Karen Wetterhahn

den 14 augusti 1996 studerade Wetterhahn, specialist på exponering för giftig metall, hur kvicksilverjoner interagerar med DNA-reparationsproteiner, och hon undersökte de toxiska egenskaperna hos en annan mycket giftig tungmetall, kadmium. Hon använde dimetylkvicksilver, vid den tiden standard intern referens för 199hg kärnmagnetisk resonans (NMR) mätningar. Hennes död ledde till övervägande av att använda ett alternativt referensmaterial för kvicksilver NMR-spektroskopiexperiment.

Wetterhahn skulle komma ihåg att hon hade spillt flera droppar dimetylkvicksilver från pipettspetsen på sin latexhandskade hand. Inte tro sig i någon omedelbar fara, som hon tog alla rekommenderade försiktighetsåtgärder, hon fortsatte att städa upp området innan du tar bort hennes skyddskläder. Tester visade emellertid senare att dimetylkvicksilver faktiskt snabbt kan genomsyra olika typer av latexhandskar och komma in i huden inom cirka 15 sekunder. Exponeringen bekräftades senare av hårtestning, vilket visade ett dramatiskt hopp i kvicksilvernivåer 17 dagar efter den första olyckan, toppade vid 39 dagar, följt av en gradvis nedgång.

cirka tre månader efter den första olyckan började Wetterhahn uppleva korta episoder av bukbehov och noterade signifikant viktminskning. De mer distinkta neurologiska symtomen på kvicksilverförgiftning, inklusive förlust av balans och slurat tal, dök upp i januari 1997, fem månader efter olyckan. Vid denna tidpunkt visade tester att hon hade en försvagande kvicksilverförgiftning. Hennes blod och urin kvicksilver innehåll mättes 4000 µg L−1 och 234 µg L−1 respektive – båda är långt över deras respektive giftiga threshholds av 200 µg L−1 och 50 µg L−1 (blod och urin referensområdena är 1 till 8 µg L−1 och 1 till 5 µg L−1).

trots aggressiv kelatbehandling försämrades hennes tillstånd snabbt. Tre veckor efter att de första neurologiska symptomen uppträdde, försvann Wetterhahn i vad som tycktes vara ett vegetativt tillstånd som punkterades av perioder med extrem agitation. En av hennes tidigare studenter sa att ” hennes man såg tårar rulla ner i ansiktet. Jag frågade om hon hade ont. Läkarna sa att det inte verkade som om hennes hjärna ens kunde registrera smärta.”Wetterhahn togs bort från livsstöd och dog den 8 juni 1997, mindre än ett år efter hennes första exponering.

fallet visade att standardåtgärderna vid den tiden, som Wetterhahn noggrant hade följt, var otillräckliga för en ”supertoxisk” kemikalie som dimetylkvicksilver. Som svar rekommenderade Occupational Safety and Health Administration att användningen av dimetylkvicksilver undviks om det inte är absolut nödvändigt och krävde användning av plastlaminathandskar (SilverShield) vid hantering av denna förening.