudie som visar att det finns mer än 2000 vuxna och subvuxna vita hajar utanför centrala Kalifornien. Den studien förväntas lämnas in för granskning av statliga och federala tillsynsmyndigheter.

Chris Lowe, professor i marinbiologi vid Cal State Long Beach som har bedrivit statlig och federalt tillåten vithajforskning sedan 2002, sa: ”tillväxten av den stora vita hajpopulationen är den mest fantastiska återhämtningen av en marin fiskart vi har.”

på en ny vardag såg Lowe när sportfiskare fodrade en järnväg vid Manhattan Beach Pier och försökte fånga hälleflundra, bonito och yellowtail. Under vågorna plockade en mottagare som han hade installerat upp pingarna av sändare kopplade till unga vita hajar.

”potentialen för att fånga en stor vit haj utanför denna brygga är ganska bra,” sa han.

Eric Martin, pedagogisk meddirektör för Roundhouse Aquarium i slutet av piren, påminde om en vardag i juli förra året när en fiskare hakade en 7-fots vit haj. Martin förklarade att det var olagligt att landa fisken, men fiskaren vägrade att släppa den.

Martin skär linjen med en kniv.

fram till den dagen hade fyra vita hajar fångats av piren sedan 1980. Bara förra året hakade sportfiskare fyra unga vita hajar. En 7-footer fångades och släpptes för tre veckor sedan.

”jag har en ny strategi för att hantera fiskare och vita hajar”, sa Martin med ett leende. ”Jag låter fiskaren bekämpa det så länge han vill. När hajen kommer nära tar jag en bild av den och fiskaren. Då uppmanar jag honom att släppa det.”

efter det gör Martin utskrifter av fotona och ger dem till fiskaren som souvenirer.