idag i MMA-historien: Forrest Griffin och Stephan Bonnar spara UFC – eller så går historien

(Redaktörens anmärkning: Denna berättelse publicerades först den 9 April 2018.)

om du ville rita en linje tidigare för att skilja UFC: s moderna era från dess ursprungliga tidiga fas, kan du göra mycket värre än att plantera den barriären den 9 April 2005.

det är natten den första säsongen av ”The Ultimate Fighter” officiellt insvept med en finalevenemang på Cox Pavilion i Las Vegas. Ännu viktigare är att det är natten Forrest Griffin och Stephan Bonnar gick tre vilda rundor för äran att vara den lätta tungviktsvinnaren av den första TUF-säsongen, och därmed kanske räddade UFC eller till och med hela MMA.

det är svårt att vara säker nu. Ju längre vi kommer från den faktiska händelsen, desto mer hotar myten att övervinna verkligheten. Historien berättas och återberättas tills den äntligen samlas i en överenskommen version som kanske eller inte kan grundas i rent faktum.

det är inte bara en annan kamp på den tiden; det är en viktig del av MMA lore.

det började med realityshowen. Du tar 16 fighters, middleweights och lätta tungvikter, para ihop dem med ett par tränare som går fram och tillbaka för titeln, kasta in en sångare ingen någonsin har hört talas om och lägga till en massa dåligt genomtänkta utmaningar, och bom, sporten bör vara mainstream av sommaren.

som UFC-Chefer senare skulle rama in det, var detta en sista Hail Mary, ett sista skott på att komma på TV och bli märkt. Det fungerade, för ett pris, men det kunde inte fungera på det här sättet på obestämd tid. UFC satte rätt bitar på plats, men det behövde allt för att gå rätt för att gamble skulle betala sig. Du kan sätta några slagsmål på kabel-TV, men du kan inte garantera att de kommer att vara bra slagsmål.

och, man, några bra slagsmål skulle verkligen vara trevligt just nu, när du fortfarande försöker fånga uppmärksamheten hos den genomsnittliga sportfläkten under detta flyktiga ögonblick där du har det.

det var UFC: s situation som gick in i den första TUF-finalen den aprildagen i Vegas. Huvudkortet bestod av endast tre slagsmål, vilket gav nästan ingen tid för fart att bygga. Det var nominellt rubricerade av en lätt tungvikt matchen mellan stigande utmanare Rich Franklin och åldrande stjärnan Ken Shamrock, som var förbi sin prime även då. Men först kom mellanviktsfinalen, där Diego Sanchez absolut mauled en underdimensionerad Kenny Florian för att bli den första TUF-vinnaren i UFC-historien.

ingen av dessa var särskilt stora slagsmål. Mestadels ensidig och ser mer ut som showcases än tävlingar, slutade de båda i första omgången, vilket ger en sammanlagd summa på drygt fem minuters action. Det var kampen inklämt mellan dem som verkligen fungerade magin.

Griffin gick med i rollen i TUF 1 efter att ha begärt ledighet från sitt jobb som sheriffens ställföreträdare i Georgien, där han lovade sina överordnade att han skulle uppträda ”på ett sätt som inte kommer att genera dig eller den här avdelningen.”Bortsett från tillfälliga stir-crazy stunder medan cloistered I fighter house, höll han mest det löftet – eller åtminstone gjorde det mycket bättre än de flesta av hans kamrater.

Bonnar var den joviala Carlson Gracie-produkten som hade skickat Mike Swick för att slå sin biljett till finalen, trots att han nästan blev sparkad av showen för att smyga ut ur huset för att köpa sprit vid en tidpunkt under filmen.

om du inte hade sett varje avsnitt av realityshowen hade du förmodligen ingen aning om vem någon av dem var. Även om du tittade på showen hade du bara en begränsad uppfattning om vad du kunde förvänta dig. Det som verkligen sålde dessa slagsmål var de påstådda insatserna-två män, ett ”sexsiffrigt” UFC-kontrakt.

det var sammanhanget som gjorde det som kom nästa verkar extra speciellt. Efter introduktionerna, som bestod av Bruce Buffer som hänvisade till Stephan Bonnar som ”Stephen”, gick kämparna snabbt in i en All out slugfest som skulle fortsätta under hela treomgången.

var det en vacker kamp? Det var det inte. Men vad det saknade i teknisk nåd kompenserade det mer än i intensitet. Klädda i vanliga svarta handskar utan ens en UFC-logotyp, spenderade fighters den första omgången på offensiv, med båda männen som landade vilda strejker som väckte jubel från publiken och reflexiva uttalanden av överraskning och glädje från kommentatorerna.

”vilket krig mellan dessa två killar”, påpekade UFC-kommentatorn Joe Rogan vid en tidpunkt. Och den första omgången var inte ens halvvägs än.

snart tog striden sin egen rytm. En man vada in med looping slag medan den andra hängde tillbaka, väntar på att motverka. Sedan den röriga kampen i nära, knän och korta uppercuts från clinch, varje man söker efter den andras Brytpunkt.

i det andra är det där det verkligen blev rörigt tack vare ett snitt runt Griffins öga. Snart flödade blodet och takten tycktes bara öka, som om bara synen av blodet slog upp båda mänens intensitet.

men när kämparna tröttnade i en mer eller mindre identisk takt, det var då kampen började känna sig mer desperat, mer brådskande. Varje människa verkade som om han knappt kunde stå, eller som han kan vara en mer bra skott från att planteras på mattan för gott. Och ändå varje gång det skottet kom, klarade han det, absorberade det och sköt tillbaka med en av sina egna. Det verkade inte som om det skulle kunna pågå, men på något sätt kändes det också som att det aldrig skulle ta slut.

det var denna kvalitet, mer än någon annan, som mest effektivt tjänade UFC: s syften vid den tiden. Som UFC och Spike TV-Chefer senare skulle komma ihåg, var det en kamp för TV-betyg, eftersom folk tycktes nå ut till vänner i mitten av kampen och berätta för dem att slå på sina TV-apparater och titta på den här galna, blodiga röran.

i slutet var att välja en vinnare nästan som att vända ett mynt. Buffer kom på mikrofonen och informerade fansen om att de just hade bevittnat ”tre omgångar av den största åtgärden som ses inuti oktagonen i UFC: s historia.”Legenden byggde redan.

domarna gick enhälligt för Griffin, som bara kunde le i mild överraskning när han lyfte armarna. Bonnar sjönk långsamt till knäna och kollapsade sedan på hans ansikte, en handling som verkade som en del besvikelse och en del total utmattning. Det var Griffin som drog honom tillbaka till fötterna och omfamnade honom, allt medan Buffer bad publiken att ge en stor hand till ”Stephen Bonnar.”

strax efter dök en svelte UFC-President Dana White upp och meddelade värd för priser som Griffin skulle få utöver sitt UFC-kontrakt (inklusive en Scion, en smutscykel och en klocka). Han tillade snabbt att han hade tilldelat Fertittas och bestämde sig för att det inte fanns någon förlorare i denna kamp, så Bonnar skulle också få ett kontrakt.

tillkännagivandet förde publiken till fötterna, med jämn buffert som jublade i bakgrunden. Så här köpte folk helt in i tanken då att bara en TUF-finalist ens skulle göra det till UFC.

det var framgången med denna kamp och den här händelsen, White skulle senare hävda, som gjorde Spike åtagit sig att fler årstider av TUF, mer UFC, tills det snart var en programmeringshäftning. Detta var UFC: s fotfäste på TV, grunden för att bygga sin kärnpublik och rikta dem till pay-per-views som skulle mata företagets kassakistor under de kommande åren.

skulle det ha hänt utan att dessa två okända lätta tungvikter slog varandra blodiga en natt i April? Kanske. Kanske inte. Eller kanske hade det bara tagit längre tid att komma till samma plats.

men detta var rätt kamp vid rätt tidpunkt, en perfekt indikation på var MMA var och vad det kunde vara. En vild och galen röra, kanske, men en spännande ibland. En man inte kunde se ifrån. En som fick dig att ringa en vän, berätta för dem att komma till en TV och skynda, för det kan sluta när som helst.

”Today in MMA History” är en mmajunkie-serie skapad i samarbete med MMA History Today, det sociala medieutloppet som är dedikerat till att återuppleva ”en daglig resa genom vår sports historia.”