Kvinnan bakom den visuella klippan
bilderna från 1959 visual cliff experiment — den röda och vita rutiga ytan, barnet tvekar vid kanten av en glastoppad drop-off, den vinkande moderrankningen bland psykologins mest kända, bekanta även för inledande psykologstudenter. Berömmelsen för detta klassiska experiment, som visade att spädbarn kan uppleva djup när de lär sig att krypa, har överskuggat den lysande kvinnan bakom experimentet — Eleanor J. Gibson (1910-2002). Men Gibsons liv, inklusive hur hon kom för att genomföra visual cliff-experimentet, är väl värt att komma ihåg.
Eleanor upptäcker två kärlekar
Eleanor Jack (populärt känd som Jackie) fick sin start i psykologi 1927 på Smith College, där hon upptäckte experimentell psykologi och hennes make-till-vara, James Gibson. Eleanor och James träffades på en Smith graduation garden party där hon, en junior, fick i uppdrag att tjäna punch och han, en ung professor, fick i uppdrag att hälsa föräldrar. En plötslig regn fick dem att söka skydd i samma område, vilket ledde till en åktur hem för Eleanor i James gamla Model T. biltur vänster grease på hennes bästa blå organdy klänning, men nästa dag Eleanor streckad tillbaka till campus för att ändra sin höst kursschema för att inkludera James avancerade experimentell psykologi klass innan fånga hennes tåg hem för sommaren.
Eleanors kärlek till Psykologi och James växte när hon arbetade på sin magisterexamen i psykologi vid Smith, med James som hennes rådgivare. 1932 gifte de sig. Efter några års undervisning vid Smith fick Eleanor ett års ledighet för att fortsätta sin doktorsexamen vid Yales nya tvärvetenskapliga institut för mänskliga relationer, där hon lyckades klämma in alla sina obligatoriska kurser i ett år. Gibson valde Yale på grund av sin önskan om en ”supervetenskaplig, starkt experimentell atmosfär där jag kunde arbeta med djur”, sa hon senare. Men när Gibson närmade sig Robert Yerkes, i hopp om att arbeta i hans schimpans lab, Yerkes proklamerade, ”jag har inga kvinnor i mitt laboratorium.”
särskilt vetenskap och laboratoriearbete sågs som maskulina sysslor, med laboratoriemiljön oförenlig med kvinnlighet. Istället fanns det flera områden inom psykologi som, i överensstämmelse med stereotyper av kvinnor, inofficiellt avgränsades som ”kvinnors arbete”, såsom utvecklings-och tillämpad psykologi. Kvinnor som Gibson, som hade sina hjärtan på hård vetenskap, måste vara utomordentligt begåvade och envisa för att lyckas.
händelsen med Yerkes var den första av många tillfällen där Gibson skulle uppleva könsbarriärer. Hennes svar i det här fallet var typiskt för hennes svar på hinder under hela sitt liv: i stället för att klaga på orättvisan i situationen sökte hon kreativa alternativ som, även om de inte var idealiska, skulle hjälpa henne att utvecklas mot sina mål. I det här fallet bad Gibson Clark Hull att övervaka sitt avhandlingsämne om differentiering och kunde därmed driva ett ämne som hon tyckte var intressant, även om hon var tvungen att maskera sina sanna funktionalistiska åsikter med behavioristisk terminologi för att passa hennes arbete inom Hulls forskningsprogram. Gibsons strategi för flexibilitet inför hinder innebar att hon ofta arbetade inom områden som inte var direkt relaterade till hennes mest centrala intressen. Men reflekterar över sin karriär, Gibson hade en sanguine ta på denna strategi: ”Jag hade ett tema, Ett slags riktning, och möjligheter, även mycket osannolika sådana, kan ibland böjas till ett tema.”
snubblar in i den visuella klippan
det var vid Cornell University som Gibsons kamp för att bedriva forskning började på allvar. Liksom många skolor i midcentury, Cornell hade antinepotismregler som hindrade gifta par från att anställas av samma avdelning. Eftersom James Gibson fick erbjudandet från Cornell baserat på hans banbrytande perceptionsforskning, innebar detta att Eleanor skulle arbeta som en obetald forskningsassistent på Cornell i 16 år. Från 1949-1966 genomförde Gibson sin forskning genom att ansöka om statliga bidrag och samarbeta med Cornell faculty. Den första av dessa ansträngningar arbetade som assistent på Behavior Farm, ett laboratorium av Cornell professor Howard Liddell, en stark behaviorist engagerad i klassisk konditionering av getter med chock för att inducera experimentell neuros. Sedan getter uppföddes på gården startade Gibson också sin egen studie av getutveckling och prägling, men denna forskning slutade för tidigt när hon återvände till gården en helg bara för att upptäcka att några av hennes ämnen hade givits bort som Påskpresenter.
frustrerad av denna erfarenhet började Gibson samarbeta med Richard Walk, vars Cornell-fakultetsstatus innebar att han hade tillgång till laboratorieanläggningar. Tillsammans genomförde de en serie experiment som testade effekten av en berikad uppfödningsmiljö på lärande hos råttor. Ett experiment krävde råttor uppvuxna i mörkret, och uppfinningen av den visuella klippan var det serendipitösa resultatet av Gibsons och walks försök att få mer användning av noggrant mörkuppfödda råttor. Till sin förvåning undvek de mörkuppfödda råttorna den glastäckta avhopp-delen av Klippan, vilket visar att de kunde uppleva djup trots deras brist på visuell upplevelse. Gibson och Walk fann att en mängd olika arter kunde diskriminera djup när de kunde gå, och djur som kycklingar och getter som går vid födseln kunde omedelbart uppfatta djup.
så småningom testade Gibson och Walk krypande barn på klippan och använde närvaron av spädbarns mödrar för att motivera spädbarnen att krypa. Deras resultat publicerades i Scientific American och täcktes i den populära pressen, inklusive en funktion i tidningen Life. Det blev snabbt ett av psykologins mest kända experiment, dess engagerande fotografier införlivade i många inledande läroböcker.
utmärkelser i senare liv
under Gibsons karriär konvergerade hennes forskningsintressen om perceptuellt lärande. 1969 publicerade hon ”Principles of Perceptual Learning and Development”, där hon argumenterade för sin differentieringsteori för perceptuellt lärande, i motsats till de dominerande associationistiska teorierna. Vid tidpunkten för bokens publicering var exakta metoder för att studera perceptuell utveckling hos spädbarn en relativt ny utveckling, så det fanns en begränsad mängd relevant forskning. Gibsons granskning av fältet och metodologiska förslag i ”principer” tjänade således till att galvanisera fältet och definiera perceptuellt lärande som ett distinkt forskningsfokus.
1966 erkände Cornell äntligen Gibsons prestationer och gjorde henne till professor, komplett med ett laboratorium där hon kunde bedriva den forskning hon krävde i ”principer.”Även om hon var resistent mot en feministisk tolkning av sitt liv, 1977 i ett föredrag som heter” A Lab of One ’s Own”, erkände Gibson den djupgående effekten hennes brist på ett laboratorium hade haft på hennes karriär. Efter Virginia Woolfs ” ett eget rum ”kopplade Gibson sin erfarenhet till de kvinnliga författare som saknade ett tyst rum att skriva:” saker har förändrats. De flesta av oss har ett skrivbord nu. Men en kvinna som skulle vara forskare behöver också ett eget labb.”
genom att granska karriärens gång visade Gibson hur hennes olika forskningsprojekt var var och en som svar på hennes brist på ett laboratorium: ”kunde jag inte bara gå ut för att arbeta med den forskning jag valde? Nej, man behöver ett labb och jag har inget.”Men hennes strategi för flexibilitet och kreativitet som svar på karriärhinder visade sig vara en vinnande; i sitt senare liv fick hon många utmärkelser för sitt arbete, inklusive National Medal of Science 1992. Hon var bara den femte psykologen någonsin som fick priset. Gibson accepterade priset, wryly notera att medaljen ”har en bild av en man, självklart.”
Elissa N. Rodkey är en psykologi doktorand vid York University. Katharine S. Milar, PhD, av Earlham College, är Historisk redaktör för ” Time Capsule.”
för att se historiska bilder som Dr.Eleanor Gibson och Dr. Richard Walk gjorde om sitt visuella klippexperiment, gå till YouTube.