Comparative ethics

Comparative ethics, även kallad beskrivande etik, den empiriska (observational) studie av moraliska övertygelser och praxis i olika folk och kulturer på olika platser och tider. Det syftar inte bara till att utarbeta sådana övertygelser och praxis utan också att förstå dem i den mån de är kausalt betingade av sociala, ekonomiska och geografiska omständigheter. Jämförande etik, i motsats till normativ etik, är således det rätta ämnet för samhällsvetenskap (t.ex. antropologi, historia, sociologi och psykologi).

empiriska studier visar att alla samhällen har moraliska regler som föreskriver eller förbjuder vissa klasser av åtgärder och att dessa regler åtföljs av sanktioner för att säkerställa deras verkställighet. Av särskilt intresse för jämförande etik är likheterna och skillnaderna mellan olika människors moraliska praxis och övertygelser, vilket förklaras av fysiska och ekonomiska förhållanden, möjligheter till tvärkulturella kontakter och kraften i ärvda traditioner som står inför nya sociala eller tekniska utmaningar. Det har observerats, till exempel, att praktiskt taget varje samhälle har väletablerade normer som behandlar sådana frågor som familjeorganisation och individuella arbetsuppgifter, sexuell aktivitet, äganderätt, personlig välfärd, sannings, och löfte hålla, men inte alla samhällen har utvecklat samma normer för dessa olika aspekter av mänskligt beteende.

vissa samhällsvetare koncentrerar sin uppmärksamhet på universaliteten i grundläggande moraliska regler, såsom de som förbjuder mord, stöld, otrohet och incest. Andra är mer intresserade av mångfalden av moraliska metoder-t. ex., monogami kontra polygami; ta hand om de åldrade kontra parriciden; förbudet mot abort kontra frivillig feticid. Frågan uppstår då om likhet eller mångfald är mer grundläggande, om likhet stöder praktikens giltighet och om mångfald stöder en relativism och skepsis. Det är uppenbart att ett samförstånd mellan alla folk i en moralisk åsikt inte i sig skapar giltighet. Å andra sidan kan utbredd överenskommelse stödja argumentet att moralen är rotad i den mänskliga naturen, och om den mänskliga naturen i grunden är densamma överallt kommer den också att manifestera denna likhet på betydande sätt, inklusive moral. Sådana frågor är filosofiska och ligger utanför samhällsvetenskapens omfattning, som är begränsade till empiriskt verifierbara generaliseringar.

en annan fråga gäller utvecklingen av moral. I den mån detta är en empirisk fråga måste det skiljas från frågan om det finns framsteg i moral. För framsteg är en utvärderande term-huruvida de moraliska idealen, till exempel, eller de civiliserade folkens praxis, eller båda, är högre än de primitiva folkens, är i sig en fråga om moralisk bedömning snarare än om samhällsvetenskap. Ändå har både samhällsvetare och moralfilosofer noterat viktiga förändringar som har ägt rum i olika folks historiska utveckling.