Joaquin: Real Betis ikon på ’love story’ med boyhood club & hans nästa kapitel på ålder 38

denna artikel publicerades först i April 2019.

när du träffar Joaquin kan du vara säker på tre saker. Hans kärlek till riktiga Betis kommer att lysa igenom, hans utgående personlighet kommer att charma dig och, som alla på klubben varnade oss, kommer han att vara sen.

han är den typ av spelare som alltid är sist av träningsplanen och sist ut ur duschar. Hans lagkamrater skrattade när de fick reda på att vi väntade på honom. Det var en vetande blick som sa ’det är Joaquin’.

under en och en halv timmes träning var 38-åringen centrum för uppmärksamhet-skämtade ständigt med lagkamrater, organiserade spel med sina tränare och vägrade sedan släppa ett sex – en-sidigt nederlag och klagade bittert i uppvärmningen.

när han äntligen kom fram och satte sig i den varma våren Sevilla solsken för bara blyg av en timme för denna intervju, den tillgivenhet han har för sin pojkeklubb kunde inte ha varit tydligare.

det är, i hans egna ord, en”kärlekshistoria”. En som började som 16-åring, när han skulle göra timmars resa varje dag från sin hemstad El Puerto De Santa Maria för att träna med Betis ungdomslag.

”det tog inte lång tid för mig att börja älska dessa färger”, säger han till BBC Sport. ”Det var en dröm jag hade som barn att träna och spela för laget. När du har turen att göra det, Älskar du det för alltid.”

Joaquin gjorde sin professionella debut med Betis som 19-åring 2000. Nitton år senare spelar han fortfarande för dem i Spaniens toppflygning, vecka in, vecka ut.

på lördagskvällen kommer Joaquin att göra sitt 513: e La Liga-utseende i en av de mest omtvistade matcherna i spansk fotboll, när Betis spelar mot stadsrivalerna Sevilla i en fixtur som kallas El Gran Derbi.

den tidigare Spain international är Betis kapten, deras mest ikoniska spelare, och nu också aktieägare. Han säger att han är klubbens ”fjärde största ägare”, efter att ha betalat över 1m Euro (860,000 xnumx 2% i 2017.

” det är ett sätt att ge något tillbaka efter allt Betis har gett mig”, säger han. ”Jag känner och identifierar mig med den här klubben. När aktierna gick till försäljning ville jag bidra och spela en roll.

” nu skämtar jag om att vara chef, men jag vill verkligen att mina lagkamrater ska identifiera sig med mig. Jag försöker få dem att känna som jag känner, att förstå hur mycket det betyder för så många människor, och att ge det lite extra på planen.”

Joaquin etablerade sig som en av Europas ljusaste talanger när han hjälpte Betis in i Champions League och till seger i den spanska cupen 2005, innan Valencia betalade ett dåvarande klubbrekord 25m Euro (21,5 m) för honom året därpå.

flyttar till Malaga 2011 och den italienska klubben Fiorentina 2013 följde, men han återvände till Betis 2015. Det är här hans hjärta ligger, och på alla andra klubbar han spelade för var han alltid känd som ’Joaquin el de Betis’ – den från Betis.

det hade varit andra stora erbjudanden innan han lämnade för Valencia, och om det finns en känsla hans karriär aldrig riktigt levt upp till tidigt löfte, medger han kärlek kan ha kommit i vägen. En flytt till Manchester United var en möjlighet 2003, medan han också kom mycket nära att gå med i Real Madrid.

”min pappa säger ibland fortfarande till mig, min kärlek till Betis fick mig att förlora så många stora chanser”, säger han.

” jag vet att jag förlorade en chans att gå till ett stort lag; det kunde ha varit trevligt. Men nu när jag ser tillbaka ser jag att det inte var tänkt att vara.

” ibland frågar jag mig fortfarande vad som skulle ha hänt om jag hade flyttat till Madrid. Det är sant att det blev riktigt nära, det närmaste att hända, men jag kände bara att det inte var för mig.”

cirka 20 000 fans kom till Betis Benito Villamarin Stadium för att välkomna honom hem när han skrev på nytt från Fiorentina för fyra år sedan, och bandet är fortfarande starkt.

en femtedel av alla skjortor som säljs av klubben den här säsongen bär hans namn, och i Pena Betica Barrio de la Feria, en liten fans bar ner en mörk bakgata i hjärtat av Sevilla, supportrar lyser upp vid omnämnandet av hans namn.

”Joaquin är en symbol för klubben”, säger fan Antonio Brea. ”När han spelar ger han laget en känsla av säkerhet, makt, kärlek.

” jag hoppas att han kan spela tills han är 40. Han är i ett mycket bra fysiskt tillstånd, som Ryan Giggs var.”

i Pena, packad med män, kvinnor och barn och en av 450 sådana fanbarer runt om i världen, förklarar Tim Tooher, en engelsk expat, lite mer om Betis-fansens komplicerade förhållande till sin klubb.

”när folk frågar var jag kommer ifrån säger jag att jag är från Sevilla men jag är” Betico”, Det ligger i framkant av vem människor känner att de är”, säger han. ”Men det finns en masochistisk självidentitet.”

Brea tillägger: ”Betis är som kärlek – du njuter men du lider också.”

det hjälper till att förklara klubbens motto, ”Viva el Betis aunque pierda”, som översätts som: Länge leve Betis även när de förlorar.’

Betis trophy-skåpet är inte exakt fullmatat. De har vunnit den spanska ligan bara en gång, 1935 under Irländsk chef Patrick O ’ Connell.

klubben yo-yoed mellan de två bästa divisionerna under mycket av 20-talet och sedan 2000 har de förflyttats fyra gånger från La Liga. Men efter att ha återvänt till toppflygningen 2015 har mer stabilitet, om inte bestick, följt.

lojalitet har varit ett avgörande drag hos Betis-fansen som är stolta över att hålla fast vid sitt lag. Nu spelar de, som Joaquin, en stor roll i klubbens omvandling.

förra säsongen Betis slutade sjätte, en plats ovanför Sevilla. Det innebar en återgång till europeisk fotboll efter tre års frånvaro, och denna term nådde de knockout-stadierna i Europa League. De toppade sin grupp före AC Milan men förlorade mot franska sidan Rennes under de senaste 32. Rivalerna Sevilla har vunnit den tävlingen fem gånger sedan 2006.

tidigare denna säsong fick Joaquin vinnaren i en 1-0 hemmaseger mot Sevilla. Han gjorde också mål när Betis slog Barcelona 4-3 i November och säkrade sin första seger på Nou Camp på över 20 år.

när president Angel Haro och VD Jose Miguel Lopez Catalan tog över tre år sedan, varken hade någon fotbollserfarenhet. Haro har en bakgrund inom förnybar energi, medan Lopez Catalan driver ett videospelföretag, men de är båda livslånga Betis-fans.

de började sälja aktier i Betis och 14 000 snappades upp av supportrar, ex-spelare, tränare och kändisar – cirka 55% av klubben ägs nu av vanliga fans.

sitter på kanten av planen, under blå himmel över Betis stora 60 000-sitsstadion – den fjärde största i Spanien – Lopez Catalan förklarar ”projektet”.

han pekar på ett armband med orden ’hora Betis hora’, vilket betyder ’now Betis now’.

”det var ett ögonblick att om vi inte byter Betis, jämför inte Betis med en modern klubb, då kunde vi fortfarande vara i andra divisionen och inte tävla som vi är nu – i Europa och siktar på att avsluta fjärde, femte eller sjätte i ligan”, säger han.

”vi har ett viktigt budskap på arenan på en skylt som säger:” från föräldrar till barn, från morföräldrar till barnbarn, en passion som heter Betis.’

” du ser hur kinesiska, amerikanska eller arabiska företag kommer till Europa och det är väldigt attraktivt att äga en klubb. Det är något vi vill undvika. Vi vill att fansen ska vara ägare till Betis, klubbens framtid. Vi ser Betis som en familj, en av de viktigaste sakerna i ditt liv.”

klubben inser vikten av att locka yngre fans. Av 50 000 säsongsbiljetter (de har ytterligare 10 000 personer på väntelistan) såldes 14 000 till under 14 år för 79 euro vardera.

”det är framtiden för oss”, tillägger Lopez Catalan. ”Det kan slå vår inkomst med dessa biljetter, men det är inte lika viktigt.”

gå tillbaka till Pena och du kommer att se barn dekorerade i grönt och vitt sjunga klubbens låtar. Tooher förklarar hur hans fyraåriga dotter ville ha sin födelsedagsfest där.

” hon förstår inte fotboll ännu, men hon är Betica. I hennes hjärta är hon grön och vit-det är en djup sak redan, ” han säger.

Betis har historiskt dragit sin fanbas från arbetarklassen i Sevilla, med uppfattningen att eliten gynnar stadens mer nyligen framgångsrika sida, Sevilla.

Andalusien har en arbetslöshet på mer än 20% – Den högsta i Spanien – och historiskt sett har Betis-fans lämnat området för att söka möjligheter någon annanstans. Men som Betis kommunikationschef Julio Jimenez Heras säger: ”folk tog i sin resväska sina familjer och Betis.”

Penas har dykt upp över hela världen. Det finns en i London, en i Blyth i nordöstra England-på grund av det lokala laget Blyth Spartans bär samma färger-plus Edinburgh, Dublin, New York, Miami, Kapstaden och Argentina. I nordöstra Spanien har Katalonien mellan 30-35.

Betis är en av landets största klubbar och vill säga att de är fjärde i ett antal kategorier: stadionstorlek, säsongsbiljettinnehavare, TV-publik och sociala medier som följer.

”vi vill sätta Betis till världen”, säger Lopez Catalan.

tillbaka bland de orange trädkantade gatorna i Sevillas Heliopolis-distrikt faller all uppmärksamhet på lördagens derby på Sevillas Ramon Sanchez-Pizjuan Stadium, bara 4 km från Betis stadium.

Betis har vunnit de senaste två derbyerna och en annan seger kan vara avgörande för säsongens rivalitet. De är nionde och Sevilla är femte, med sex poäng mellan dem. En potentiell europeisk plats står på spel.

det finns också det extra dramat i matchen som äger rum dagen före en av stadens största festivaler, Semana Santa – Holy Week. Derby är säsongens viktigaste match, ett intensivt tillfälle. Rivaliteten går djupt. Som Brea säger i Pena: ”familjer är uppdelade.”

det är osannolikt att du ser färgen röd i Betis’ stadium. Det är Sevillas färg. När Betis gick i partnerskap med Coca-Cola begärde de att logotypen skulle ändras till grön på arenan. De hävdar att de är en av de första klubbarna, tillsammans med Boca Juniors i Argentina, som har beviljats begäran. En klubbanställd säger att han aldrig skulle låta sin son bära rött.

”det är inte vanligt hur denna stad lever fotboll”, säger Joaquin.

” allt slutar. Jag vet inte en annan stad som lever fotboll på detta sätt. Människor blir riktigt känslomässiga och känslorna är höga. Det är det enda som betyder och betyder så mycket för fansen.

”det handlar om att skryta. Dagen efter matchen går de till jobbet och ser sina kollegor och gör skämt och skryter. Men om vi förlorar det är en hel vecka av lidande.”

ingen gillar att avveckla Sevilla-fans mer än Joaquin. Ingen förstår bättre vikten av en derby-seger.

efter sin vinnare i omvänd fixtur i September sa han att poäng mot ” eviga rivaler ”innebar att han kunde” lämna fotboll en lycklig man.”Efter Betis dramatiska 5-3 borta seger förra säsongen sa han:” det blir ingen vila ikväll. Den som kommer hem före fem på morgonen får böter.”

han säger nu: ”skämtar med Sevilla-fans, alltid älskar jag det, men alltid med respekt. Det är en tradition i staden, skämtar med grannar och vänner som stöder det andra laget, på ett trevligt sätt. Vi gillar inte att gå för långt, vi älskar bara att skämta i Sevilla – det är en del av kulturen.”

Joaquin har ytterligare ett år kvar på sitt kontrakt och Lördagens spel kommer sannolikt att vara en av hans sista derbies. Han är nu mindre en flygande ytter och mer av en intrigerande central mittfältare.

”jag har inte mycket tid kvar, men jag bryr mig inte riktigt,” säger han. ”Även om jag går i pension snart kommer jag att vara glad. Jag njuter varje dag av att komma hit för arbete och träning med mina lagkamrater.

” det finns inga hemligheter om att spela på toppnivå i denna ålder. Jag känner mig lycklig eftersom ligan är mycket krävande. Jag är begränsad av min ålder, min kropp, men du kan alltid ändra något, till exempel ditt sätt att spela.

” det viktigaste är att jag fortfarande är lika upphetsad som jag var den första dagen. Jag jobbar väldigt hårt, jag känner mig viktig, och det spelar en stor roll eftersom god mental hälsa hjälper kroppen.”

Joaquin säger att han räknar sin Betis-debut och sin första av 51 caps för Spanien som de största ögonblicken i sin karriär. På frågan om han ångrar någonting skakar han på huvudet.

” jag ångrar ingenting av vad jag har gjort i fotboll. Jag kunde ha spelat i andra lag, kanske kunde jag ha gått till ett större lag, men alla beslut fattades baserat på min lycka och min familj. Jag letade inte efter pengar.”

Joaquins stora kärlek: Betis, familj och fotboll.