Hur en förändring i klimatet utplånade 'Siberian unicorn'

en mystisk raggig jätte noshörning-som heter Siberian unicorn på grund av sitt enorma enda horn – visar sig ha överlevt i västra Ryssland fram till bara 36 000 år sedan, enligt forskning som publicerades idag i Nature Ecology & Evolution. Detta utrotningsdatum innebär att den sibiriska Enhörningens sista dagar delades med tidiga moderna människor och neandertalare.

tidigare var lite känt om varelsen som tros ha utrotats för mer än 200 000 år sedan. Men genetisk analys och radiokol dejting har börjat avslöja många aspekter av hur det levde, och när det dog ut.

ett viktigt resultat är att den sibiriska enhörningen inte utrotades på grund av modern mänsklig jakt, inte ens toppen av den senaste istiden som började för cirka 25 000 år sedan.

istället gav den efter för en mer subtil klimatförändring som minskade gräsmark från Östeuropa till Kina.

våra nya resultat visar att den sibiriska enhörningen var beroende av dessa gräsmarker och, till skillnad från andra arter i området som saiga antilopen, kunde inte anpassa sig till förändring.

den sibiriska enhörningen

den sibiriska enhörningen (Elasmotherium) hade ett enda stort horn, uppskattat till upp till en meter lång. Det var en av många olika noshörningsarter som en gång fanns.

förutom den utdöda ullnoshörningen (som fortfarande finns som frysta mumier) finns det fem arter av levande noshörning. Alla dessa varelser är nu tyvärr i trubbel, inklusive den vita noshörningen (nära hotad),Javan noshörning (kritiskt hotad) och Sumatran noshörning (kritiskt hotad).

förlusten av den sibiriska enhörningen ger en värdefull fallstudie som visar noshörningens dåliga motståndskraft mot miljöförändringar.

djuret vi arbetade med hittades i dagens Ryssland, även om dess sortiment också utvidgades till områden som nu inkluderar Kazakstan, Mongoliet och norra Kina, där det bebodde en stäppliknande livsmiljö dominerad av gräs och örter.

den sibiriska enhörningen delade denna miljö med saiga antilop och andra Istidsarter inklusive ullig noshörning och mammut.

men de flesta bevis hittills antydde att den sibiriska enhörningen utrotades för 200 000 år sedan, medan den ulliga noshörningen och mammuten utrotades för cirka 13 000 respektive 4 000 år sedan.

så varför blev den sibiriska enhörningen utrotad medan andra arter som bodde i samma livsmiljö höll på i tusentals år längre eller, som saiga, fortfarande överlever idag?

en rökpistol

några obekräftade bevis har nyligen föreslagit att den sibiriska enhörningen överlevde tills närmare nutiden, ungefär som den ulliga noshörningen. Så vi undersökte åldern på 23 benprover av djuret som hölls i museisamlingar i Ryssland och Storbritannien.

i stället för 200 000 år fann new dating att den sibiriska enhörningen faktiskt utrotades så sent som för bara 36 000 år sedan.

Nästa vi funderat på hur det kan ha blivit utrotade vid denna tidpunkt.

klimatförändringar verkar vara en sannolik utmanare – men 36 000 år är långt före istidens höjd, som inträffade för 20 000-25 000 år sedan.

men detta datum matchar tidpunkten för en uttalad förändring mot svalare somrar i norra Europa och Asien. Denna säsongsförändring resulterade i att Gräs och örter blev mer glesa och en ökning av tundraväxtarter som mossor och lavar.

en sårbar specialist

så varför drev en klimatförändring för 36 000 år sedan den sibiriska enhörningen utdöd, men inte den ulliga noshörningen eller saiga?

för att svara på denna fråga tog vår studie fossila ben från den sibiriska enhörningen, ullnoshörningen och saiga och tittade på kväve och kol som de innehöll – eftersom skillnader i dessa element återspeglar ett djurs diet.

vi fann att för 36 000 år sedan uppförde sig saiga och den sibiriska enhörningen mycket på samma sätt och åt gräs nästan uteslutande. Efter denna punkt visade kolet och kvävet i saiga-Ben en stor dietförskjutning mot andra växttyper.

men att flytta från en gräsdiet visade sig vara för svårt för den sibiriska enhörningen, med sina speciella vikta slitstarka tänder och ett lågt slungat huvud precis vid gräshöjd. Släktingar som den ulliga noshörningen hade alltid ätit ett mer balanserat utbud av växter och påverkades mycket mindre av en förändring av livsmiljön.

viktigt är att klimatförändringen som drev den sibiriska enhörningen utdöd var faktiskt mycket mindre uttalad än de som inträffade under istiden som följde. Eller de förändringar som vi kommer att möta inom en snar framtid.

historien om den sibiriska Enhörningen är en snabb påminnelse om att även subtila förändringar i växtfördelningar kan ha förödande knock-on-effekter för stora djurarter.

oroande är detta en allvarlig risk för många djur, till exempel den sibiriska Enhörningens överlevande kusiner, som tack vare människor redan har kraftigt begränsade intervall.