Vladimir

konst är livet

nätter i Noxus var aldrig tysta.

du kunde inte klämma så många tusentals människor från hela imperiet till ett ställe och förvänta dig tyst.

Ökenmarscherande låtar från Zagayah-enklaven drev från sina tältpaviljonger vid vattnet, och kampkampen av blad ekade från en närliggande Reckoner ’ s arena. Drakehounds corralled i en järnväggig hölje tjutade när de fångade doften av slaktade boskap från norra kill yards.

ropen från Änka makar, sorgdrabbade mödrar eller mardrömska veteraner var en nattlig kör för att följa bruset av berusade soldater och löften från gatuförsäljare som gjorde sin handel bäst i mörkret.

Nej, nätterna i Noxus var aldrig tysta.

utom här.

denna del av Noxus var dödligt tyst.

Maura höll sitt paket med penslar, färger och kol nära bröstet när hon kände att noxian-natten försvann. Bristen på ljud var så plötsligt, så chockerande, att hon stannade mitt på gatan—aldrig normalt en bra ide—och tittade sig omkring.

gatan var i ett äldre, rikare distrikt i Noxus känd som Mortoraa, eller Iron Gate, men var annars obemärkt. Ljuset från en fullmåne reflekterade från dess beläggning av oregelbundna kullersten som massor av att titta på ögonen, och byggnaderna på vardera sidan var välbyggda med stenblock som talade om en erfaren hand, kanske en warmason. Maura såg en hög helgedom i slutet av en sidogata, där tre pansarfigurer knäböjde framför obsidian wolf i sitt pelarvalv. De tittade unisont upp, och Maura skyndade på, att veta att det var oklokt att locka meddelande av män som bad i mörkret med svärd.

hon borde inte vara här ute i mörkret.

Tahvo hade varnat henne att inte gå, men hon hade sett ormen i hans ögon och visste att det inte var rädsla för hennes säkerhet som rörde honom, men avund. Han hade alltid trott sig vara den bästa målaren i sin lilla cirkel. Att hon hade valts ut för denna kommission istället för honom skar djupt. När det skarpt vikta och elegant skrivna brevet hade kommit fram till deras delade studio, hade Cerise och Konrad blivit upphetsade och bad henne att komma ihåg allt hon kunde, medan Zurka helt enkelt sa till henne att vara säker på att hennes borstar var rena.

” tror du att du får prata med honom?”Cerise hade frågat när Maura öppnade dörren för att höra nattklockans drivande ekon som bleknar över hamnen. Tanken att våga sig ut i mörkret fyllde Maura med lika delar rädsla och spänning.

”han sitter för ett porträtt, så jag antar att jag måste”, svarade hon och pekade på den mörka himlen. ”Vi måste diskutera vilket sätt att måla han vill, särskilt eftersom jag inte kommer att ha naturligt ljus.”

” konstigt att han vill ha sitt porträtt gjort på natten, va?”sade Konrad, vaken och bär sin filt som en kappa.

”jag undrar hur han låter,” tillade Cerise.

”precis som alla andra”, knäppte Tahvo, rullade över och vattnade sin trådiga kudde. ”Han är inte en Gud, du vet. Han är bara en man. Kan ni bara hålla käften? Jag försöker sova.”

cerise sprang över och kysste henne. ”Lycka till”, fnissade hon. ”Kom tillbaka och berätta … allt, oavsett hur sordid.”

Maura leende hade vacklat, men hon nickade. ”Det ska jag. Jag lovar.”

anvisningarna till hennes nya beskyddares herrgård var exceptionellt specifika. Inte bara i hennes slutliga destination, men i den exakta vägen måste hon ta för att komma dit. Maura kände till huvudstadens geografi väl, efter att ha gått på gatorna i dagar när hungern gnuggade hennes mage. Eller när de inte kunde samla tillräckligt med provisionspengar, och ägaren till deras studio sparkade ut dem tills de hade tjänat tillräckligt för att betala vad som var skyldigt.

denna del av staden var dock ett växande mysterium för henne. Hon hade vetat att herrgården var här, förstås-alla i Noxus visste var han bodde, men få kunde komma ihåg att någonsin åka dit. Med varje steg hon tog kände Maura att hon hade vandrat in i en konstig stad i ett nyligen erövrat land. Gatorna kändes okända-smalare och mer hotande, som om varje vridning och vändning förde väggarna närmare och närmare tills de så småningom skulle krossa henne. Hon skyndade sig genom den oroväckande tystnaden, begär en källa till nytt ljus—en gränslykta kanske, eller ett lågt brinnande ljus i ett övre fönster, inställd på att styra en nattkallande friare.

men det fanns ingen belysning utöver månens. Hennes hjärtslag och takt snabbare när hon hörde vad som kunde vara en mjuk fotfall bakom henne, eller suck av en förväntansfull andetag.

Maura vände ett skarpt hörn och befann sig i en cirkulär torg med en fontän som gurglade i centrum. I en stad så trång som denna, där människor bodde Kind av jowl och utrymme var på en premie, sådan extravagans var nästan oerhörd.

hon cirklade fontänens pool, dess vattensilver i månskenet och beundrade den skulpterade realismen i dess snidade mittpunkt. Hamrade av råjärn, det representerade en huvudlös krigare innesluten i tjock krigsplatta, och bär en spetsad muskotblomma.

vatten spillde från statyns hals, och Maura kände en kyla när hon insåg vem den var avsedd att representera.

hon skyndade sig förbi fontänen mot en dubbelport av kryddat silverbark i en svart vägg av röd-ådrad marmor. Som brevet hade lovat stod det på glänt, och Maura lättade sig mellan sina tunga löv.

herrgården inom murarna hade byggts av en blek sten av ett slag som hon inte hade sett tidigare—imponerande utan att vara monolitisk, som många stora strukturer av Noxus ofta var. Inte heller, ju mer hon studerade det, följde det någon speciell stil, utan snarare en samling arkitektoniska rörelser som hade kommit och gått genom århundradena.

främst bland sådana konstigheter var ett grovt stentorn som steg upp över huvudbyggnaden, och denna del ensam verkade på sin plats. Det gav intrycket att herrgården hade byggts runt någon gammal Shamans lair. Effekten borde ha krossat, men Maura gillade det snarare, som om varje aspekt av herrgården erbjöd en inblick i en svunnen tid av imperiet. Dess fönster var slutare och mörka, och det enda ljuset hon såg var en mjuk crimson glöd vid tornets topp.

hon följde en grusad väg genom en utsökt trädgård av utarbetad topiary, noggrant riktade vattenvägar och konstiga blommor med exotiska dofter och häpnadsväckande levande färger. Detta, tillsammans med den rymliga plaza utanför, föreslog fantastisk rikedom. Tanken att hon hade valts för denna uppgift skickade en frisson av behaglig värme genom hennes lemmar.

hundratals färgglada fjärilar med nyfiket mönstrade vingar fladdrade fram och tillbaka mellan blommorna. Sådana lätta och ömtåliga varelser, men ändå så vackra och kapabla till den mest mirakulösa omvandlingen. Maura hade aldrig sett fjärilar på natten, och hon skrattade av glädje när en gick på hennes handflata. Den avsmalnande formen på sin kropp och mönstring på sina utsträckta vingar var uncannily liknar bevingade blad Heraldik hon såg flyga på varje Noxian flagga. Fjärilen fladdrade sina vingar och flög bort. Maura såg det cirkel och susa med de andra, förvånad över att se så många sällsynta och underbara varelser.

hon lät fingrarna borsta de färgglada bladen när hon passerade, njuta av dofterna som klamrade sig på fingertopparna och drev upp i damm som glittrade i månskenet. Hon pausade av en särskilt vacker blomning, en med flamröda kronblad så ljusa att de tog andan ur henne.

inget rött hon någonsin hade blandat från Shuriman cinnabar eller Piltovan ockra hade uppnått en sådan glans. Även de ruinously dyra Joniska vermillionerna var tråkiga i jämförelse. Hon tuggade sin underläpp när hon funderade på vad hon skulle göra och räckte sedan ut för att plocka ett antal kronblad från närmaste växt. Blommans återstående kronblad krullade omedelbart inåt, och stammen böjde sig bort från henne som i rädsla. Maura kände fruktansvärd skuld och tittade upp på herrgården för att se om hon hade observerats, men de slutna fönstren förblev stängda och ljuslösa.

ytterdörren stod öppen, och hon stannade vid dess tröskel. Brevet hade sagt till henne att komma in, men nu när hon var här kände Maura en nyfiken motvilja. Var det här en fälla, ett sätt att locka henne till något otänkbart öde? I så fall verkade det onödigt utarbetat. Begreppet kändes absurt, och Maura chided sig för att låta rädsla komma i vägen för vad som sannolikt skulle vara den största möjligheten i hennes liv.

hon tog ett andetag, steg över tröskeln och gick in i herrgården.

vestibulen var välvd av mörka och tunga timmer, med bleka väggmålningar av imperiets tidiga, blodiga dagar målade i mellanrummen mellan. Till Maura vänster och höger, breda öppningar avslöjade långa gallerier draperade i skugga, vilket gör det svårt att berätta vem eller vad som kan visas. En lång, böjd trappa klättrade upp till en övre mezzanin och en bred valv, men det som låg bortom var omöjligt att ta reda på. Vestibulen var allt utom Tom, spara för det som såg ut som en stor, arkdrapad duk på ett staffli. Maura närmade sig preliminärt den täckta duken och undrade om det skulle vara där hon skulle måla.

hon hoppades inte. Ljuset här inne var dåligt anpassat till porträtt. Där månskenet samlades på fiskbensgolvet var utrymmet ljust, men på andra håll var det helt mörkt, som om ljuset vägrade att närma sig dessa hörn.

” Hallå?”hon sa, och hennes röst ekade i hela vestibulen. ”Jag har ett brev…”

hennes ord dröjde kvar, och Maura sökte förgäves efter alla tecken på att hon inte var helt ensam i detta konstiga hus mitt på natten.

” Hallå?”sa hon igen. ”Är det någon här?”

”jag är här”, sa en röst.

Maura hoppade. Orden odlades, maskulin, och redolent med åldern. De verkade glida ner från ovan och bli andlöst viskade i hennes öra samtidigt. Hon vände sig på plats och letade efter högtalaren.

hon var ensam.

” är du Vladimir?”frågade hon.

”jag är, ja,” svarade han, hans röst fraktade med djupt melankoli som om själva namnet var en källa till plåga. ”Du är målaren.”

” Ja. Det är jag. Jag är målaren, ”sa hon och tillade:” Jag heter Maura Betzenia. Jag är målaren.”

hon förbannade sin klumpighet innan hon insåg att hans sista ord inte hade varit en fråga.

” bra. Jag har väntat länge på dig.”

”Åh. Jag ber om ursäkt, sir. Brevet sa att jag inte skulle lämna förrän hamnklockan ringde.”

”det gjorde det verkligen, och du har kommit precis när du skulle”, sa Vladimir, och den här gången trodde Maura att hon såg en skiva djupare svart i skuggorna. ”Det är jag som har fel, för jag har försenat att skicka efter någon som du alltför länge. Fåfänga gör dårar av oss alla, eller hur?”

” är det fåfänga?”frågade Maura och visste att de rikare kunderna tyckte om att bli smickrade. ”Eller bara vänta på rätt ögonblick för att fånga sanningen om ditt utseende?”

skratt drev ner från ovan. Maura kunde inte bestämma om han trodde att hon hade sagt något roligt eller hånade henne.

”jag hör en variation av det varje gång,” sade Vladimir. ”Och när det gäller sanningen, ja, det är en rörlig fest. Säg mig, Tyckte du om min trädgård?”

Maura kände en fälla i frågan och tvekade innan han svarade.

”det gjorde jag,” sa hon. ”Jag hade ingen aning om att du kunde odla något så vackert i Noxian jord.”

”du kan inte,” sade Vladimir med snett nöje. ”En sådan tunn jord producerar bara de hårdaste exemplen, de som sprider sig långt och brett för att driva ut alla andra. Men ingen av dem kunde kallas vacker. Den röda blomman du dödade, det var en nattblomning.”

Maura kände att hennes mun var torr, men Vladimir verkade inte bry sig om vad hon hade gjort.

”Nattblomningar var en gång infödda i en ökedja i öst, en välsignad plats med sällsynt skönhet och upplysning”, sa han. ”Jag bodde där en tid tills den förstördes, som alla dödliga ansträngningar i slutändan måste vara. Jag tog några frön från en lund en gång tenderade av en temperamentsfull natur anda och förde dem tillbaka till Valoran, där jag kunde locka dem att växa med en kombination av blod och tårar.”

” menar du inte blod, svett och tårar?”

”min kära, vilken möjlig användning skulle svett vara för att odla en blomma?”

Maura hade inget svar, men hans musikaliska kadens var förförisk. Hon kunde lyssna på det hela natten. Maura skakade av sammetskvaliteten på Vladimirs drivande röst och nickade mot den täckta duken.

” är det där jag ska måla?”frågade hon.

”nej,” sade Vladimir. ”Det var bara min första.”

” din första vad?”

”mitt första liv”, sa han när hon lyfte kanten på arket.

målningen hade bleknat med tiden, dess färger blekts av ljus och penseldragen plattade ut. Men bilden var fortfarande kraftfull-en ung man på vuxenlivet, pansar i arkaisk bronsplatta och bär en fladdrande banner som visar ett ondskanligt krökt scythe-blad. Mycket av detaljerna hade gått vilse, men pojkens blå ögon var fortfarande piercingly ljusa. Ansiktet var utomordentligt snyggt, symmetriskt och med en lutning av huvudet som fängslade hennes blick.

Maura lutade sig in och såg en arm bakom den unge mannen, en mängd klumpiga krigare för stora för att vara mänskliga, för bestiala för att vara verkliga. Deras konturer och funktioner hade bleknat med åldern, och Maura var tacksam för den lilla barmhärtigheten.

” är det du?”frågade hon och hoppades att han skulle kunna förklara porträttet personligen.

”en gång för länge, länge sedan”, sade Vladimir, och Maura kände att IS kom in i hans ord. ”Jag var en onödig arvtagare till ett länge försvunnet rike, i en tid då gudar gjorde krig mot varandra. Dödliga var bönder i deras världsomspännande strid, och när det var dags för min far att böja knäet till en levande Gud, blev jag uppgiven som en kunglig gisslan. I teorin skulle min fars lojalitet säkerställas av det ständiga hotet mot mitt liv. Skulle han bryta tron med sin nya mästare, skulle jag bli dödad. Men som alla min fars löften var det tomt. Han brydde sig ingenting om mig, och bröt sin ed inom året.”

historien Vladimir berättade var konstig och fantastisk, som Shuriman-myterna Konrad berättade när de delade skräckhistorier på studioens tak på natten. Konrads berättelser var tunt beslöjade moralspel, men detta… detta hade en tyngd av sanning bakom sig och kände sig oförorenad av sentimentalitet.

” men istället för att döda mig hade min nya mästare något helt och hållet mer underhållande i åtanke. Roligt för honom i alla fall. Han erbjöd mig chansen att leda sina härar mot min fars rike, ett erbjudande som jag gärna accepterade. Jag förstörde min fars stad och presenterade hans huvud för min Herre. Jag var en bra och trogen hund i koppel.”

” förstörde du ditt eget folk? Varför?”

Vladimir pausade som om han försökte bestämma om hennes fråga var allvarlig.

”för även om gudskrigarna inte hade kommit, skulle min Faders rike aldrig ha varit mitt”, sa han. ”Han hade många söner och arvingar, och jag skulle aldrig ha levt tillräckligt länge för att hävda min födelserätt.”

” varför skulle din mästare få dig att göra det?”

”jag brukade tro att det var för att han såg en gnista av storhet inom mig, eller potentialen att vara något mer än bara en dödlig,” sade Vladimir med en mjuk suck som skickade varma rysningar ner Maura ryggrad. ”Men mer troligt att han bara trodde att det skulle vara roligt att lära ett av sina dödliga husdjur några knep, eftersom mountebank lär en apa att dansa runt sin stall för att locka de trovärdiga.”

Maura tittade tillbaka på bilden av den unge mannen på bilden, nu ser något mörkt lurar djupare i ögonen. En antydan till grymhet kanske, en glimt av variga bitterhet.

” Vad lärde han dig?”frågade Maura. Så mycket som hon inte var säker på att hon ville ha ett svar, behövde något i henne veta.

”min herres slag hade makten att trotsa döden—att skulptera kött, blod och ben i de mest underbara formerna”, fortsatte Vladimir. ”Han lärde mig något av deras konst, Magi han utövade lika lätt som att andas. Men det tog varje skrot av mitt intellekt och vilja att behärska även de enklaste av cantrips. Jag fick senare veta att det var förbjudet att lära ut deras hemligheter för dödliga under dödsbrist, men min mästare gladde sig åt att nonchalera sitt slags seder.”

Vladimirs källlösa skratt ekade runt henne, men det fanns ingen glädje i ljudet.

”han kunde inte hjälpa till att utmana konventionen, och i slutändan var det hans undergång.”

” han dog?”frågade hon.

” Ja. När en av hans slag förrådde dem, blev deras makt över denna värld bruten. Min herres fiender förenade sig mot honom, och han såg till mig för att leda sina härar i sitt försvar. Istället dödade jag honom och drack i ett mått på hans makt, för jag hade inte glömt de många grymheter han hade påfört mig genom åren. Att ta sitt liv var mitt första steg på en väg långt längre än jag någonsin kunde ha föreställt mig. En välsignelse och en förbannelse i en blodig gåva.”

Maura hörde njutningen i Vladimirs ton, men också sorg, som om märket som detta mord hade skurit på hans själ aldrig riktigt hade lämnat honom. Kände han skuld vid detta dödande, eller försökte han helt enkelt manipulera hennes känslor?

att inte kunna se honom gjorde det så mycket svårare att gudomliga sin avsikt.

”men nog av denna målning,” sade Vladimir. ”Det är viktigt, Ja, men bara ett av mina ackumulerade liv. Om du ska odödliggöra den här måste du se de andra jag har upplevt genom åren innan vi verkligen kan börja.”

Maura vände sig till trappan när skuggorna draperade sin längd drog sig tillbaka som en mjuk, svart tidvatten. Hon slickade sina läppar, medveten igen att hon var ensam i denna ekande herrgård med Vladimir, en man som just hade erkänt att ha mördat sin far och hans monströsa mentor.

” tvekan? Jaså?”sa han. ”Du har kommit så långt. Och jag har redan blottat så mycket av min själ för dig.”

Maura visste att han goading henne att klättra uppför trappan. Det ensam borde få henne att lämna och återvända till sina vänner. Men så mycket som hon visste att hon borde vara rädd, en del av henne glad över att vara centrum för Vladimirs uppmärksamhet, att känna kraften i hans blick på henne.

”kom till mig,” fortsatte han. ”Se vad det är jag frågar dig. Och då, om du känner att uppgiften är för stor och väljer att lämna, kommer jag inte att stoppa dig.”

”Nej”, sa hon. ”Jag vill veta allt.”

valvet ovanpå mezzaninen ledde in i en bred korridor av mörk sten som var så chockerande kall, det tog Mauras andetag bort. Fäst vid de mörka väggarna var rad på rad av lackerade träskivor.

och fastsatta på dessa brädor var tusentals fjärilar med spridda vingar.

sorg rörde Maura. ”Vad är det här?”

”en av mina samlingar,” sade Vladimir, hans röst kommer från ingenstans och överallt på en gång. Det drog henne framåt längs korridoren.

” Varför dödade du dem?”

”för att studera dem. Varför annars? Dessa varelser lever så korta liv. Att avsluta dem ett ögonblick tidigare är ingen stor förlust.”

” fjärilen kanske inte håller med.”

” men titta på vad varje död lärde mig.”

” vad menar du?”

” fjärilarna du såg i trädgården? De finns ingen annanstans i naturen. De är unika eftersom jag gjorde dem så. Med vilja och kunskap har jag skapat hela arter.”

” hur är det möjligt?”

” eftersom jag, som gudarna, väljer vilka som lever och vilka som dör.”

Maura nådde ut till närmaste pinned butterfly, en med levande crimson cirklar på den större delen av sina vingar. Så snart hennes finger borstade insektens kropp, dess vingar sönderdelades och resten av det smulrade som gammal, flakande färg.

en kall vind suckade förbi Maura, och hon gick tillbaka i larm när en upplösningskaskad svepte över de fästa exemplen. Score, sedan hundratals fjärilar rasat till pulver som snurrade i luften som aska och aska rörs från en banked eld. Hon ropade och rusade ner i korridoren och viftade frenetiskt med händerna för att borsta dammet från ansiktet. Det betade huden under hennes kläder, och hon spottade när hon smakade insektsorganens korn i munnen, kände att det samlades i öronen.

hon stannade och öppnade ögonen när hon kände kvaliteten på ljud och ljus förändras. Hon gnuggade damm från ansiktet och såg att hon hade gått in i en bred, cirkulär kammare.

Maura tog en stund att titta runt och återfå sin lugn, borsta det sista av dammet från hennes ansikte och kläder. Kammarens väggar var primitivt huggen sten, och hon gissade att hon stod i basen av det gamla tornet. En grovhuggen trappa korkskruvade sig upp de inre väggarna, och konstigt, rubinljus föll i skimrande slöjor från någonstans högt ovanför. Luften luktade av het metall, som järnvindarna som transporterades från bulksmiderna som matade imperiets omättliga hunger efter rustning och vapen.

de cirkulära väggarna hängdes med porträtt, och hon rörde sig försiktigt runt galleriets omkrets och studerade varje målning i tur och ordning. Inga två var lika i sin inramning eller stil, Allt från råa abstrakter till återgivningar så levande att det var som om ett riktigt ansikte fängslades i varp och väft av duken. Hon kände igen stilarna hos vissa, arbetet med hantverksmästarna som hade bott århundraden sedan.

där målningen i vestibulen var den av en ung man i hans främsta, var dessa en blandning av samma individ, men vid mycket olika tidpunkter i hans liv.

en visade honom i hans mittår, fortfarande fit och hjärtlig, men med en bitter kasta i ögonen. En annan var ett porträtt av en man så åldrad och härjad att Maura inte ens var säker på att den hade målats medan motivet levde. Ännu en avbildade honom blodigt sårad i efterdyningarna av en stor strid före en titanisk staty av elfenbensten.

” Hur kan alla dessa vara du?”frågade hon.

svaret drev ner i slöjorna av rött ljus.

”jag lever inte som du gör. Gåvan i min tidigare mästares blod förändrade mig för alltid. Jag trodde du förstod det?”

” jag gör. Jag tror att jag gör det.”

” målningarna runt dig är stunder av mina många liv. Inte alla stora stunder, jag har kommit att inse, och fångas av gesäller för det mesta. I de tidigaste dagarna av min existens var jag arrogant nog att tro att alla mina gärningar var värda en sådan åminnelse, men nu … ”

” men nu?”frågade Maura när han inte fortsatte.

”nu åtar jag mig bara förnyelsen av mitt liv till duk bland händelser som markerar vändpunkter i världens angelägenheter. Klättra uppför trappan och se vad jag menar.”

Maura fann att hennes krets av galleriet hade fört henne till trappans botten, som om hennes varje steg hade lett henne till denna punkt. Inte bara ikväll, men varje ögonblick sedan hon först hade plockat upp en pensel och målat djuren på sin mors gård i Krexor.

” varför jag?”frågade hon. ”Varför är jag här? Det finns andra artister i Noxus bättre än jag.”

en mjuk chuckle drev runt henne.

” sådan blygsamhet. Ja, det är sant att det finns artister som är mer tekniskt skickliga än du,” sa Vladimir. ”Din svartsjuk kollega, Tahvo, till exempel, förstår perspektiv bättre än du någonsin kommer. Young Cerises användning av färg är enastående, och stoic Zurka har ett öga för detaljer som gör hans arbete oändligt fascinerande. Konrad kommer dock aldrig att vara mer än en dabbler, men du vet redan detta.”

” känner du mina vänner?”sa hon.

” naturligtvis. Trodde du att jag valde dig slumpmässigt?”

” jag vet inte. Hur valde du mig?”

” för att fånga ett sådant transformativt ögonblick krävde jag någon vars hjärta och själ går in i deras arbete, en konstnär som verkligen är värd namnet. Det är därför du är här, Maura Betzenia. Eftersom varje penseldrag är personligt för dig. Varje märke på duken, varje val av färg har betydelse. Du förstår hjärtat i en målning och ger gärna något av din själ för att fånga det liv det representerar.”

Maura hade hört smicker av beskyddare och den tomma beröm av hennes kolleger målare innan, men Vladimir ord var helt uppriktiga. Han menade varje ord, och hennes hjärta lyfte för att höra en sådan bekräftelse.

” varför nu? Vad är så speciellt med det här ögonblicket att du vill ha ditt porträtt målat? Vad var det du sa? Du har bara en målning gjord vid en vändpunkt i världens angelägenheter…”

Vladimirs röst tycktes spinna runt henne när han talade.

” och ett sådant ögonblick är över oss. Jag har bott här så länge, Maura. Tillräckligt länge för att avlägsna Iron Revenant från sin odödliga Bastion, tillräckligt länge för att se de många härskarna som kom efter honom klo sig till makten över sina bröders lik innan förrädiska ambitioner gav dem låga. Tillräckligt länge för att känna canker som lurar i imperiets hjärta—en midnattblomma med rötter i gammal och korrupt jord. Vi har dansat, hon och jag-åh, hur vi har dansat i blod genom århundradena, men musikens tempo har förändrats och dansen närmar sig sitt slut. Denna parad av dårar jag går bland, detta liv … det är olämpligt för vad som måste komma nästa.”

” jag förstår inte. Vad kommer härnäst?”

”vid nästan vilken annan tid som helst tidigare kunde jag ha svarat det med säkerhet,” fortsatte Vladimir. ”Men nu…? Jag vet inte. Allt jag vet är att jag måste ändra för att möta det. Jag har varit passiv för länge, och får flunkies och galgar-on att fawn över min varje infall. Men nu är jag redo att ta det som är mitt, det som så länge förnekade mig—ett eget rike. Detta är odödlighet, Maura. Min och din.”

” odödlighet…?”

” naturligtvis. Är det inte genom krigarnas gärningar och konstnärernas hantverk att de uppnår odödlighet? Arvet från deras arbete lever vidare bortom de dödligas svaga spann. Demacia vördar krigarna som grundade den i de krigsprinciper som de dogmatiskt klyver. Stora litteraturverk som fastställdes för tusentals år sedan kan fortfarande utföras, och skulpturer befriade från marmorblock i åldrarna före Runkrigen ses fortfarande med vördnad av dem som kan hitta dem.”

Maura kände med fullständig klarhet att att klättra dessa trappor skulle begå något oåterkalleligt, något slutgiltigt. Hur många andra artister hade stått där hon var just nu? Hur många hade lyft sin fot och placerat den på första steget?

hur många hade kommit tillbaka?

hur många hade vänt sig och gått bort?

Maura kunde lämna nu, av det var hon säker. Vladimir ljög inte för henne. Om hon valde att lämna, hade hon ingen tvekan om att hon skulle komma tillbaka till studion oskadd. Men hur kunde hon möta varje dag från och med nu tills vargen eller lammet kom för henne, att veta att hon hade saknat modet att ta den här chansen att skapa något otroligt?

”Maura”, sa Vladimir, och den här gången var hans silkesröst precis framför henne.

hon tittade upp, och där var han.

Silhouetted mot det röda ljuset som driver ner ovanifrån, hans form smal och kursiv. Vitt hår strömmade bakom honom, och svärmar av crimson-winged fjärilar fyllde luften ovanför.

hans ögon, en gång gjorda i livligt blått, var nu ett glödande rött.

de pulserade i tid med hennes hjärtslag.

han nådde ut till henne, och hans smala fingrar var elegant avsmalnande, med långa naglar som glittrande klor.

” så, ska odödlighet vara vårt arv?”frågade Vladimir.

”ja,” sa hon. ”Det ska.”

Maura tog sin hand, och tillsammans klättrade de upp i trappan i crimson slöjor.