Det är dags att ge NASCAR-presidenten Steve Phelps en paus
CHARLOTTE, North Carolina-Det är dags att gå av NASCAR-presidentens rygg.
det är dags att ge mannen lite utrymme att göra det arbete som behöver göras, en uppgift som inte är mindre utmanande än att vända ett slagskepp i ett badkar. Det är dags att sluta agera som mannen som griper ratten i stock car racing är en frånkopplad kostym som inte vet vad riktig racing är. Det är dags att sluta straffa den nuvarande ledaren för synderna i NASCARs förflutna och tid att börja känna igen honom för vad han är: mannen som sanktionskroppens grundande kungliga blodlinje tror kan leda sin sport tillbaka från djupet det har trollat under så många Senaste dagar.
Ja, Det är dags att uppskatta Steve Phelps. Om han bara skulle sitta still tillräckligt länge för att låta oss göra det.
högt uppe på Skyskrapan NASCAR Tower i uptown Charlotte har NASCAR-presidenten bosatt sig i en stol i ett rum som har beskrivits som hans kontor, men är istället ett monument för transitering. Det finns inga bilder på hans fru och barn på skrivbordet. De är i hans andra kontor. Här är det bara en halv-ätit lunch från Panera Bröd – eller vänta, säger han, det kan vara frukost-och en liten bunt oöppnade vita klänningskjortor. Phelps har blåst in i detta rum från ett möte, och så snart denna konversation är klar kommer han att sträcka sig till flygplatsen för ett flyg till NASCAR HQ i Daytona, där han kommer att delta i ett möte nästa morgon och sedan återvända till Charlotte för ett annat möte, tillbaka i denna byggnad mindre än 24 timmar från nu. Sedan är det iväg till en annan racerbana för helgen.
Steve Phelps säger att han sover bra. Det kan vara sant. Det är bara svårt att räkna ut när han gör det.
”jag har fortfarande ett kontor i New York och jag har fortfarande en plats här i Charlotte, men idag är jag i Daytona mest av allt”, förklarar 57-åringen, med en axelryckning och ett grin som äger upp till hur galen hans schema låter. Han fångar sig själv och skrattar. ”Ärligt talat låter jag mig inte börja lista allt jag behöver göra högt, för när jag gör det låter det omöjligt. Men på något sätt får vi det att fungera. Du fortsätter framåt. Det är det enda sättet du får det att fungera.”
det kan lika gärna vara hans arbetsbeskrivning.
det här är inte en man som inte bryr sig om eller förstår stock car racing. Det är inte heller ansträngningen för en som saknar fokus och vrider ut fåniga ideer för att slå bandhjälpmedel i större frågor. Ändå är det hur Steve Phelps ofta ses och beskrivs av så många som konsumerar och kritiserar sporten som han nu är skyldig att spara.
om man vet vilket fönster på detta tomma kontor att kika ut ur, kan de se sydväst, mot flygplatsen där Phelps snart kommer att bulta. Bredvid den flygplatsen är en Smuts lastbilstransporter mycket där, nästan 70 år till dagen för detta samtal, NASCAR höll sin första strikt lager race. Den händelsen övervakades av Bill France Sr., som fortfarande hänvisas till i korridorerna i detta silver Charlotte tower som grundaren. Big Bill var NASCARs första president. Phelps är bara dess femte. På den dammiga dagen i juni 1949 skildrade Frankrike en offentlig luft av förtroende, men på insidan var han full av stress, orolig för att hans nya tävlingsorganisation kanske inte skulle göra det ur den helgen levande.
alla dessa år senare känner Phelps en djup koppling till det trycket.
” jag har varit här i 15 år nu. Jag har haft turen att hålla många stora jobb och jag har gjort så många medieintervjuer under den tiden”, säger den tidigare NASCAR Senior VP, Chief Marketing Officer, chef för försäljning/marknadsföring och stjärna i ett avsnitt av ”Undercover Boss.””Men nu känns det annorlunda. Nu finns det något extra till min vardag.”
hans händer kommer från det tomma skrivbordet och han trycker dem på axlarna och bröstet. ”Nu finns det en vikt på allt. Varje beslut. Varje fråga. Varje möte. Du frågade hur jag sover. Jag sover bra, när jag går och lägger mig. Men när jag lägger mig på natten är den vikten där. Det är då jag verkligen känner det. Men det är där hela tiden.
” eftersom jag vill att detta ska fungera. Jag bryr mig om det. Jag älskar det.”
det gör han verkligen. Det är en tillgivenhet som Phelps utvecklat växer upp i Burlington, Vermont, deltar i tävlingar med sin far på den nu försvunna Catamount Speedway. Han såg New England kortspårslegender, grovhuggade dudes som Dragon Brothers, handelsfärg på den tredje milen oval. Deras drag på det spåret beskrevs av en conga-linje av framtida NASCAR-sändningslegender, ledd av hall of famer Ken Squier, som också ägde Catamount. Under hans formativa vuxna år, även när hans karriär tog honom ut ur Burlington och in på Manhattan, förlorade Phelps aldrig den passionen för racetrackens ljud och lukt. När han flyttade upp marknadsföringsstegen hjälpte han till att vända Guinness från en nischimport till en irländsk-amerikansk ölbesatthet. Han arbetade 14 år på NFL: s kontor och tjänade kommissionär Paul Tagliabues förtroende genom att landa några av ligans största affärspartners. Men han lämnade den oförstörbara Dödsstjärnan i professionell sport för att återvända till sin första kärlek och gick med i NASCAR 2004.
vid ankomsten gjorde han sin tid på NASCARs andra verkställande nivå medan de ovanför honom körde sporten bort från sin traditionella fanbas och självmutulerade sina rötter. Han klarade de dåliga besluten och Red ut den ekonomiska kraschen som följde, liksom en kärnledare som överlevde med honom och tillsammans med vilken han fortfarande arbetar idag. Stegen-klättrare som anlände till NASCAR under boomdagarna och letade efter en ökning av möjligheter någon annanstans är alla borta. Så är Brian France, den alltid obekväma, tredje generationens stock-car-racing arving som aldrig tycktes faktiskt vill ha spelningen. Han gjorde en alltför förutsägbar utgång från den offentliga strålkastaren efter en DWI-arrestering förra sommaren i Hamptons.
kort därefter togs Phelps över. Han och hans förtroende hade valt att stanna under nedgången eftersom de hade drömt om en tid då de äntligen kunde fatta de beslut de alltid hade velat fatta.
under månaderna sedan han fick nycklarna har Phelps varit anti-Brian France. Han är ständigt på racerbanan. Han möter media utan hjälp av en nervös PR-assistent vid sin sida. När han diskuterade NASCARs senaste säsonger av sjunkande betyg och närvaro har han använt ett ord som aldrig uttalades från munnen av någon Frankrike av någon generation: ”misstag.”Han överapologiserar nästan till fans för sporten som överger sina rötter och arbetar hårt för att avkoda de dåliga äggen som fansen serverades för länge. Han håller eviga öppna dialoger med förare, ägare, racerbanor, tillverkare och vem som helst har sitt telefonnummer. Och alla har sitt telefonnummer.
”varje dag hör jag från nästan alla, från de största stjärnorna måste vi besätta killar som vill åka på cykeltur på banan”, förklarar han. ”Men de vet alla att när ett telefonnummer ringer in, tar jag det samtalet och kommer tillbaka till dem senare.”
och vilket nummer är det?
” Jim Frankrike.”
det stämmer. Grundarens Son kallar Phelps. Så gör barnbarnet till grundaren, Lesa France Kennedy. Jim är den nya NASCAR VD. Lesa är ordförande i NASCARs styrelse. De kallar mycket. Inget större beslut fattas eller ens övervägs förrän Phelps och Jim France pratar om det. Så för alla som tror att NASCARs nuvarande beslutsfattare aldrig kommer att leva upp till hur det brukade vara med Big Bill eller Bill Jr. när du lämnar ner sina diktaturdekret kan du vara säker på att medan Jim aldrig kommer att använda sin fars och brors legendariska skrämseltaktik för att ändra NASCAR-politiken, kommer nary en av dagens regler att ändras eller schemaläggningsbeslut fattas utan Frankrikes godkännande.
”jag vet att många människor vill att det ska gå tillbaka till det sätt som det var under de två första presidenterna, men det är inte heller den värld vi lever i nu”, förklarar Phelps. ”Det här är en värld där människor förväntar sig att kunna samarbeta. Och det gör vi. Vi hade just ett möte med förarna om klagomålen att det inte längre finns ett Förarråd. Vi sa till dem att nu har alla en röst. Men det är mitt jobb att ta alla dessa röster och, med Jims och andras råd, att fatta det slutliga beslutet som känns som det rätta.”
människor behöver inte hålla med dessa beslut. Många av dem kommer inte och kommer aldrig att göra det. Många av tankarna kommer förmodligen inte att fungera. Många kommer. Men människor måste sluta med att ifrågasätta motiven bakom dessa beslut. Passera eller misslyckas, avsikten bakom dem är ren.
den femte NASCAR-presidenten är en smart man som verkligen älskar sporten och stannar på lönelistan långt efter att andra valde att rädda när spelningen plötsligt blev tuff. Han har varit så hängiven till orsaken till att rädda stock car racing att hans roller som man och far ofta har offrats. Han har örat och förtroendet för grundarens Son. Han är ärlig när han förklarar sitt resonemang och han är öppet ursäktande om felsteg som gjorts på vägen.
Steve Phelps vet att det finns så mycket arbete att göra. Han läser samma” NASCAR dör ” historier som vi alla gör. Han vet att han måste göra stora drag för att få dessa berättelser att försvinna, även om han ofta är för handbojor för att göra dem så snabbt som någon-särskilt han-skulle vilja (se: 2021 Cup Series-schemat och den kommande Generation 7-bilen).
men vet du vad? Han är inte heller rädd för att ta värmen som kommer med att vara killen som gör det arbetet. Han är inte rädd för att känna den tyngden. Och tyst har det skett förbättringar, välbehövlig stabilitet före de större rörelserna som ligger framåt. Mitt i kritik av de nuvarande aero-och motorpaketen har 2019-tävlingen varit bra och flera finish har varit bra. Medan ingen i garaget är nöjd med siffrorna, närvaro och TV-betyg verkar ha bromsat sitt fria fall.
” detta tryck är ett nöje”, sa Phelps. ”Det är en ära. Att tänka på att ett barn på Catamount Speedway står i det här jobbet idag är det en dröm. En riktigt svår dröm ibland, men det är en dröm. Även om folk inte är överens om ett beslut, hoppas jag att de uppskattar det arbete som gick in i det. Vi gör inte bara saker. Och jag hoppas verkligen att de förstår kärleken till sporten som ligger bakom varje beslut vi fattar.”
” i slutändan är jag också en tävlingsfläkt.”
Steve Phelps vill inte vara någon annanstans men exakt var han är just nu. Även om det innebär att aldrig sitta still.