några arter av myror är pirater som förslavar andra myror

inte långt från dig kämpar myror för sin frihet.

de har blivit offer för ”slavmakare” myror, som underkastar andra myrarter att göra sitt arbete för dem. För att rekrytera slavar distribuerar slavmakarna trupper som utför razzia på omgivande kolonier.

systemet kan vara skrämmande effektivt, på ett sätt som liknar de fruktansvärda metoder som människor har använt för att hålla slavar i linje. De förslavade myrorna betalar det ultimata priset: de får inte reproducera.

men slavmakarna får inte allt på sitt eget sätt. Några av deras offer kämpar tillbaka. Denna kamp utkämpas, inte bara från dag till dag, men över evolutionär tid – och ingen vet ännu hur det kommer att sluta.

efter parning gör en slavmakerkvinna vad någon bra myrmamma skulle göra: hon hittar en lämplig plats för sina dyrbara ägg och kull.

med en här på hennes vink och samtal går drottningen om sin verksamhet

men till skillnad från andra myror söker hon ett bo som redan är ockuperat av en annan art. Under sommaren kommer detta Bo att vara chockfullt av puppor som gör sig redo att kläckas i vuxna myror.

den efterföljande striden känns som att den har tagits direkt från de mest intrigerade delarna av mänsklig mytologi. Slavmakaren Driver systematiskt ut eller dödar alla vuxna myror i boet. Sedan väntar hon på att popparna kommer fram.

för myror, som många andra varelser, är luktarna och sevärdheterna de möter strax efter födseln avgörande: de lär babymyror vad som är ”hemma”. I det här fallet lurar de kemiska cocktailsna som de nyfödda möter dem att tro att slavmakaren är deras drottning. De blir knutna till henne.

Detta är den första con.

med en army på hennes vink och samtal, drottningen går om sin verksamhet. Hon lägger sina ägg, vanligtvis bara en eller två. De förslavade myrorna upprätthåller boet och tar hand om hennes kull.

när de kläcks har de unga slavtillverkarens döttrar en uppgift: att rekrytera fler slavar. De börjar med att leta efter andra myror i närheten. I stället för att attackera direkt, går de hem och sätter ihop en raidfest.

de använder kemisk krigföring

denna grupp kommer att innehålla några värdmyror. Detta är den andra nackdelen: de förslavade värdarna går ut med slavtillverkarna och tar tillbaka fler slavar.

de nya slavarna kan mycket väl tillhöra samma art som värden. Om värdboet delas upp efter den första attacken kan slavarna tvinga sina egna släktingar till slaveri.

om det inte var fiendiskt nog, sår slavmakarna också förvirring i de bon som de attackerar. ”De använder kemisk krigföring”, säger Susanne Foitzik från Johannes Gutenberg University Mainz i Tyskland.

liksom alla sociala insekter har slavmakarmyror dufours körtlar, som utsöndrar kemikalier som myrorna använder för att kommunicera. ”De använder Dufours körtel för att manipulera värdförsvarare till att attackera varandra istället för att slåss mot slavmakaren”, säger Foitzik.

vid denna tidpunkt kan det låta som slavtillverkning är ett extremt effektivt sätt att leva. Men det finns tydligt gränser för dess effektivitet, eftersom slaveri är sällsynt i myrvärlden.

det ser ut som slaveri utvecklats oberoende i sex olika linjer

bland de cirka 15 000 kända myrarterna har slavtillverkning registrerats i endast 50. Endast två av de 21 kända underfamiljerna i myror har slavmakararter. Fem olika undergrupper av slavmakarmyror tillhör en relativt liten grupp, Formicoxenini.

som sagt tror Foitzik att det kan finnas mer där ute. År 2014 beskrev hennes team en ny amerikansk slavmakare som heter Temnothorax pilagens. ”Vi hittade det i Michigan, Vermont och New York, även om man skulle tro att USA: s myrfauna är väl studerad.”

det som är tydligare är att slavmakare kan vara mycket vanliga och nå densiteter av en slavmakarkoloni för varje fem värdkolonier, säger Foitzik. Arbetare utför vanligtvis cirka sex Raider varje sommar, varje gång de dödar vuxna och förslavar värdpuppor.

baserat på ant-släktträdet ser det ut som slaveri utvecklats oberoende i sex olika linjer. Men det är inte klart hur.

slaveri är en form av parasitism. Slavarterna är ofta helt beroende av sina värdar, särskilt på deras värders gruppbeteende.

det är också moget för plockning av slavmakare

många slavmakare är nära besläktade med sin värdart och de delar kemiska signaler. Det tyder på att den gemensamma förfadern till både värd och slavmakare var en art som delades upp i två grupper. Dessa grupper parade sig inte med varandra och bildade två olika arter – varav en blev slavmakarna.

under tiden tenderar värdarter att bilda bon som är relativt täta och inte väl försvarade.

temnothorax-värdar är till exempel vanliga i tempererade skogar, med upp till 10 bon per kvadratmeter – ofta på bräckliga platser som håligheter i nötter och trä eller under stenar. Varje koloni har bara ett fåtal individer, så den kan delas upp i många mindre bon med lätthet – men den är också mogen för plockning av slavmakare.

ändå är det inte lätt för en kvinnlig slavmakare att ta över ett annat bo.

myror är sociala insekter som lever i stora kolonier. Förmågan att skilja en nestmate från en utlänning är central för deras existens.

i en studie från 2011 simulerade Tobias Pamminger och hans kollegor vid Ludwig Maximilian University of Munich i Tyskland en slavmakare. De höll bon av en värdmyra som heter Temnothorax longispinosus i labbet och presenterade dem med döda Protomognathus americanus slavmakare.

de potentiella värdarna bryr sig inte om att slåss

efter att ha stött på de döda slavmakarna blev Temnothorax-värdarna extremt aggressiva och aggressionen varade i tre dagar.

de blev också aggressiva mot alla myror som inte var från sitt eget bo. Det kan verka som en överreaktion, men någon myra kan vara en förslavad medlem av raiding slave-maker army, så det är vettigt för värdarna att vara fientliga mot alla myror utom de de lever med.

fortfarande kan aggression inte alltid fungera, och myrorna verkar veta det. I områden där slavmakare är mycket vanliga har Foitzik funnit att de potentiella värdarna inte bryr sig om att slåss. De bara upp och lämna.

myrorna konfronteras med ett” fight or flight ” – beslut. När de känner att aggression kan övervinna slavmakarna, håller de sig kvar; annars evakuerar de. Större värdbon är mer benägna att välja aggression, särskilt mot små slavmakare.

när allt annat misslyckas, och boet hamnar förslavat, har värdmyrorna ett sista trick i ärmen: myteri.

Foitzik och hennes team märkte att kolonier av slavmakaren ant T. americanus hade massor av slavmakarlarver på våren, men kom sommaren bara några vuxna poppade ut. Det såg misstänkt ut.

teamet tog med sig naturliga bon i sitt labb och studerade hur framgångsrika värdmyrorna var att uppfostra sin egen kull och slavtillverkarnas kull.

temnothorax värdar kan känna igen och döda slavmakare puppor

de förslavade temnothorax-arbetarna gjorde ett fantastiskt jobb med att uppfostra sina egna puppor. Å andra sidan väntade de tills slavmakarens kull poppade och dödade sedan systematiskt slavmakarpuppor.

i ungefär en tredjedel av fallen hoppade de på slavmakarpupporna och slet dem isär. Resten av tiden tog de bort slavmakarpupporna från sin bokammare och placerade dem utanför, där de slösade bort.

”det är ett perfekt exempel på en co-evolutionär vapenkapplöpning, med värdar som utvecklar försvar och slavmakare som hittar nya spännande sätt att utnyttja sina värdar”, säger Foitzik.

det är ett lopp som på ett sätt åtminstone slavarna verkar vinna.

myror utsöndrar speciella kemikalier på deras yttre nagelband. Dessa kemikalier fungerar som identitetsmärken och är också ett sätt att kommunicera. Som ett resultat kan temnothorax-värdar känna igen och döda slavmakarepuppor.

det kan vara så att slavmakarna kommer att utvecklas till något mer godartat

i de kemiska konversationerna mellan slavmakare och deras värdar ljuger slavmakarna ofta: de har utvecklats för att avge samma kemiska signatur som sina värdar. På detta sätt kan de lura värdarbetarna att acceptera slavmakarpupporna.

men de har inte fått det helt rätt än. Under 2010 visade Foitziks team att de kemiska profilerna för slavmakare och värdpuppor inte riktigt matchar. Det verkar som om” den sociala parasiten springer bakom sina värdar åtminstone på den kemiska sidan av denna co-evolutionära vapenkapplöpning”, skrev de. Även i bon som aldrig har stött på slavmakare kan arbetarna plocka ut och döda slavmakarpupporna.

arbetarmyrorna som dödar slavmakarna får bara en indirekt fördel. Som arbetare kommer de inte att kunna reproducera sig själva, men Foitzik säger att de ”kommer att hjälpa sina systrar som bor i värdkolonier i närheten, eftersom dessa kommer att attackeras mindre ofta.”

denna kamp om förklädnad och erkännande är en ögonblicksbild av evolutionen i aktion. Ingen vet hur det kommer att spela ut på lång sikt. Det kan vara så att slavmakarna kommer att utvecklas till något mer godartat – eller kanske kommer värdarna att hitta ett sätt att bekämpa dem helt.