Den andra staden vid 50: Harvard of Ha Ha’

en Southwest Airlines jet anländer i Chicago Midway Airport på fredag var skyldig att ha varit en av de roligaste flyg någonsin. Alumni från Chicagos berömda Second City Theatre var ombord och återvände till sina komedirötter för helgens 50-årsjubileum för teatern där de finslipade sin skådespel, skrivande och utövande färdigheter.

från början har Second City alltid varit en oöverträffad inkubator av talang, som lanserar karriärerna för en vem som är vem av Hollywood, TV och Saturday Night Live-stjärnor: Alan Arkin, Paul Sand, Barbara Harris, Fred Willard, Robert Klein, Peter Boyle, Joan Rivers, Harold Ramis, John Belushi, Gilda Radner, Dan Aykroyd, Bill Murray, Eugene Levy, Tim Kazurinsky, Mary Gross, John Candy, Rick Moranis, Dave Thomas, Martin Short, George Wendt, Shelly Long, Bonnie Hunt, Mike Myers, Chris Farley, Tim Meadows, Steve Carell, Steven Colbert, Rachel Dratch, Tina Fey, Horatio Sanz och många, många fler.

men att tjäna som ett Midwest farm team för Hollywood och New York City stora ligor var långt ifrån vad grundarna planerade.

grundare Bernie Sahlins, Paul Sills och Howard Alk kom ut ur den intellektuella världen vid University of Chicago, där de hade spelat i en komedigrupp som heter The Compass Players. 1959 såg de en möjlighet att bryta sig ur de knäppta 1950-talet och dra nytta av den växande motkulturrörelsen, och de öppnade en teater i ett skyltfönster på Chicagos nära norra sida som brukade hysa en kinesisk tvätt.

”Second City kom ut ur 50-talet när det fanns mer av denna konservativa svärmorkomedi”, säger Mike Thomas, författare till Second City Unscripted: Revolution and Revelation på den världsberömda Comedy Theatre.

”nationellt, under lång tid, var Second City verkligen det enda stället som människor kunde komma för att se och vara involverade i denna satiriska, improvbaserade komedi”, säger han.

Second City-skådespelarna finslipar sitt hantverk på scenen nästan varje natt. ”Om du gör åtta shower i veckan, 52 veckor om året i två eller tre år, kommer du att bli en mycket stark artist”, säger Second Citys ägare och verkställande producent, Andrew Alexander.

”det handlar också om att uppmuntra misslyckande”, säger Alexander. ”Det är vad improvisationsuppsättningarna handlar om. Det är där de får ta chanser, och de tar risker, och många nätter, det fungerar inte; det misslyckas, men av det misslyckandet gör dem bättre.”

det är en något rigorös plats att arbeta och träna. Thomas kallar den andra staden ”Harvard of Ha Ha” – det är svårt att komma in och grusande att komma igenom, men det är potentiellt enormt för någons karriär.

”om du vill bli bra, kom till Chicago och Second City”, säger Teaterdirektör Matt Hovde, som också är kreativ chef för Second Citys växande träningscenter. ”Om du vill bli rik och berömd kanske du måste lämna, men om du vill bli bra, om du verkligen bryr dig om att improvisera bra och bli en konstnär som har en synvinkel och kan göra de olika saker som Second City-aktörer har gjort, måste du komma hit.”

varumärket Second City har expanderat långt bortom Windy City. Den andra staden Toronto har varit en fixtur i nära 40 år och producerat många av franchisens största stjärnor. Det finns tre resande trupper som turnerar i landet, trupper som utför på norska kryssningsfartyg, en företagskommunikationsarm och ett träningscenter som erbjuder improvklasser till 2,000-studenter per session.

det är en del av en växande $30 miljoner komedi Imperium.

Hovde insisterar på att den andra staden inte har tappat sina rötter ur sikte.

”natt och efter natt, live på scenen lägger vi upp en två-akts sketch comedy revue som pokes kul på världen och hur det är”, sa Hovde. ”Det kommer alltid ner till det för oss.”

och det är så Second City planerar att trivas i ytterligare 50 år.