Photos Capture Indias Ancient, Vanishing Stepwells

det är lätt att missa de stora, gamla stepwells i Indien även om du står direkt framför en. Dessa strukturer är sjunkna i jorden med trappor som spiral eller sicksack så långt som nio våningar ner i den svala, mörka djup där en pool av vatten ligger. En gång en viktig del av det dagliga livet i Indien har moderna brunnar ersatt dem. Väggar, vegetation och angränsande byggnader har vuxit upp för att dölja dem. Victoria Lautman, författare till The Vanishing Stepwells of India, tillbringade år på att leta efter dem.

Lautman blev kär i stepwells på sin första resa till Indien.

” min förare tog mig till denna plats och släppte mig ut ur bilen på en dammig smutsplats och sa:” Gå till den väggen”, minns Lautman. ”Och det gjorde jag. Det var bara en mycket släpptes låg, cementvägg och när jag tittade över det, det var en chockerande upplevelse. Marken föll bort i det som såg ut som en konstgjord avgrund. Och det var det.

” men det som var chockerande med det, ”fortsatte Latman,” var att jag inte kunde komma ihåg en annan upplevelse av att titta ner i arkitekturen i en så komplex konstgjord upplevelse. Det var verkligen överträdande och bisarrt. Det var den första upplevelsen.”

på efterföljande resor till Indien sökte Lautman stepwells och dokumenterade dem genom fotografier och forskning.

människor började bygga stepwells i västra Indien omkring 650 E. kr. De var främst avsedda som en källa till rent vatten men fungerade också som samlingsplatser, tempel och tillflyktsort från värmen. De kan vara så enkelt som en spiraltrappa ner till en rund pool av vatten i mitten, eller en upptagen labyrint av trappor och kolumner med komplexiteten i en skiss av M. C. Escher.

medan hinduiska ursprung, värdet av stepwells var gripas av muslimska härskare i Mughal empire början i början av 1500-talet. några hinduiska religiösa inskriptioner där oläsligt, men de får byggandet att fortsätta och även byggt sin egen vart de än gick.

när britterna ockuperade Indien (efterträdde Mughals) ansåg de stepwells ohälsosamma och började skapa nya vattenkällor. Borrade och uttråkade brunnar blev vanliga, tillsammans med pumpar och rör som gjorde stepwells föråldrade. De allra flesta indiska stepwells föll i bruk. Den sista byggdes 1903.

i områden utan konsekvent, samordnad borttagning av skräp blev många nedlagda stepwells praktiska gropar i vilka sopor kastades (och fortfarande kastas). Några har hävdats av getingar, råttor, ormar, sköldpaddor, fiskar och mongooser.

” du kan inte berätta hur avskyvärda och nedgångna och avlägsna och farliga många av dessa stepwells är”, säger Lautman. ”Jag gick in i dessa saker själv och pressade mig själv att glida ner på min rumpa ner i tusen år av sopor och frågade mig själv:” varför gör du det här? Detta är inte för svag i hjärtat. Den som är rädd för höjder eller buggar eller ormar eller bara den otroliga Smuts, någon som inte gillar något av det kommer att ha svårt.”

detta är arkitektur som är både allestädes närvarande och osynlig. Det finns hundratals – kanske över tusen-stepwells i Indien och Pakistan. Men Lautman fann ofta att människor som bodde bara kvarter från en stepwell inte hade någon aning om att det fanns. Hon har hjälpt med GPS-koordinater för alla väl beskrivna i sin bok. (En online, samarbetsatlas kan också hittas här.) Några stepwells, inklusive Rani-ki-Vav (drottningens Stepwell) i Patan, Gujarat, har varit välbevarade och är kända turistmål, men de flesta är obskyra och svåra för resenärer att hitta.

Lautman har varit journalist i över 25 år med fokus på konst och kultur. Hon fick en ma i konsthistoria och arbetade på Smithsonian Institutions Hirshhorn Museum innan hon började sin karriär inom journalistik.

medan boken är fylld med färgfotografier på nästan varje sida, är Lautman inte en professionell fotograf. ”Dessa bilder var alla tagna med denna idiot point-and-shoot kamera jag fick på Best Buy”, säger hon.

under fem års regelbundna resor till Indien har ingen av fotografierna i denna bok arrangerats. Lautman fångar stepwells som de verkligen är – ofta fyllda med skräp och kvävda med vinstockar.

” för mig är det som är mycket övertygande om dem att trots deras tillstånd kommer skönheten och kraften i dessa saker igenom”, säger Lautman. ”Det är viktigt för mig att presentera dem i detta tillstånd eftersom jag känner att om du ökar medvetenheten kommer fler människor att komma och se dem. Förhoppningsvis kommer fler byar att ta hand om dem och respektera dem.”