Den mänskliga kanten: hitta vår inre fisk

det tog honom år att söka i Kanadensiska arktis, men 2004 hittade Neil Shubin de fossila resterna av vad han tycker är en av våra viktigaste förfäder.

visar sig, det är en fisk.

Shubin säger att hans fynd, som han kallade Tiktaalik, representerar ett viktigt evolutionärt steg, eftersom det har de strukturer som i slutändan kommer att bli delar av våra mänskliga kroppar. Axlar, armbågar, ben, en nacke, en handled — de är alla där i Tiktaalik.

”allt vi har är versioner av saker som ses i fisk”, säger Shubin.

naturligtvis finns det saker som vi har som Tiktaalik inte gör.

”vi har en stor hjärna, och delar av den stora hjärnan ses inte i Tiktaalik”, säger Shubin. ”Men mallen, hela vägen ner till DNA som bygger den, finns redan i varelser som denna.”

inuti denna fisk ser Shubin oss.

” det är som att skala en lök”, säger han. ”Lager efter lager efter lager avslöjas för dig. Som i en mänsklig kropp är det första lagret vår primathistoria, det andra lagret är vår däggdjurshistoria, och om och om och om och om tills du kommer till det grundläggande molekylära och cellulära maskineriet som gör att våra kroppar och håller är celler levande, och så vidare.”

vår inre jäst

faktum är att vi inte bara är relaterade till en gammal fisk, men många av de delar som är kritiska för att göra jäst är också kritiska för att göra oss, säger Gavin Sherlock, genetiker vid Stanford University.

”ungefär en tredjedel av jästgenerna har en direkt ekvivalent version som fortfarande finns hos människor”, säger han.

Sherlock säger att inte bara många av samma gener fortfarande finns hos människor och jäst, men de är så lika att du kan byta ut den ena mot den andra.

”det finns flera hundra exempel där du kan slå ut jästgenen, sätta i den mänskliga ekvivalenten, och den återställer den till det normala”, säger han.

Tänk på det, säger han: Vi har mycket gemensamt med jäst. Jäst konsumerar socker som vi gör, jäst gör hormoner som vi gör, och jäst har sex — inte riktigt som vi gör, men sex.

Sex är inte bara kul och spel. Sexuell reproduktion är avgörande för att röra den genetiska potten, påskynda utvecklingen av oändliga former vackraste, från fruktflugor till blåhvalar till människor.

nu är jäst en encellig organism. Vi har biljoner och biljoner celler i våra kroppar – olika typer av celler, alla passar ihop. Hur gick det till?

svaret är på Field Museum i Chicago.

hur vi fick en kropp

Shubin pekar på ett displayfodral i en utställning om evolution. ”Denna lilla lilla diorama här, som du bara skulle gå förbi, är utan tvekan en av de viktigaste för att förstå våra kroppar”, säger han. ”Det du ser är plastblad och manetliknande varelser i detta primitiva hav, men det är här där encelliga varelser som bakterier och andra mikrober samlades för att göra de första kropparna.”

och med tiden kommer fler former fram. Återigen pekar Shubin på en skärm som är lätt att missa. Inuti är en gammal mask: den har vänster och höger, fram och bak, topp och botten. Dessa är samma koordinataxlar som våra kroppar.

”faktum är att vi tror, om du tittar på den evolutionära historien om dessa saker, uppstod många av de genetiska processerna som gör kroppar så här och kroppar som våra egna för över 500 miljoner år sedan”, säger Shubin.

när Shubin och jag går igenom utställningen ser vi resultaten av att tinka med dessa genetiska processer. Evolution förde fisk, dinosaurier, däggdjur. Slutligen kommer vi till en bekant 4-fots lång varelse.

Vad gör människor annorlunda

Detta är Lucy, en Australopithecus. Hon är mer apelik än moderna människor, men kommer dit. Trots Lucys närhet till människor är hon helt klart inte mänsklig. Australopithicus utrotades.

på vägen till oss förändrades något, och det var något mer än bara fysiskt.

Shubin pekar på ett skåp tvärs över rummet. Inuti är en återskapande av en förhistorisk mänsklig begravningsplats. Det finns skelettet av en kvinna som har placerats i graven, omgiven av hennes smycken.

” det är svårt att se på detta som en fossil längre”, säger Shubin. ”Du ser på detta som en person som levde, och folk älskade den här personen tillräckligt för att göra detta. Och det är vad som förändrats.”

Shubin säger att det inte är ett ben eller en muskel eller en gen som gjorde oss mänskliga. Det var något annat.

” fysiologin och genetiken gjorde detta möjligt. Det är mallen som gjorde allt detta hända,” han säger. ”Men när var den gnistan, när var det ögonblicket? Vi vet inte.”

det ögonblicket som gav oss den evolutionära kanten som ledde till vad vi är idag — arten som begraver sina döda, bygger museer, utforskar yttre rymden. Shubin säger att det är kulturen vi byggt med våra ben och muskler och hjärnor som gör vår art unik.