Hilsa: fisken som älskas till döds

i årtionden har fiskare i Myanmar fångat och sålt hilsa-fisken, men överfiske och dålig reglering tar en fruktansvärd vägtull, som BBC: s Ko Ko Aung rapporterar.

” vi har fångat hilsa i flera år. Det gjorde mina föräldrar också. På den tiden var fisken stor och vi fångade mycket.

” dessa dagar fångar mina barn och jag hilsa, men det finns färre fiskar och de blir mindre. Nu blir denna fisk mycket sällsynt.”

U Kauk Tin, 65, är en av många fiskare i Irrawaddy delta i Myanmar (även kallad Burma) som kämpar för att klara sig när fisken de litar på för sin dagliga inkomst försvinner från floderna.

Hilsa (Tenualosa ilisha) – ett slags Indisk sill – brukade vara rikligt i vattnen längs Bengaliska viken.

det var Myanmars mest exporterade fisk som fångats i naturen, men det är inte längre fallet eftersom bestånden har minskat under de senaste decennierna.

Myanmar fångar cirka 15-20% av alla hilsa globalt, näst efter grannlandet Bangladesh som ansvarar för cirka 60% av den totala fångsten i världen, enligt en rapport från Bengaliska viken stora marina ekosystemet (BOBLME) projekt.

BOBLME – ett internationellt partnerskap som involverar FN: s livsmedels – och jordbruksorganisation och regeringar i regionen-uppskattar att hilsa-industrin är värd mer än $2bn (1.5 bn) globalt.

Hilsa simmar från Bengalbukten till floderna för att leka.

men kommersiella trålare fångar dem med snörpvadar – en stor rund vägg av nät som går ner mycket djupt för att skopa upp fisk av alla storlekar.

forskare säger att trålare i Myanmar använder nät med en 2,5 cm (en tum) nätfångande mindre, ungfisk, även om minsta standardstorlek ska vara 10 cm.

de fiskar som når floderna fångas av småskaliga fiskare med mycket fina gillnät som fångar även den yngsta fisken.

Hilsa kan växa upp till cirka 50 cm och väger mer än 3 kg. Men de flesta fiskar som fångas i Myanmar idag väger mellan 300-500g.

”det finns ingen minsta storlek för att fånga fisken, så många ungdomar fångas lägre än 25,7 cm. Och det betyder att fisken inte har haft möjlighet att reproducera”, säger Michael Akester från WorldFish, en internationell organisation som arbetar med regeringar i regionen för att förbättra fiskeriförvaltningen.

den stängda säsongen för hilsa-fiske i Myanmar löper från maj till juli men det finns ingen effektiv verkställighet, till stor del på grund av ekonomiska skäl.

småskaliga fiskare är bland Myanmars fattigaste invånare och att förbjuda dem från fiske är inte praktiskt eftersom de inte har andra sätt att tjäna pengar.

det finns inte heller någon stängd säsong till sjöss eftersom Myanmars regering fortfarande tillåter 30% av fisketrålarna att fungera under de månader som fisket ska stängas.

för närvarande finns det ingen detaljerad bedömning av fiskbestånden i Myanmar, men de flesta experter säger att förbättrad fiskeriförvaltning är brådskande.

vattenföroreningar och klimatförändringar är också viktiga faktorer bakom hilsas nedgång.

dumpning av skräp, inklusive plastpåsar, i floder är vanligt och överdriven användning av bekämpningsmedel är också ett betydande problem eftersom toxinerna flyter in i floderna, vilket minskar plantskolan för hilsa.

men en högre tjänsteman från Myanmars Fiskeridepartement sa att hilsa fortfarande var rikligt i landet.

”vi behöver inte oroa oss för att vi fortfarande fångar mycket”, säger Tun Win Myint, en av avdelningens direktörer.

regeringens siffror visar en ökning av hilsa-fångsten till sjöss under det senaste året. Men fiskens storlek är mestadels ungefär hälften av fullvuxna vuxna.

”du kan öka fångstnivån bara genom att öka inmatningen”, påpekade Essam Yassin Mohammed, en seniorforskare från det Londonbaserade International Institute for Environment and Development (IIED).

”du ökar antalet fiskefartyg, ökar de dagar du spenderar på fiske.”

i år kommer IIED att arbeta med ett projekt för att hjälpa Myanmars fattiga fiskesamhällen med hjälp av ett program som de genomförde i Bangladesh där fiskesamhällen fick ris som ett incitament att inte fånga hilsa under den stängda säsongen.

men det fyraåriga projektet är bara i början och det behöver fortfarande skapa en modell som skulle fungera för Myanmar.

det finns också ett behov av att förbättra både fiskelagar och övervakning så att bestånden kan återgå till hållbara nivåer.

”Fiskeridepartementet försöker för närvarande förbättra sin kontroll, men de kommer förmodligen att ta ett decennium för att komma till en position där det kan konstateras att fisket är helt hållbart”, säger Michael Akester.

” om lagar inte finns på plats, om förmågan att genomföra lagarna för att polisera fisket, att ha en kvot, att ha en minsta storlek, om dessa faktorer inte finns på plats kommer det att vara svårt att komma till ett hållbart fiske”, sa han.

U Kauk Tin vet att han och fiskare som han har en roll att spela för att lösa problemet, men han behöver hjälp.

” om vi fångar den lilla fisken kan de naturligtvis inte växa sig större. Men om jag inte fånga dem då vi inte kan försörja sig, ” han sa.

” det är därför vi fångar allt vi kan.”