de årtionden långa ansträngningarna för att skydda världens största får

Ganchimeg Wingard koppar hennes mittade händer runt radiomottagaren för att blockera den kalla septembervinden. När hon talar in i det, hennes röst är långsam, mjuk, avsiktlig.

” de hittade en flock… kommer in på norra sidan… två kilometer bort… komma i position… över.”

hukade mellan stenar och buskar, vi hör ryttarnas yips och visselpipor innan besättningen kommer i sikte. Inom några sekunder galopperar tolv vilda argali-får i vår riktning och sparkar upp ett moln av ökenstoft i deras kölvatten. Sakkunnigt hoppar över diken och skalning steniga hällar, argali loppet framåt som ryttarna driva dem mot näten.

ryttarna hade ridit i timmar och kartlagt parken för att hitta argali. Efter att ha långsamt Vallat dem i riktning mot fångstnäten, en teknik som kallas ”drivnät”, drev de nu djuren de senaste 200 meter. Om nettas skulle forskarna ha cirka 10 till 15 minuter för att göra en fullständig upparbetning på varje djur—ta mätningar, bifoga satellitradiokraver och bedöma argalis hälsa—innan de släpps. Längre och djuret kan överhettas.

två dussin forskare, studenter, veterinärer och volontärer väntar tyst, dolda bakom buskar, buskar och stenar som löper längs 90-yardsträckan av hopfällbart nät. Laget har bara tre satellitradiokrage kvar. En lyckad fångst skulle innebära ett slut på fältsäsongen.

med sekunder att gå, leder tackan bort från fällan. Resten av besättningen följer efter, och alla tolv argali kjolar fångstnäten med bara några meter.

”vi förlorade dem. Vi förlorade dem”, säger Wingard, Mongoliets programdirektör vid Denver Zoological Foundation.

en efter en kom forskarna fram från sina gömställen. På avstånd svävar damm över de besegrade ryttarna. Deras röda och blå deel, traditionella mongoliska kläder som bärs av nomadiska herdar sedan Genghis Khans dagar, sticker ut som färgpinnar på det annars torra och karga landskapet.

**********

vid den norra kanten av Gobiöknen, böljande slätter och höga gräsmarker ge vika för robust, stenig terräng där stäpp och öken ekosystem kolliderar. Vädret i denna nexus-region är hård, eftersom milda, soliga morgnar kan övergå till piskande vind och snöstormar på några timmar.

trots sitt förbjudna klimat är Mongoliets Ikh Nart naturreservat hem för ett varierat utbud av vilda djur, inklusive vargar, saker Falkar, sibiriska Stenbock getter, cinereous gamar, huggormar och argali—det största vilda fåret i världen.

Argali kan väga upp till 400 pund, vilket gör dem ungefär dubbelt så stora som nordamerikanska bighornfår. Med en ljusbrun päls, djuren är kända för sina imponerande, spiral horn—en argali ram Korkskruv horn kan växa upp till sex fot lång.

i mer än 20 år har Wingard och hennes team hjälpt till att skydda denna ikoniska art genom att arbeta i samarbete med lokala herdar och deras familjer i Ikh Nart. Hon leder nu den längsta studien av argali någonstans i världen.

”Argali är en så viktig art för Mongoliet”, säger Wingard. ”De är en källa till stolthet för lokalbefolkningen. De vill behålla dem här för sina barns barn.”

**********

Argali fungerar inte bara som symbolen för Ikh Nart—de är orsaken till parkens existens. Efter Sovjetunionens sammanbrott 1990 blev Mongoliet en demokratisk stat. I mars 1994 amerikansk ekolog Richard Reading reste till Mongoliet som en del av en FN-ledd ansträngning för att hjälpa den mongoliska regeringen med övergången från en kommunistisk kommandoekonomi till en fri marknadsekonomi.

det var under detta besök som Reading träffade Amgalanbaatar (”Amga”) Sukh, en av Mongoliets främsta argali-experter. Amga letade efter stöd för att inrätta en långsiktig, rigorös studie av argali. Vid den tiden sjönk befolkningen av denna art i Mongoliet. Mellan 1985 och 1994 hade antalet minskat med mer än 65 procent från uppskattningsvis 60 000 individer till bara 20 000.

men att studera argali är i sig svårt. Djuren lever bland vilda, avlägsna ökenberg som ofta är svåra att komma åt. En ännu större utmaning är att argali är livrädd för människor, och med goda skäl. Medan argali-jakt officiellt förbjöds 1953 (även om ett litet antal trophy-jaktlicenser fortsätter att utfärdas) har tjuvjakt fortsatt med oförminskad styrka. Som ett resultat sprider djuren i hög hastighet när de upptäcker människor, även om de separeras av miles av robust terräng.

1999 identifierade Amga och Reading området som nu kallas Ikh Nart naturreservat som den perfekta platsen för deras forskning med tanke på det stora antalet argali som bor i regionen. Ikh Nart, som ligger nästan 200 miles sydost om Mongoliets huvudstad Ulaanbaatar och omfattar 160.000 tunnland, är fortfarande en av de sista kvarvarande argali fästen i världen.

men hur man studerar en art som är så skygg även observera dem på avstånd är en utmaning?

”de var så darn blyg”, säger Reading. ”Vi var tvungna att stoppa tjuvjakten. Sedan var vi tvungna att vänja dem att se människor. Först då kunde vi samla in de observationsdata vi behövde.”

teamet, som Wingard gick med efter att ha träffat Reading medan han arbetade på Ministeriet för natur och miljö, började samarbeta med brottsbekämpande och lokala medlemmar för att hitta och arrestera poachers som olagligt jagade argali. ”Det var mestadels människor utanför området”, säger Reading. ”Vi skulle hitta pocherade djur och vi skulle arrestera poachers regelbundet.”

som ett resultat av deras ansträngningar började tjuvjakt gradvis minska i Ikh Nart, och efter år av noggrann hantering har den praktiskt taget eliminerats. ”Ordet kommer ut på ett ställe som Mongoliet att om du går till Ikh Nart kommer du att bli arresterad”, säger Reading.

**********

år 2001 hade argali-befolkningen i Mongoliet minskat ytterligare. Färre än 15 000 djur kvar i landet. Trots framgången med att minska tjuvjakt vid Ikh Nart fortsatte olaglig jakt i västra Mongoliet. Och argali mötte ett nytt hot: tamboskap.

”vi har mellan 30 000 och 40 000 boskap här på Ikh Nart, och kanske 700 till 800 argali får”, säger Wingard. ”Vi tror att det finns en enorm överlappning i kosten, där dessa djur potentiellt konkurrerar om foder.”

i mer än ett halvt sekel, under sovjetiskt inflytande och kommunistisk kontroll, var boskapsnummer i Mongoliet tätt reglerat. Men 1990, när landet övergick till en fri marknadsdemokrati, var herdarna plötsligt fria att äga så många djur som de ville. Och med ökande internationell efterfrågan på Kashmir (90 procent av världens kashmir kommer från Mongoliet och Kina) ökade antalet husdjur, särskilt kashmirgetter. I dag, boskap i Mongoliet fler än människor 22 till 1.

för att bevara argali och skydda deras livsmiljö måste forskarna förstå var djuren betar och omfattningen av deras hemområde. Men för att få dessa data måste forskare säkert fånga argali så att de kan fästa satellitradiokraver. Dessa krage gör det möjligt för forskarna att digitalt kartlägga djurets rörelser och identifiera möjliga områden med överlappning med boskapsbesättningar.

i början av 2000-talet började teamet fånga drivnät, som fortsätter idag. Metoden bygger nästan helt på skicklighet och kunskap hos lokala herdare.

att arbeta med herdarna är avgörande för forskningens framgång, säger Amga. ”Lokala herdar känner sina djur och deras landskap bättre än någon annan. De vet var de ska hitta argali, deras vinterlivsmiljö, deras födelseområden och deras huvudområde.”De hanterar också djurlivet med största omsorg, respekt och kärlek, säger han.

att stödja forskningen och skydda vilda djur i Ikh Nart ger inte bara en blygsam inkomst för herdarna, det anses också vara en ära. ”De tänker på sig själva som frivilliga rangers”, säger Wingard.

**********

de data som samlats in som en del av denna studie har bidragit till att skapa en ”kärnzon” av kritisk livsmiljö för argali, som hålls relativt fri från boskap tack vare frivilliga ansträngningar och stöd från lokala herdar. Enligt Reading har kärnzonen redan haft en positiv inverkan på lammöverlevnad och argali-befolkningstillväxt.

enligt alla definitioner har Ikh Narts samhällsbaserade bevarandeinsatser varit en framgång. Argali populationer har mer än fördubblats i parken sedan lanseringen av projektet, trots nedgångar på andra håll i Mongoliet och över Centralasien. Och påverkan stammar långt bortom argali. Sedan lanseringen av projektet har forskare studerat sibiriska Stenbockar, goitered gazelle, cinereous gamar och många andra arter som bor i Ikh Nart.

en eftermiddag, när forskargruppen tog en kort paus mellan vildmarksundersökningar, frågade jag en av herdarna—en ung man i början av 20—talet-varför han ville arbeta med detta projekt. Han sa att han ville fortsätta arvet från sin far, som hade arbetat med forskargruppen i 16 år. ”Mitt syfte är att skydda naturen och bevara vilda djur för kommande generationer.”

ett helt ekosystem har nu ett robust, lokalt bevarandeinitiativ inspirerat av världens största får.