Minns Alan Kulwicki, en NASCAR-stor som verkligen gjorde saker på sin väg

måndag markerar 20-årsdagen av NASCAR-förarens Alan Kulwickis död.

Kulwicki och tre andra dödades i en flygkrasch när de närmade sig Tri-Cities flygplats nära Kingsport, Tenn. De var på väg till helgens Winston Cup-lopp på närliggande Bristol Motor Speedway.

Kulwicki var en anomali i Winston Cup-världen. Han var den första heltidsföraren i sporten som tog examen från ett universitet (med en examen i maskinteknik från University of Wisconsin-Milwaukee).

han visade snabbt tävlingsfans att de bästa förarna inte nödvändigtvis var Södra födda och uppfödda.

han var en ”North ’ ner” i en sport som huvudsakligen baserades i den sydöstra delen av USA.

han lämnade sitt hemland Milwaukee 1984, efter att ha sålt alla sina världsliga ägodelar, förutom en pickup som drog sin självbyggda racerbil. Destination: Charlotte, N. C., navet i NASCAR racing. Anledningen till att han sålde sina ägodelar var så att han aldrig skulle vända tillbaka. Det var göra eller bryta för Kulwicki.

Kulwicki gjorde ett omedelbart intryck på många sätt. Först var hans talang, följt av hans förmåga att tävla nära och rent med motståndare. Han fick också respekt från sina rivaler för hur han kunde arbeta på sin racerbil, eftersom många andra förare inte kände en tändstift från ett säkerhetsbälte.

Kulwicki kom till NASCAR relativt sent vid 30 års ålder. Fortfarande, tre år in i sin Winston Cup-karriär, vann han den första av fem karriärlopp på Phoenix International Raceway 1988. För att fira tog Kulwicki sitt segervarv i motsatt riktning, i det han kallade sitt ”polska segervarv” för att fira sitt polska arv.

men den mest förtjusande delen av Kulwicki var hans beslutsamhet och drivkraft. Och det var aldrig mer på displayen än under säsongen 1992, särskilt i säsongens slut Hooters 500 på Atlanta Motor Speedway.

samma dag som Richard Petty körde i sitt sista Cuplopp och Jeff Gordon körde i sin första gjorde Kulwicki vad de flesta trodde omöjligt: han slog Bill Elliott med 10 poäng för att vinna mästerskapet, vid den tiden den närmaste säsongen i Cuphistorien.

Kulwicki var på toppen av världen, efter att ha uppnått det största målet i sin karriär: att vara en Winston Cup—mästare-något som han inte bara tjänade med sitt varumärke hårt arbete och uthållighet, men en prestation som ingen någonsin skulle kunna ta ifrån honom.

tyvärr njöt Kulwicki inte av sin regeringstid som cupmästare under lång tid mindre än fyra och en halv månad.

på en kort, 30-minuters pendelflyg från Knoxville, Tenn., där han hade uppträtt tidigare samma kväll, till Kingsport, det lilla planet som bar Kulwicki, PR-representant Mark Brooks (son till Bob Brooks, presidenten för restaurangkedjan Hooters, Kulwickis huvudsponsor), dan Duncan och pilot Charles Campbell kraschade på grund av isbildning på vingarna. Ingen överlevde.

Kulwicki lämnade ett arv som kommer att leva för evigt. Han utsågs till en av NASCARs 50 största förare 1998 och infördes i International Motorsports Hall of Fame 2002, liksom National Motorsports Press Association Hall of Fame.

en rörelse får långsamt fart för att se Kulwicki invald i NASCAR Hall of Fame de närmaste åren.

höjdpunkter i Kulwickis anmärkningsvärda karriär kommer att ingå i en presentation som öppnar 5 April på Milwaukee (Wisc.) County Historical Society och löper genom slutet av året. För mer information, kolla in KulwickiExperience.com.

en park heter till hans ära i hans hemland Greenfield, Wisc., en förort till Milwaukee, och flera av de korta spåren som Kulwicki skar tänderna på i sitt hemland fortsätter att hedra honom med raser som heter till hans ära.

Kulwicki var bara 38 när han dog. Vem vet vad han skulle ha fortsatt att uppnå om han inte hade tagits så tidigt och plötsligt.

eftersom han var känd som en praktisk joker, när de först hörde rapporter om hans död, trodde många att det var Alan som drog ett aprilskämt. Tyvärr, den här gången, det var allt annat än ett skämt.

men en sak kommer för alltid att vara en del av Kulwickis arv: han drömde alltid om och arbetade hela sitt liv för att slå varje uppsättning odds som han konfronterade. Hans mål var att en dag bli en NASCAR—mästare-och det var vad han slutligen gjorde.

medan sättet han lämnade oss var grymt och hemskt, kommer hans otaliga vänner och fans för alltid att tröstas med att veta att Kulwicki lämnade sporten han älskade så mycket på toppen som sin regerande mästare.

även om han haft sin regeringstid för en så kort tid, en sak kommer alltid att markera Kulwicki karriär: hans favoritlåt, som spelades efter Kulwicki vann mästerskapet, efter att han accepterat championship trophy och ring vid 1992 postsäsongsbankett och även vid hans begravning.

den låten:” My Way ” av Frank Sinatra.

samma låt blev den perfekta illustrationen av hur Kulwicki gjorde saker under hela sitt liv, när han gick från en outsider till en av NASCARs största mästare och inspirerande berättelser som sporten någonsin kommer att veta.

han kan ha lämnat oss för 20 år sedan måndag, men för långvariga NASCAR-fans kommer hans arv aldrig att glömmas bort.

Följ mig på Twitter @ JerryBonkowski