Fords självkörande bilar är riktigt bra, men är de tillräckligt bra för att vinna?

det var en fuktig, mulen dag i Miami, och jag behövde komma från stadens trånga centrum till det trendiga, väggmålningsstänkta området Wynwood. Jag drog ut min telefon, knackade på en app och hyllade en självkörande bil. Några minuter senare kröp en Ford Fusion med kameror och kraftfulla sensorer upp till trottoarkanten. Gatuskylten ovanför mig läste ” Ingen parkering: endast autonoma fordon.”Bra: jag kom in, spände upp och borta gick vi.

naturligtvis var inget av det riktigt. Appen, skylten, mina destinationer … allt var en del av en dagslång, invecklad koreograferad tävling som Ford satte på för att ge en glimt av sin autonoma framtid. Det var som att Ford huggade ut en mini-Westworld mitt i centrala Miami för att visa upp vad som var möjligt. Men konstigt nog var det enda som var riktigt de självkörande bilarna.

på onsdagen kallade Ford mig själv och omkring två dussin andra reportrar till Miami för att visa upp de framsteg som gjorts under det senaste året av testning i staden. Men mer än det var evenemanget utformat för att sända ett meddelande till allmänheten om att Fords teknik är avancerad och vägklar, dess affärsmodell är solid och genomtänkt och dess framtid är ljusare än de senaste rubrikerna skulle föreslå.

en snabb titt på några av dessa rubriker, och du kan se varför Ford är så angelägen om att ändra berättelsen. Dess vinster störtar, dess kreditbetyg är ett steg över skräpstatus, och det ses allmänt som släpar efter rivaler som Waymo och General Motors i kvaliteten på sin autonoma teknik. Waymo lanserar sin första kommersiella tjänst nästa månad; GM i 2019. Ford säger att det inte kommer att vara klart förrän 2021. Det senaste ryktet är att Ford kommer att samarbeta med Volkwagen i ett gemensamt självkörande bilföretag.

under tiden har vi powerpoint — löften från Fords ledande befattningshavare: massor av prat om plattformar, mobilitetsmoln, transportsmärtpunkter och bilarna själva-ett dussin i Miami och några fler i Detroit, Pittsburgh och Washington, DC. Ford säger att det kommer att ha 100 fordon på vägen i slutet av året och arbetar för närvarande med ett specialbyggt autonomt fordon utan traditionella kontroller som ratt och pedaler.

här är vad jag ska säga: Jag har ridit i ungefär ett dussin autonoma fordon i en mängd olika inställningar under de senaste tre åren, och detta var en av de mest komplexa miljöer jag någonsin sett en av navigera. Jag har varit en av-passagerare i San Francisco, Mountain View, Las Vegas, Detroit och Pittsburgh, men inget som Miami — bilar och lastbilar och godisfärgade mopeder jockeying för utrymme med cyklar, skotrar och gamla damer med tvättfyllda pushcarts. Trots värmen är det den typ av miljö som skulle göra att de flesta av-operatörer bryter ut i kall svett.

men resan var ett underverk. Fords självkörande fordon hanterade skickligt en rad utmanande scenarier som har varit kända för att resa upp även de mest skickliga av: erna, från oskyddade vänstra svängar, till byggzoner, till smala, tvåvägsvägar utan körfältmarkeringar. Bilen cyklade tryggt tillsammans med andra förare, bromsade för fotgängare, och inched sin väg assertivt i korsningar. Den enda gången fordonet verkade förvirrad var när en förbipasserande flatbäddsbil sparkade upp ett enormt dammoln och tvingade säkerhetsföraren att tillfälligt ta kontroll.

Brian Salesky, VD för Argo AI, den Pittsburgh-baserade uppstarten där Ford investerade 1 miljard dollar förra året, sa att damm-molnfrikopplingen var bevis på att upplevelsen var autentisk och inte skriptad.

”vi spelar inte detta för dig idag”, sa Salesky. ”Så här är livet i den riktiga staden. Vi kunde ha omdirigerat dig så att du inte skulle stöta på dammmolnet. Vi såg samma sak igår och det är som, ’ ja, det här är saker vi behöver ta itu med.'”

Saleskys lista över saker som Fords AVs behöver ”adressera” är lång, men inte oöverstiglig. ”När du gör en lista över de 2 000 funktioner som måste implementeras,” sa han, ”Jag vill att du ska ge oss kredit för de 1 800; de 200 som finns kvar, damm finns i dem.”Han tillade:” Vi är fokuserade på att bygga en säker, säker förare.”

bilarna var Ford Fusion sedans utrustade med en rad kraftfulla sensorer och kameror fastspända på taket och tillräckligt med datorkraft i bagaget att baksätena blev märkbart toasty. (Som gjorde min tush.) Jag tog fyra resor med Ford, varje gång i en ny av. Varje resa innehöll en säkerhetsförare bakom ratten och en medpilot i passagerarsätet med en bärbar dator som ringde play-by-play. En pekskärm monterades bakom nackstödet på varje säte, och jag fick instruktioner att trycka på den stora ”Go” – knappen för att initiera varje tur.

men igen var det allt för show. Pekskärmarna gjorde inte riktigt något annat än att ge mig en uppfattning om hur det så småningom kommer att bli. Ford förbjuder mig att fotografera insidan av fordonet, eftersom designen kring användarupplevelsen inte var slutgiltig. Och vi hade inte friheten att åka bilarna vart vi ville, men var snarare begränsade till fyra möjliga destinationer inom en 6-mils del av centrala Miami. Medan destinationerna var konserverade hävdade Ford att de rutter som togs fortfarande var dynamiska och oskrivna.

det första stoppet var Fords av-terminal, där bilarna städas och sensorerna kalibreras mellan resor. Men med sin glänsande vita inredning, och dussin eller så arbetare knackar bort på bärbara datorer, det kändes mer som ett samarbetsutrymme än ett oljestrimmigt underhållsgarage. Här gick Fords fleet management och transportation-as-a-service-experter oss igenom en typisk dag i livet för sina autonoma fordon. Vi diskuterade begrepp som drifttid, utnyttjandegraden, och den gamla frågan om vad man ska göra när någon spyr i AV.

”det här är smutsigt arbete”, säger Don Conroy, Fords chef för av-terminaler, ”och vi planerar att vara riktigt bra på det.”

nästa var Wynwood, där Ford hade representanter från Domino ’ s och Postmates, två av dess företagspartners, samt några lokala företag — en blomsterhandlare och en kemtvätt — som hade deltagit i en veckolång pilotprovning av Fords autonoma fordon för leveranser. Den morgonen meddelade Ford att det samarbetade med Walmart och Postmates för att ytterligare testa med autonoma fordon för att göra livsmedelsleveranser.

det finns fortfarande många kinks att träna. Fordonen som Ford använder är inte riktigt autonoma, men utformade för att se så ut för pilotens ändamål. Dessutom har de fordon som Ford planerar att använda när den lanseras 2021 inte ens byggts ännu. Men användarupplevelsen kommer att vara liknande: mata in en kod i en pekskärm inbäddad i sidan av fordonet och en stållucka glider öppen och avslöjar en papperspåse (Tom), en stapel pizzalådor (även tom) eller en två-liters flaska koks (varm).

tanken var att visa erfarenheten av att hämta en leverans från ett Ford autonomous-fordon. Ford satsar på att människor kommer att vara villiga att gå till kanten för att hämta mat eller blommor, om det innebär att interagera med ett självkörande fordon. Men nyheten slits av, och människor kommer alltid att föredra bekvämlighet och överkomliga priser. Och på de marknader som Ford riktar sig till-täta, urbana-bor de flesta i höga lägenhetsbyggnader eller har rörlighetsproblem. Det finns mycket kvar att träna.

sist, vi var shepherded till en midtown stadsdel, där Fords chef för digitalt innehåll predikade på i bilen upplevelse för av passagerare. Kort sagt, Ford föreställer sig att tjäna intäkter från partnerskap med lokala företag och konsertlokaler som serverar annonser och digitala kuponger till förare av autonoma fordon. På väg hem i en Ford AV? Stanna till vid den lokala hantverksmässiga läskbutiken för 50 cent av en körsbärslemonad. Du behöver inte komma ut ur din bil, servitören tar den direkt till ditt fönster. Det är en 21: a århundradet, självkörande version av en carhop.

och det var vad Ford verkligen var intresserad av att visa upp: sin affärsmodell. Ride-hailing, fleet management, leveranser och digitalt innehåll — alla delar Ford säger kommer att göra sin $4 miljarder satsning på autonoma fordon löna sig och kommer att skicka det rocketing förbi sina antagna överlägsna rivaler. Idag kostar ride-hailing runt $2,50 per mil. Sherif Marakby, VD och koncernchef för Ford Autonomous Vehicle LLC, uppskattade att företagets autonoma fordon kunde köra det priset ner till $1 per mil. Marakby sa att Ford inte var intresserad av att följa i fotspåren av Waymo och GM genom att lansera en kommersiell tjänst i en stad på kort sikt.

” om vi ville ringa en lansering 100 fordon nästa år och gå in i något företag, kunde vi göra det, ” sa Marakby. ”Jag tror inte att det är vad vi vill göra när vi kommer till komplexiteten att komma till lönsamhet. Vi tror att det kräver att man tar hänsyn till hela värdekedjan och förstår kunder för att kalla det en lansering. Vi pratar om lansering i stor skala.”

Fords plan är mycket större och kommer att innebära upp till 100 000 självkörande bilar-utan ratt, gaspedal eller bromspedal — som arbetar i flera amerikanska städer och levererar människor och paket dygnet runt. Evenemanget i Miami var utformat för att lämna en med intrycket att Ford närmar sig denna utmaning försiktigt och medvetet. Och det gjorde det.

men det lämnade mig också ifrågasättande vart denna teknik skulle. Om din framtidsvision är en självkörande bil som kan kallas när som helst för att ta dig vart du vill åka, har jag några dåliga nyheter för dig: det är många år bort, årtionden, eventuellt mer. Istället, vad vi sannolikt kommer att få är självkörande taxibilar och shuttles som arbetar i små, geofenced områden i större städer. Vissa kommer att vara på fasta rutter, som en buss, andra kommer att vara mer dynamiska och eventuellt dyrare. Dessa fordon kommer sannolikt att behålla mänskliga säkerhetsförare av rädsla för ansvar. År av kartläggning och datainsamling kommer att behövas innan någon tjänst kan lanseras i någon ny stad. Och åkattraktionerna kan vara billiga, men det är osannolikt att de är bekvämare än en mänsklig driven Uber eller Lyft.

vi kommer just nu från sockerhöga av de tidiga, uppblåsta förväntningarna på självkörande bilar. Men Ford har för mycket investerat i dessa förväntningar för att sakta ner. Tidigare på dagen sa företagets VD Jim Hackett att AVs har potential att bli en $10 trillion — verksamhet-vilket är cirka $3 trillion mer än slutsatsen i en allmänt citerad rapport från Intel. Vilket nummer är verkligt, och vilket är bara för show?