Nej, de gamla romarna överskred inte Silphium till utrotning eftersom det var ett mycket effektivt preventivmedel

chansen är att många av mina läsare har sett artiklar på internet om hur det förmodligen i antiken fanns en slags jätte fennikelväxt som heter silphium som odlades i Nordafrika i regionen runt den grekiska staden Kyrene som var ett mycket effektivt preventivmedel, kanske till och med det mest effektiva genom tiderna. Enligt artiklarna på internet, de gamla romarna var så kåt och de älskade att ha sex så mycket att de overharvested silphium, leder det att gå helt utrotad i runt mitten av det första århundradet.

det finns viss sanning i den här historien, men mycket av det är falskt. Silphium var en riktig växt som verkligen odlades i regionen runt Kyrene i Nordafrika och vissa romare trodde att den hade preventivmedel. På samma sätt finns det en romersk källa som verkar stödja tanken att vissa romare trodde att i mitten av det första århundradet e.Kr. hade den speciella sorten av silphium från Kyrena Kazakka blivit extremt sällsynt, om inte utrotad.

ändå är det oklart om silphium faktiskt var effektivt alls som ett preventivmedel och även om några gamla texter hävdar att det har haft preventivmedel, var dess primära användning i antiken aldrig som en form av preventivmedel. I antiken var silphium faktiskt alltid främst önskat som ett livsmedel eftersom folk tyckte att det var en kulinarisk delikatess. Det finns mycket mer forntida bevis för silphiums konsumtion som ett livsmedel än det finns för dess användning som en metod för födelsekontroll.

en översyn av ursprunget till den populära missuppfattningen om silphium

hela historien om silphium är ett mycket effektivt preventivmedel som romarna konsumerade till utrotning beror mycket av sin popularitet på en forskares arbete: John Riddle, som har skrivit flera böcker om historien om preventivmedel i västerländska kulturer, inklusive preventivmedel och abort från den antika världen till renässansen och Evas örter: en historia av preventivmedel och abort i väst.

nu har John Riddles verk fått mycket kritik från historiker som Gary B. Ferngren och Helen King för att ha gjort ett stort antal ogrundade påståenden. Tyvärr, trots denna kritik, har Riddles verk drivit dussintals populära artiklar på webbplatser över internet som gör ogrundade påståenden om att silphium drivs till utrotning på grund av dess effektivitet som en form av preventivmedel. Dessa artiklar sträcker ofta bevisen ännu längre än Riddles faktiska verk gör.

ovan: fotografi av ett Kyreniskt guldmynt daterat till betwee. c. 308 och c. 277 f. Kr. som visar en stjälk av silphium

var det verkligen ett effektivt preventivmedel?

John Riddle hävdar i sina böcker att silphium troligen var effektivt som en form av preventivmedel. Artiklar på internet har tagit hans påståenden till radikala ytterligheter, vilket gör hyperboliska påståenden om silphiums påstådda effektivitet. Till exempel hävdar den här artikeln från allt som är intressant att silphium var ”möjligen … världens mest effektiva preventivmedel.”Under tiden hävdar den här artikeln från webbplatsen Ancient Origins (en webbplats som jag bör notera är något ökänd för att driva alla typer av outlandish berättelser och till och med blatant pseudohistoria) att silphium var ”kanske det mest populära och effektiva växtbaserade preventivmedel som någonsin producerats.”

sanningen är dock att silphiums påstådda preventiva egenskaper förmodligen är mycket överdrivna i bästa fall. Ingen av de artiklar som jag har länkat ovan citerar några studier för att stödja sina påståenden om att silphium är det ”mest effektiva” preventivmedlet någonsin, vilket omedelbart bör höja några röda flaggor till alla som uppmärksammar. Till skillnad från författarna till artiklarna som länkas ovan citerar John Riddle några studier på råttor som bevis för silphiums effektivitet i sin bok Eve ’ s Herbs (specifikt på sidan 46).

Riddle citerar en studie som fann att råalkoholextrakt av Ferula ASSA-foetida, en jätte fennikelväxt som tros vara nära besläktad med silphium, hindrade äggbefruktning hos honråttor med en effektivitetsgrad på ungefär 40% och att råalkoholextrakt från Ferula orientalis, en annan jätte fennikelväxt, hindrade befruktning med en effektivitetsgrad på ungefär 50%. Riddle fortsätter med att citera en annan studie, som han hävdar fann att Ferula jaeschikaena var ”nästan … 100 procent effektiv” för att hindra äggbefruktning hos kvinnliga råttor, men bara om den matades till råttorna inom tre dagar före coitus.

även om dessa studier kan vara bevis på att silphium kan ha haft några äkta preventivmedel, är de knappast bevis på att silphium var konsekvent effektivt. För en sak, även om silphium förmodligen var en jätte fennikelväxt av något slag, vet vi inte vilken art. Dessutom gjordes dessa studier på råttor, inte människor, och människor har mycket olika fysiologier från råttor. Slutligen är en framgångsgrad på 40% eller 50% inte exakt stellar och den ”nästan … 100 procent” framgångsgraden som hävdas för Ferula jaeschikaena kan ha varit en fluke.

var det tänkt att vara ett preventivmedel, men?

Ok, så det är oklart om silphium verkligen var ett effektivt preventivmedel, men den verkliga frågan är, trodde de gamla grekerna och romarna att det var ett effektivt preventivmedel? Tja, svaret är lite komplicerat. Vissa grekiska och Romerska medicinska författare beskriver säkert silphium som preventivmedel, men detta verkar inte ha varit det primära syftet för vilket silphium skördades.

antika grekiska källor från den klassiska perioden (varade c. 510 – c. 323 f.Kr.) hänvisar nästan uteslutande till silphium som en kulinarisk delikatess. Till exempel i ett avsnitt från komedin fåglarna, skriven av den forntida Atenska komiska dramatikern Aristophanes (levde c. 446 – c. 386 f. Kr.) och framfördes först i staden Dionysia i Aten 414 f. Kr., karaktären Pisthetairos, en atensk man, porträtteras med en påkostad fest när en trio av gudar kommer för att besöka honom. Pisthetairos nämner silphium bland en mängd andra kulinariska delikatesser som han äter på sin fest. Här är raderna 1579 till 1583 av pjäsen på den ursprungliga grekiska:

här är samma konversation, i min egen översättning:

Pisthetairos: ”ge mig ostrivaren! Hämta silfiumet! Ge mig osten! Vaka över kolen!”

Poseidon: ”Man, vi tre gudar uppmanar dig att hälsa oss!”

Pisthetairos: ”men jag avslutar mitt silphium!”

det finns inget här för att ens föreslå att Pisthetairos äter silphium för något annat syfte än kulinarisk njutning. Återigen är denna passage ganska typisk för klassiska grekiska texter som handlar om silphium; när silphium nämns är det i ett kulinariskt sammanhang.

ovan: fotografi av framsidan och baksidan av ett silver Kyrenaiskt mynt, präglat av Magas av Kyrene mellan c. 300 och c. 282 f. Kr.

i den romerska världen var silphium fortfarande främst eftertraktat som livsmedel. Till exempel, den överlevande antika romerska kokboken de Re Coquinaria, som tros ha sammanställts i slutet av fjärde eller början av femte århundradet e.Kr., säger att silphium serveras bäst med kokt melon. Det är svårt att föreställa sig att författaren till denna kokbok såg silphium så mycket mer än en maträtt som ska ätas för kulinarisk njutning.

vår första stora informationskälla om de påstådda medicinska användningarna av silphium är den romerska encyklopedisten Plinius den äldre (levde c. 23-79 e. Kr.), som skriver mycket om silphium i sin bok Natural History. Plinius den äldre listar ett antal påstådda medicinska användningsområden för silphium, som inkluderar dess användning som ett preventivmedel, men även han medger att den primära användningen av silphium var som ett livsmedel.

snarare underhållande, Plinius den äldre attribut alla typer av mirakulösa effekter till äta av silphium, hävdar att det ”rensas” kroppen av alla krämpor. Detta indikerar att silphiums egenskaper vid Plinius egen tid blev ganska mytologiserade. Plinius skriver i sin naturhistoria 19.25.9-10, som översatt av John Bostock, H. T. Rileyoch B. A. London:

”de brukade mata boskapen där på den; först rensade den dem, men efteråt skulle de växa fett, köttet förbättrades i smak i en mest överraskande grad. Efter bladets fall var folket själva vana att äta stjälken, antingen rostad eller kokad: från de drastiska effekterna av denna diet rensades kroppen under de första fyrtio dagarna, alla onda humör avlägsnades effektivt.”

berättelser om dessa påstådda mirakulösa effekter av att äta silphium uppstod troligen på ett liknande sätt som hur moderna påståenden om påstådda växtbaserade botemedel uppstår, såsom de alltför vanliga påståenden om olika typer av vanliga örter och kryddor som påstås vara botemedel mot cancer. (Spoiler alert: dessa påståenden stöds aldrig av sunda vetenskapliga bevis.)

ovan: fotografi av en medeltida manuskriptkopia dejting till c. 900 e. Kr. av den antika romerska kokboken de Re Coquinaria, som ursprungligen sammanställdes i slutet av fjärde eller början av femte århundradet e.Kr.

Åh ja, om det myntet fortsätter alla att referera till

nästan alla bevis som vanligtvis Citeras till stöd för tanken att silphium främst användes som ett preventivmedel är djupt konstruerat. Till exempel, John Riddle citerar det faktum att Kyrenaiska mynt visar ofta en sittande kvinna gestikulerar till en silphium växt som bevis för att silphium var främst känd som ett preventivmedel. Riddle tolkar kvinnans vänstra arm på myntet som en gest som tyder på hennes könsregion och han hävdar att detta är en smart ledtråd på vad silphium främst användes för.

Detta är dock en extremt tendentiös Tolkning. Om du faktiskt tittar på bilder av mynt av typen Riddle refererar, handen som Riddle tolkar som en gest som tyder på kvinnans könsregion ser mer ut som att den helt enkelt vilar på kvinnans knä. Jag tycker ärligt att det är extremt svårt att se hur någon kan tolka kvinnans arm för att betyda något sexuellt.

det finns faktiskt nästan ingenting om bilden på myntet som rimligen kan tolkas som sexuellt suggestiv. Kvinnan är klädd och sitter i vad som verkar för mig vara en helt normal, om än ganska styv, position. Det övergripande vetenskapliga samförståndet är att det är mycket mer troligt att de Kyreniska mynten i fråga bara visar nymfen Kyrene, som tjänade som skyddsgud i staden Kyrene, och tog hand om stadens mest kända gröda.

det är värt att notera att artiklar på internet om silphium ofta hänvisar till dessa mynt, men ändå verkar de aldrig innehålla bilder av själva myntet—förmodligen för att om de inkluderade bilder av myntet skulle folk inse att det inte visar vad de hävdar att det visar. I alla fall är här en bild av en av de faktiska mynten:

ovan: fotografi från British Museum of a Kyrenaic coin dejting till mellan c. 525 och c. 480 f.Kr. som visar en sittande kvinna som gestikulerar till en stjälk av silphium. Mynt av denna typ citeras ofta som bevis för att silphium främst används som en form av preventivmedel. I verkligheten är kvinnan förmodligen bara Kyrene, skyddsgudinnan i staden Kyrene, som ser efter stadens mest kända gröda.

är det verkligen utrotat?

nästan alla artiklar på internet om silphium hävdar att växten nu är helt utrotad, men i verkligheten är frågan om silphium någonsin faktiskt utrotats fortfarande ganska öppen. Först och främst, även om Plinius den äldre ofta citeras för att hävda att den utrotades, säger han faktiskt inte att växten var utrotad. Istället är detta vad Plinius säger i sin naturhistoria 19.15, som översatt av John Bostock, H. T. Rileyoch B. A. London:

”bredvid dessa, laserpitium hävdar vårt meddelande, en mycket re – märk växt, känd för grekerna vid namn ’silphion,’ och ursprungligen en infödd i provinsen Cyrenaica. Saften av denna växt kallas’ laser, ’ och det är mycket på modet för läkemedel samt andra ändamål, som säljs i samma takt som silver. För dessa många år tidigare, dock, det har inte hittats i Cyrenaica, som jordbrukarna av intäkterna som håller markerna där på arrendering, har en uppfattning att det är mer lönsamt att depasture fårflockar på dem. Inom minnet av den nuvarande generationen är en enda stjälk allt som någonsin har hittats där, och det skickades som en nyfikenhet till kejsaren Nero. För denna långa tid tidigare, det har inte funnits någon annan laser importeras till detta land, men som produceras i antingen Persis, Media, eller Armenien, där den växer i avsevärd överflöd, men mycket sämre än Cyrenaica; och även då är det i stor utsträckning förfalskas med tuggummi, sacopenium, eller dunkade bönor.”

Lägg märke till att Plinius inte säger att silphium var utdöd; han säger bara att det inte har hittats i Kyrena Kazakka på länge. Faktum är att han till och med säger att en annan sort av silphium odlades i Persis, Media och Armenien, men att det inte var lika bra som den typ från Kyrena Kazakka.

ovan: fotografi från Wikimedia Commons av en romersk marmorbyst av kejsaren Nero som visas i Capitoline-museerna i Rom. Plinius hävdar att en enda stjälk av silphium från Kyrena Kazakka presenterades för Nero som en nyfikenhet.

dessutom finns det en hel del andra bevis som får oss att allvarligt tvivla på att silphium faktiskt utrotades i mitten av det första århundradet e.Kr. För en sak nämns silphium och föreskrivs till och med i olika grekiska medicinska texter skrivna långt efter Neros regeringstid. Faktum är att nästan alla våra källor som faktiskt nämner att silphium används som preventivmedel kommer från efter den tid då Plinius ofta tolkas som att säga att silphium utrotades.

till exempel den grekiska medicinska författaren Soranos av Ephesos (levde c. 98 – c. 138 e.Kr.) rekommenderar i sin bok om Gynokologi att en kvinna som försöker inducera menstruation ska dricka en mängd balsam gjord av silphium motsvarande mängden kikärter i två glas vatten. Senare, en kvinnlig läkare vid namn Metrodora, som bodde i omkring det tredje århundradet e.Kr., inkluderar silphium i ett recept för en abortframkallande i sin medicinska avhandling om botemedel och sjukdomar hos kvinnor. Ingen av dessa författare nämner något om att silphium är utrotat.

det faktum att medicinska författare från sena antiken fortsätter att rekommendera silphium och nämner ingenting om att det är utrotat indikerar starkt för mig att silphium förmodligen inte utrotades under det första århundradet e.Kr. som Plinius den äldre har lett många moderna forskare att anta. Faktum är att jag inte är helt säker på att silphium någonsin verkligen utrotades alls. Jag misstänker att folk förmodligen så småningom bara glömde vilken växt det var.

det finns många arter av jätte fennikelväxter (dvs. växter i släktet Ferula) hemma i Nordafrika idag som ser mycket ut som silphium växter visas på gamla Kyrenaiska mynt. I grund och botten är alla överens om att växterna i släktet Ferula åtminstone är nära besläktade med silphium. Det finns en mycket verklig möjlighet, fastän, att en av de bevarade arterna i släktet Ferula infödda till Nordafrika faktiskt kan vara silphium. I synnerhet Citeras Ferula tingitana ofta som den bevarade växten som mest liknar de växter som visas på Kyrenaiska mynt.

ovan: Fotografi från Wikimedia Commons av Ferula communis, en slags jätte fänkålväxt som är infödd i Nordafrika, som antingen är silphium själv eller en mycket nära besläktad växt

ovan: fotografi från Wikimedia Commons av Ferula tingitana, en annan typ av jätte fänkålväxt som är infödd i Nordafrika, som antingen är silphium själv eller en mycket närbesläktad växt

hur debauched var romarna verkligen?

den populära legenden om romarna som driver silphium till utrotning eftersom de var så kåta matar in i en ihållande stereotyp i den moderna populärkulturen av de gamla romarna som grundligt sex-galen och debauched. Så mycket som människor idag kanske vill att denna stereotyp ska vara sant, är det dock till stor del inte. de forntida romarna var i allmänhet något mer öppna om sexualitet än vi är idag, men det är absolut inte sant att det antika Rom var ett ”pervers paradis” där alla gick runt med orgier och kinky sex hela tiden.

som jag diskuterar i den här artikeln skrev jag i februari 2019, den populära tanken att orgier var vanliga i antika Rom är en fullständig missuppfattning. Det finns inga bevis för att orgier var vanligare i antika Rom än de är idag. Faktiskt, vi har inte ens en enda tillförlitlig, första hand, facklitteratur hänsyn till en orgie från det antika Rom; allt vi har är verk av erotisk fiktion som inte återspeglar verkligheten och en massa salacious rykten. Jag antar att det förmodligen fanns några människor som hade orgier i antika Rom, men de var verkligen inte så vanliga som populärkulturen skulle få dig att tro.

på samma sätt, som jag diskuterar i den här artikeln från januari 2017, finns det faktiskt inga bevis för att stödja den populära tanken att det var vanligt att människor i antika Rom slog sig själva och sedan kräkade så att de kunde klyva sig ännu längre. Denna vana verkar inte ens ha varit vanlig bland de extremt rika. Det närmaste vi måste bevisa att någon i antikens Rom kräks så att de kunde ytterligare klyfta sig är en enda passage från den romerska stoiska filosofen Seneca den yngre (levde c. 4 BC – 65 AD) som hånar extremt rika gourmands som klyver sig på sällsynta och dyra rätter så mycket att de inte ens kan hålla maten nere.

den moderna bilden av de forntida romarna som hedonistiska, orgiälskande, silfiumberoende, kräkningsälskande debauchees är resultatet av alla slags influenser, varav de mest framträdande inkluderar Kristen moralisering, Hollywoodfilmer och moderna historiska författare som är desperata efter sätt att sexera de historiska perioder de skriver om.

ovan: Heliogabalus rosor, målade 1888 av den engelska akademiska målaren Sir Lawrence Alma-Tadema, en av de mest ikoniska moderna representationerna av (påstådd) forntida romersk dekadens

slutsats

Silphium önskades främst i den antika världen eftersom den ansågs vara en kulinarisk delikatess. Även om silphium verkar ha använts ibland för olika medicinska ändamål, inklusive som ett preventivmedel, verkar det inte ha varit den främsta anledningen till att det skördades. Att säga att silphium främst användes som ett preventivmedel är lite som att säga att eftersom vissa människor idag tydligen tycker att basilika är ett preventivmedel, används basilika därför främst som ett preventivmedel.

dessutom är jag inte helt övertygad om att silphium någonsin faktiskt blev helt utrotat och jag tror att det förmodligen är mer troligt att folk bara glömde vilken växt det var. Med all sannolikhet är silphium fortfarande kvar-förmodligen som medlem av släktet Ferula.