slaget om Iwo Jima: varför hände det och varför slogs det så hårt?

drygt fyra miles lång och två miles bred, Iwo Jima är en fläck på kartan. Men i början av 1945 var denna lilla vulkaniska ö scenen för några av de mest vilda striderna under andra världskriget.

i slutet av 1944 hade kriget i Fjärran Östern vänt avgörande mot japanerna. Britterna hade tvingat dem tillbaka i Burma medan amerikanerna i Stilla havet stadigt stängde in på de japanska hemöarna och fångade strategiskt viktiga öar i en serie amfibiska operationer.

fångsten av Marianerna i slutet av 1944 hade gett USA en bas för att starta långväga bombangrepp på Japan, men dess stridsflygplan, som inte kunde bära så mycket bränsle, kunde inte följa bombplanen på vad som var en 3000 mil rundresa. Men som Iwo Jima var bara 650 miles från Japan, trodde man att det erbjöd en idealisk bas för amerikanska stridsflygplan. En arbetsgrupp samlades för att fånga den och en två månaders bombkampanj monterades för att mjuka upp den.

General Tadamichi Kuribayashi, den japanska befälhavaren på Iwo Jima, skulle inte ge upp utan kamp. Han förvandlade ön till en fästning med ett stort nätverk av pillboxar, bunkrar och befästa grottor kopplade av diken och 11 miles av underjordiska tunnlar. Hundratals dolda artilleri, murbruk, maskingevär och sniper positioner inrättades.

• de 11 viktigaste striderna under andra världskriget

stormen börjar

USA: s angrepp föregicks av ett tre dagar långt marinbombardemang, men detta blev senare uppenbart, var inte tillräckligt länge. I alla fall var de 20 000 Japanska försvararna så väl grävda att det hade liten effekt. På morgonen den 19 februari började attacken. Ferried av en armada med nästan 500 landningsfartyg och fartyg stänkte de första 8 000 amerikanska marinorna genom bränningen på stränder på södra sidan av ön.

Iwo Jima: Slaget fakta

vem kämpade på Iwo Jima?

Japan och USA. Japanerna hade cirka 20 000 män under General Tadamishi Kuribayashi, USA cirka 70 000 män under amiral Chester Nimitz.

när var slaget vid Iwo Jima?

det utkämpades mellan 19 februari och 26 mars 1945 under andra världskriget.

Var är Iwo Jima?

Iwo Jima är en liten vulkanisk ö i Bonin-kedjan, 750 mil sydost om Tokyo.

Varför var det en strid vid Iwo Jima?

USA vill använda ön som en flygbas för att attackera Japans hemöar.

vem vann slaget vid Iwo Jima?

Iwo Jima fångades av USA.

hur många dödades i slaget vid Iwo Jima?

förlusterna var allvarliga på båda sidor. Upp till 19 000 japaner dödades, med amerikanska förluster på cirka 6 800 dödade och cirka 19 200 sårade.

marinsoldaterna hade förväntat sig att strandlinjen skulle försvaras kraftigt så blev förvånade när de kom under liten eld när de stormade i land. Men de som trodde att detta berodde på att det preliminära sjöbombardemanget hade tystat sin fiende var i chock.

japanerna väntade bara på att stränderna skulle fyllas med mål innan de öppnade eld. När stränderna var igensatta med män och fordon öppnade de med sina murbruk och artilleri på de utsatta amerikanska styrkorna.

det var inte bara denna storm av stål som amerikanerna var tvungna att kämpa med – terrängen var också mot dem. Bränningen var våldsam och de branta stränderna var gjorda av mjuk vulkanisk aska som gjorde det svårt att köra eller gå över dem och gräva i nästan omöjligt. En marin jämförde den med att försöka gräva ett hål i ett fat vete. Nästan 2 500 marinsoldater dödades och skadades på stränderna, men ändå var 30 000 amerikaner i slutet av dagen i land.

varför fanns det inga banzai-attacker?

i tidigare strider hade ett vanligt Japanskt svar på en fiendens framsteg varit att starta en masserad och ofta självmordsbenägen ’banzai’ motattack (bokstavligen betyder tiotusen år, ’banzai’ var det japanska stridsropet). Amerikanerna förväntade sig något liknande men Kuribayashi förbjöd det på Iwo Jima – det skulle inte finnas några enkla mål. Istället stannade japanerna i grottor och bunkrar inåt landet och väntade på att amerikanska styrkor skulle komma till dem. Den 20 februari attackerade marinsoldaterna Mount Suribachi, en vilande vulkan som dominerade den södra änden av ön.

• yttrande: Midways behandling av den japanska fienden belyser kraften och gränserna för empati

många av de japanska pistolpositionerna runt foten av Suribachi hade förstörts av marinskott men på själva berget var det en annan historia. Vid varje pillbox och bunker kämpade japanerna med extraordinär beslutsamhet. Så småningom, efter fyra dagars oavbruten strid, nådde en liten grupp amerikanska marines toppmötet. Vid fångandet av Suribachi hade 800 marinister dött, och det var inte ens den främsta defensiva positionen på ön.

det gav dock upphov till en av de mest kända krigsfotografierna som någonsin tagits. När marinsoldaterna nådde toppen satte de upp en liten amerikansk flagga på en metallstolpe. Evenemanget fotograferades av Staff Sergeant Louis R Lowery, en fotograf med Leatherneck, tidningen för US marines. Men eftersom flaggan var för liten för att lätt kunna ses togs beslutet att ersätta den med en större. En andra patrull av marines klättrade till toppmötet och som fem av dem, plus en navy corpsman, satte upp den andra flaggan de fotograferades av Joe Rosenthal från Associated Press.

hans bild blev en omedelbar framgång och den vann 1945 Pulitzerpriset för fotografering. Det hävdas ibland att fotot var iscensatt men så är inte fallet. Rosenthal erkände senare att ha iscensatt ett fotografi men det var ett gruppfoto av marinister som poserade runt flaggan när den hade satts upp.

• Pearl Harbor: 12 saker du (förmodligen) inte visste om ”datum som kommer att leva i vanära”

nästan alla 1200 japanska försvarare var döda. Deras krigskod föraktade kapitulation och sålde mest sina liv dyrt. Vissa brändes levande av flamkastare eller slits sönder av sprängämnen som kastades i deras bunkrar. Många för svårt sårade för att slåss på höll en granat till hands, redo att detonera den när amerikanska styrkor kom nära.

en liten grupp försvarare lyckades kämpa sig ut och på något sätt tog sig till det japanska huvudkontoret längre norrut. Trots att de hade beordrats att bryta ut av sin döende befälhavare för att rapportera suribachis fall, hälsades deras misslyckande att slåss till det sista där med raseri.

deras officer, en marinlöjtnant, kallades en feg och blev nästan halshuggen. En av de ledande japanska befälhavarna, kapten Samaji Inouye, drog sitt svärd och löjtnanten knäböjde med huvudet böjt i väntan på hans död. Men när Inouye höjde vapnet, hans medhjälpare brottade det från hans händer.

• Amerika och WW2: när, hur och varför blev USA involverade och varför kom de inte in tidigare?

det skulle ta de amerikanska styrkorna mer än en månad att rensa ön. Smärtsamt snubblar sig över ett i stort sett kargt landskap av stenar och kratrar, de befann sig ofta under eld från positioner som de trodde att de hade rensat när japanerna använde sitt tunnelnät för att återta dem efter att de amerikanska styrkorna hade gått förbi.

några av de bittraste striderna ägde rum nära centrum av ön, runt en hög punkt som heter Hill 382; en kraftigt befäst kulle kallad Turkey Knob; och en grund depression kallad Amfiteatern. För de flesta amerikaner, i alla fall, området kring dessa relaterade funktioner var helt enkelt känt som köttkvarn.

striden drar på

Iwo Jima blev snabbt ett stinkande helvete med sönderdelande kroppar och delar av kroppar som låg obegravda. Snart hela ön blev infekterad med stora svärmar av flugor, lägga hotet om sjukdomen till de faror som de stridande. Så småningom tvingades amerikanerna att skicka över flygplan för att spruta platsen med insekticiden DDT i ett försök att hålla problemet under kontroll.

när amerikanska styrkor långsamt avancerade befann sig kapten Inouye avskuren med nästan tusen av sina män nära Tachiwa Point på östra sidan av ön och den 8 mars, ignorerade Kuribayashis order mot en sådan sak, drog han sitt svärd och ledde dem i en sista desperat ’banzai’ anklagelse mot amerikanerna. I de förvirrade striderna som följde LED USA nästan 350 dödsfall men dagen därpå räknades nästan 800 japanska döda. Inouye var en av dem.

• var USA motiverat att släppa atombomber på Hiroshima och Nagasaki under andra världskriget? Du debatterar

den 11 mars fångades de återstående japanerna i ett område runt Kitano Point längst norr om ön och den 16 mars meddelade General Harry Schmidt att ön var säker. Även då höll några hundra män fortfarande ut i en befäst ravin som US marines kallade ravinen.

under de tidiga timmarna den 26 Mars, i en slutakt av trots, kom japanerna ut ur sina tunnlar för att attackera amerikanska positioner. Man tror att detta är när General Kuribayashi träffade sin död, även om hans kropp aldrig identifierades för att han hade tagit bort sina insignier och kämpat som en vanlig soldat.

endast 216 japanska soldater hade fångats under striderna (många av dem medvetslösa eller för svårt skadade för att döda sig själva) men fler förblev i stort under en tid och kom ut från grottor på natten för att föda efter mat. De två sista, ett par japanska marinmaskinskyttar, gav sig slutligen upp i januari 1949, tre och ett halvt år efter krigets slut.

vad hände efter Iwo Jima?

amerikanerna hade drabbats av cirka 26 000 dödsfall när de fångade den lilla ön. Det hade varit den enda stora striden i Stillahavskriget där amerikanska olyckor var högre än summan av japanska döda.

fem dagar efter att striderna slutade på Iwo Jima inledde USA ett massivt amfibiskt angrepp på den mycket större japanska ön Okinawa. I 12-veckors striden dödades eller skadades mer än 50 000 amerikanska soldater, mer än 100 000 japanska soldater dog och ett liknande antal civila förlorade sina liv. Iwo Jima och Okinawa hade visat amerikanerna hur långt japanerna skulle gå för att försvara sitt land.

Julian Humphrys är historiker och utvecklingsansvarig på Battlefields Trust

detta innehåll uppträdde först i januari 2015-numret av BBC History Revealed