1

de första tetrapoderna utvecklades från fiskar under Devonian-perioden, som slutade för cirka 360 miljoner år sedan. I många årtionden har vår uppfattning om vad Devonian tetrapoder var som baserats på bara några få släkter, främst Ichthyostega och Acanthostega, som är kända från nästan kompletta skelett. De flesta andra Devonian tetrapoder är bara kända från några få skrot av käkar eller benben: tillräckligt för att visa att de fanns, men inte tillräckligt för att berätta något användbart. Dessutom bodde Ichthyostega och Acanthostega i slutet av Devonian. Några av de fragmentariska tetrapoderna är mycket äldre, upp till 373 miljoner år gamla, och de äldsta fossila tetrapodfotspåren går tillbaka till hela 390 miljoner år. Så Devonian tetrapoder har en lång tidig historia om vilken vi hittills har vetat väldigt lite. Det här är en frustrerande bild, med tanke på att vi har att göra med en av de viktigaste händelserna i de backboned djurens historia.

den nya ryska tetrapoden, Parmastega aelidae, ändrar allt detta. Vid 372 miljoner år gammal är dess fossiler bara marginellt yngre än de äldsta fragmentariska tetrapodbenen. De kommer från Sosnogorsk-formationen, en kalksten som bildas i en tropisk kustlagun, som nu exponeras vid floden Izhma nära staden Ukhta i Komi-republiken Europeiska Ryssland. Men det här är inte bara fragment: när kalkstenen är upplöst med ättiksyra, kommer ut perfekt bevarade ben från huvudet och axelbandet-mer än 100 hittills-som kan pusslas ihop till en tredimensionell rekonstruktion av djuret, överlägset tidigast för någon tetrapod. Stora och små individer finns, den största med en huvudlängd på ca 27 cm. Fiskliknande egenskaper hos vissa ben indikerar att detta inte bara är det tidigaste utan också det mest primitiva av de välbevarade Devonian tetrapoderna.

och vilken konstig varelse det är! Liksom andra Devonian tetrapoder är Parmastega vagt krokodilliknande i form, men ögonen lyfts upp över toppen av huvudet, och kurvan för dess nos och underkäke skapar ett oroande ’grin’ som avslöjar dess formidabla tänder. En ledtråd till dess livsstil tillhandahålls av sidolinjekanalerna, sensoriska organ för att upptäcka vibrationer i vattnet, som Parmastega ärvde från sina fiskförfäder. Dessa kanaler är välutvecklade på underkäken, nosen och sidorna av ansiktet, men de dör ut ovanpå huvudet bakom ögonen. Det betyder förmodligen att det spenderade mycket tid på att hänga på ytan av vattnet, med toppen av huvudet bara överflödigt och ögonen sticker ut i luften. Men varför? Krokodiler gör detta idag, eftersom de håller ett öga på landdjur som de kanske vill fånga. Vi vet inte så mycket om landet som omringade Parmastegas lagun, men det kan ha funnits stora leddjur som tusenfotingar eller havskorpioner att fånga vid vattnet. Den smala, elastiska underkäken ser verkligen väl lämpad ut för att skopa byte från marken, dess nålliknande tänder kontrasterar mot de robusta huggarna i överkäken som skulle ha drivits in i bytet av kroppsvikt av Parmastega.

det fossila materialet fjädrar dock en sista överraskning: axelbandet gjordes delvis av brosk, vilket är mjukare än ben, och ryggraden och lemmarna kan ha varit helt broskiga eftersom de inte bevaras. Detta tyder starkt på att Parmastega, med sitt krokodilliknande huvud och utskjutande ögon, aldrig riktigt lämnade vattnet. Har det krypa upp på byte vid vattnet och surge på stranden för att gripa den i sina käkar, bara för att sedan glida tillbaka in i stödjande omfamning av vattnet? Vi vet inte. Långt ifrån att presentera en progressiv kavalkad av allt mer landanpassade djur, ser tetrapodernas ursprung mer och mer ut som en trasslig buske av ekologiska experiment.