Explainer: vad är credentialism och är en grad mer än bara ett papper?

att få den kvalifikation som krävs för att sätta på ditt CV är det som räknas för att vinna ett jobb i dagens ”graduate economy”. På nuvarande trender kanske alla kommer att ha en examen i slutet av detta århundrade. Redan i Finland går nu en anmärkningsvärd 80% av ungdomarna till universitetet.

med så många människor att få examen kvalifikationer finns det farhågor om att akademiska meriter förlorar mening och värde. ”Credentialism”, ett koncept som myntades av samhällsvetare på 1970-talet, är minskningen av kvalifikationer till status som ger pappersbitar. Det är en ideologi som sätter formella utbildningsbevis över andra sätt att förstå mänsklig potential och förmåga.

Credentialism kryper tillbaka till debatten om högre utbildning som akademiker och det bredare offentliga försöket att förstå det universitetssystem vi nu har. Studenter frågar om deras grader är värda studieavgifterna de förväntas betala tillbaka som långfristiga lån. Universitetsakademiker beklagar trycket från betygsinflation och undervisningssystem som liknar fabriker. Samtidigt erbjuder online-lärande och tillväxten av ackrediterade universitetscertifikat genom massiva öppna onlinekurser (MOOC) på webbplats som Coursera ett alternativ till traditionell universitetsregistrering.

dessa är alla viktiga frågor att diskutera för framtiden för våra universitet. Men de ignorerar det grundläggande värdet av referenser på arbetsplatsen.

Låt oss ta den skrämmande historien om Victorino Chua, en filippinsk sjuksköterska som arbetar på Stepping Hill Hospital i Stockport, som den 19 maj fick 25 livstidsstraff för förgiftning och mord på flera patienter. Undersökningar av polis och journalister har väckt frågor om giltigheten av Chuas omvårdnadskvalifikationer och hans akademiska rekord när han studerade på Filippinerna. Det har funnits misstankar om att någon kan ha satt tentor i stället för Chua och hans akademiska transkript kan ha manipulerats. Fake omvårdnad grader har hittats på försäljning i Filippinerna för så lite som 20.

i en BBC-intervju försvarade chefen för omvårdnad och barnmorska för sjukhuset utbudet av rekryterings ”kontroller” som äger rum, men medgav också att de litar på de uppgifter som tillhandahålls av universitet och yrkesorganisationer, såsom Nursing and Midwifery Council, och kan inte genomföra sin egen detaljerade utredning av varje anställd.

Stepping Hill-fallet berättar för oss att många människor över hela världen är angelägna om att få en universitetsutbildning som pass till anställning – och vissa går i desperata längder för att få det nödvändiga certifikatet.

ett grundläggande krav

en ny rapport från The Economist om högre utbildningssystemet hävdade att en universitetsexamen nu är den ultimata statussymbolen för inträde i medelklassen över hela världen. Det är det grundläggande kravet för alla professionella yrken.

men utbildningsvärlden är fortfarande full av korruption. Att manipulera med utbildningsregister är osannolikt att gynna någon – och att producera billiga förfalskningar av examensbevis är helt klart ett patetiskt sätt att försöka leva.

detta betyder inte att certifikat representerar meningslösa kvalifikationer. Det finns fortfarande en så kallad graduate premium i ekonomiska termer eftersom arbetsgivare värderar de extra färdigheter och förmågor som akademiker kan visa. I bredare sociala termer tyder forskning på att en universitetsexamen ger många icke-marknadsmässiga fördelar för individer och samhälle, inklusive längre livslängd, mer fritid, större social rörlighet och en lägre benägenhet att begå brott. Dessa effekter är svåra att mäta men de förändrar samhället till det bättre, och de betyder mer än nästan allt annat.

akta dig för klassfördomar

det finns en fara att begreppet credentialism är en form av klassfördomar på det sätt som det nedvärderar kvalifikationerna för de delar av befolkningen, både hemma och internationellt, som deltar i högre utbildning för första gången.

personligen välkomnar jag tillväxten av högre utbildning. Jag vill inte att vi ska återvända till den elitistiska världen i början av 20-talet när mindre än 1% av befolkningen hade möjlighet att få en examen.

så vi måste se till att universitetet är mer än en övergångsrit som kulminerar i ett papper. Det är det akademiska yrkets och högskolornas roll att skapa värdefulla inlärningsupplevelser. Ingen bör avskräcka ungdomar för att de vill förbättra sina livschanser. Om eleverna har orealistiska förväntningar på utbildning behöver de mer utbildning-inte mindre.

formella kvalifikationer och examensbevis är byråkratiska artefakter, men de är inte skyldiga för credentialism. De är enkla och praktiska representationer av något mycket större och viktigare.

det faktum att utbildning är en global statussymbol visar hur effektiv utbildning har blivit för att ge människor möjligheter i livet. Utbildning måste dock formas som ett allmänt gott, inte en privat vara, och det måste därför noggrant regleras av regeringar och yrkesorganisationer. Utan reglering är utbildning utsatt för missbruk, och detta kan leda till tragiska resultat.

vi måste fira värdet av högre utbildning och se till dess möjligheter innan vi för tidigt avvisar tillväxten som rå credentialism.