Probing fråga: kan djur verkligen lukta rädsla?

Nancy Diehl, en hästforskare vid Penn State, anser att detta uttalande är mer än lite vilseledande.

det finns två distinkta luktsystem, förklarar Diehl. Det huvudsakliga olfaktoriska systemet är involverat i det medvetna erkännandet av lukt—”mormors äppelpaj”, säger Diehl—och beror på näsens förmåga att upptäcka flyktiga, luftburna molekyler. När du luktar kaffebryggning andas du in kaffemolekyler som binder till olfaktoriska receptorer i dina näspassager. Emotionella tillstånd, inklusive rädsla, betraktas vanligtvis inte som kapabla att generera doftbelastade molekyler.

den andra doftdetekteringsprocessen kallas tillbehörsluktsystemet. Kommunikation i detta system börjar i vomeronasalorganet, som ligger ovanför den mjuka gommen i munnen, på golvet i näshålan. Mycket specifika luktmolekyler som detekteras av detta organ överförs till tillbehörsluktlampan där de samlas in och bearbetas. Nerver från både tillbehöret och de viktigaste luktlökarna projicerar till det limbiska systemet, den del av hjärnan som behandlar känslomässig uppfattning och respons.

i stället för att detektera luftburna molekyler är tillbehörsluktsystemet utformat för att ”läsa” meddelandena från icke-flyktiga feromoner, kommunikativa kemikalier som emitteras av alla djur. Forskning tyder på att feromonmolekyler överför information om territorium, aggression och mest framträdande reproduktion.

kan den morrande tyska herden plocka upp dina feromoner? Diehl erkänner att tillbehörets luktsystems roll i socialt användbar kemisk kommunikation kan föreslå att rädsla kan kommuniceras av lukt. Det faktum att lukt bearbetas och tolkas i det limbiska systemet verkar ge en annan ledtråd, eftersom ett av det limbiska systemets primära organ, amygdala, är direkt ansvarig för att uppfatta och svara på rädsla.

å andra sidan, säger hon, är det allmänt erkänt att feromonkommunikation via tillbehörsluktsystemet endast är möjlig inom djur av samma art. Denna begränsning gör det omöjligt för något djur att lukta rädsla hos medlemmar av olika arter.

istället föreslår Diehl att ett djurs känsla av rädsla kan bero mer på beteendemässiga ledtrådar än på olfaktoriska signaler. Hos hästar noterar hon att visuella och auditiva stimuli spelar en stark roll för att utlösa beteendemässiga svar.

om en rädd eller nervös person närmar sig en häst, förklarar Diehl, kan djurets förmåga att uppfatta denna rädsla hjälpa till att undvika grov hantering. En person som aldrig har stött på en häst kommer att tveka om han blir ombedd att ta tag i tyglarna—”han kommer att nå upp, sedan tillbaka och sedan nå upp igen.”Hästen lär sig snabbt att genom att göra små rörelser bort från den personen kan den undvika att fångas och misshandlas. ”Vilken häst som helst kan göra det här”, säger hon. ”Det kallas operant konditionering.”

på samma sätt kan hästar också identifiera rädda ryttare från deras oregelbundna beteende. Obehagliga ryttare tenderar att sparka för ofta och dra i tyglarna när de inte borde, noterar Diehl, och en häst kommer att lära sig att sluta svara på dessa signaler när de levereras utan rim eller anledning.

”en bra ryttare kommer att säga,” var nu försiktig, låt honom inte lukta din rädsla”, säger hon, ” i verkligheten känner hästen igen beteendemässiga ledtrådar hos människor som den har sett och lärt sig.”

Nancy Diehl är biträdande professor i hästvetenskap vid Penn State University. Hon kan nås på [email protected].

ytterligare bakgrundsinformation tillhandahölls av: Thomas Pritchard, Ph. D., docent i neurala och beteendevetenskaper vid Penn State University, [email protected] och Mimi Halpern, Ph. D., professor i anatomi och cellbiologi vid Downstate Medical Center för State University of New York, [email protected].