6 förödande plågor

pesten av Justinianus

Justinian i krediteras ofta som den mest inflytelserika bysantinska kejsaren, men hans regeringstid sammanföll också med ett av de första väldokumenterade pestutbrotten. Pandemin tros ha sitt ursprung i Afrika och sprids sedan till Europa genom infekterade råttor på handelsfartyg. Den nådde den bysantinska huvudstaden Konstantinopel år 541 e. Kr. och krävde snart upp till 10 000 liv per dag—så många att obegravda kroppar så småningom staplades inuti byggnader eller lämnades i det öppna. Enligt konton från den forntida historikern Procopius visade offren många av de klassiska symtomen på bubonisk pest, inklusive plötslig feber och svullna lymfkörtlar. Justinian själv drabbades och lyckades återhämta sig, men över en tredjedel av Konstantinopels invånare var inte så lyckliga. Även efter att den sjönk i Byzantium fortsatte pesten att återkomma i Europa, Afrika och Asien i flera år och orsakade utbredd hungersnöd och förödelse. Det tros ha dödat minst 25 miljoner människor, men den faktiska dödssiffran kan ha varit mycket högre.

Digerdöden

år 1347 invaderade en virulent peststam Europa från öst, troligen via italienska sjömän som återvände hem från Krim. Denna ”svarta död” skulle så småningom spendera ett halvt decennium på att riva över kontinenten. Befolkningen i hela städer utplånades, och det sades att de levande tillbringade större delen av sin tid att begrava de döda i massgravar. ”Vi ser döden komma in i vår mitt som svart rök”, skrev den walisiska poeten Jeuan Gethin, ” en pest som skär av de unga, en rotlös fantom som inte har någon nåd eller rättvist ansikte.”Medeltida läkare försökte bekämpa sjukdomen med blodsläckning, lancing och andra råa tekniker, men med liten förståelse för dess orsak föll de flesta tillbaka på tron att det var ett gudomligt straff för sina synder. Vissa kristna skyllde det till och med på judar och lanserade blodiga pogromer. Digerdöden sjönk slutligen i väst omkring 1353, men inte innan den dödade så många som 50 miljoner människor—mer än hälften av Europas befolkning. Medan pandemin lämnade mycket av kontinenten i oordning, tror många historiker också att arbetskraftsbristen det orsakade var en välsignelse för arbetare i lägre klass, som såg ökad ekonomisk och social rörlighet.

den italienska pesten av 1629-31

även efter digerdöden slutade, böldpest fortsatte att sporadiskt bak sin fula huvud i Europa under flera århundraden. Ett av de mest katastrofala utbrotten började 1629, då trupper från trettioårskriget Bar infektionen in i den italienska staden Mantua. Under de kommande två åren, pesten ormade sig över landsbygden, slående de stora städerna Verona, Milano, Venedig, och Florens. I Milano och Venedig karantänerade stadsmyndigheterna de sjuka i ”pesthouse” och brände sina kläder och ägodelar för att förhindra smittspridning. Venetianerna förvisade till och med några av sina pestoffer till ett par öar i en närliggande lagun. Dessa hårda åtgärder kan ha hjälpt till att innehålla gissel, men det dödade fortfarande cirka 280 000 människor, inklusive över hälften av invånarna i Verona. Republiken Venedig förlorade under tiden nästan en tredjedel av sin befolkning på 140 000. Vissa forskare har sedan hävdat att utbrottet kan ha tappat stadstatens styrka och lett till dess nedgång som en viktig aktör på världsscenen.

den stora pesten i London

pesten belägrade staden London flera gånger under 16 och 17-talen, mest känt mellan 1665 och 1666. Pesten uppstod först i förorten St.Giles-in-the-Fields, men den reste snart in i de trånga och smutsiga stadsdelarna i staden. Vid sin topp i September 1665 dog cirka 8 000 människor varje vecka. De rika—inklusive kung Charles II-flydde till landsbygden och lämnade de fattiga som pestens främsta offer. ”Aldrig dog så många män och hustrur tillsammans”, skrev en pastor vid namn Thomas Vincent, ” aldrig bar så många föräldrar sina barn med sig till graven.”När sjukdomen spred sig försökte Londons myndigheter att innehålla de smittade genom att sätta dem i karantän i sina hem, som var märkta med ett rött kors. Någonstans mellan 75 000 och 100 000 människor omkom så småningom innan utbrottet dog 1666. Senare samma år besökte London en andra stor tragedi när den stora branden 1666 brände mycket av stadens centrum.

den stora pesten i Marseille

Västeuropas sista stora utbrott av medeltida pest började 1720, när en” dödlig valpsjuka ” grep den franska hamnstaden Marseille. Sjukdomen anlände på ett handelsfartyg som heter Grand Saint Antoine, som hade plockat upp smittade passagerare under en resa till Mellanöstern. Fartyget sattes i karantän, men dess ägare—som också råkade vara Marseilles vice borgmästare—övertygade hälsoombud att låta honom lossa sin last. Pestbärande råttloppor spred sig snart över staden och utlöste en epidemi. Människor dog av tusentals, och högarna av kroppar på gatorna blev så stora att fångar var inkallade för att förfoga över dem. I närliggande Provence byggdes” pestväggar ” till och med för att försöka innehålla infektionen, men den spillde fortfarande över i södra Frankrike innan den slutligen försvann 1722. Då hade det dödat ungefär 100 000 människor.

den tredje Pestpandemin

de två första stora pestpandemierna började med pesten Justinian och Digerdöden. Den senaste, den så kallade ”tredje pandemin”, utbröt 1855 i den kinesiska provinsen Yunnan. Sjukdomen korsade världen under de kommande decennierna, och i början av 20-talet hade infekterade råttor som reser på ångfartyg transporterat den till alla sex bebodda kontinenter. Det globala utbrottet skulle så småningom kräva cirka 15 miljoner liv innan det slog ut på 1950-talet. det mesta av förödelsen ägde rum i Kina och Indien, men det fanns också spridda fall från Sydafrika till San Francisco. Trots de stora olyckorna ledde den tredje pandemin till flera genombrott i läkarnas förståelse av bubonic pest. År 1894 identifierade En Hong Kong-baserad läkare som heter Alexandre Yersin bacillus Yersinia pestis som orsaken till sjukdomen. Några år senare bekräftade en annan läkare äntligen att bett från råtta loppor var det viktigaste sättet infektionen spred sig till människor.