Vladimir

kunst er liv

nætterne var aldrig tavse.

du kunne ikke proppe så mange tusinder af mennesker fra hele imperiet til et sted og forvente stille.

Ørkenmarscherende sange fra enklaven drev fra deres teltpavilloner ved vandet, og kampens sammenstød af knive gentog sig fra en nærliggende Reckoners arena. Drakehounds corralled i en jernvægget kabinet hylede, da de fangede duften af slagtede husdyr fra de nordlige kill yards.

skrigene fra enker ægtefæller, sorgsramte mødre eller mareridt-hærgede veteraner var et natligt kor til at ledsage brølerne fra berusede soldater og løfterne fra gadehøgere, der gjorde deres handel bedst i mørket.

Nej, nætterne var aldrig tavse.

undtagen her.

denne del af Novi var dødeligt stille.

Maura holdt sin pakke med børster, maling og trækul tæt på brystet, da hun følte larmen fra den norske nat falme. Manglen på lyd var så pludselig, så chokerende, at hun stoppede midt på gaden—normalt aldrig en god ide—og kiggede sig omkring.

gaden var i et ældre, rigere distrikt kendt som Mortoraa, eller Iron Gate, men var ellers ikke bemærkelsesværdig. Lyset fra en fuldmåne reflekterede fra dens brolægning af uregelmæssige brosten som snesevis af ser øjne, og bygningerne til begge sider var godt bygget med stenblokke, der talte om en erfaren hånd, måske en varmason. Maura så en høj helligdom i slutningen af en sidegade, hvor tre pansrede figurer knælede foran den obsidianske ulv inden for dens søjlehvelv. De så unisont op, og Maura skyndte sig videre, vel vidende, at det var uklogt at tiltrække opmærksomheden fra mænd, der bad i mørket med Sværd.

hun burde ikke være herude i mørket.

Tahvo havde advaret hende om ikke at gå, men hun havde set slangen i hans øjne og vidste, at det ikke var frygt for hendes sikkerhed, der bevægede ham, men misundelse. Han havde altid troet, at han var den bedste maler i deres lille cirkel. At hun var blevet udvalgt til denne kommission i stedet for ham skåret dybt. Da det skarpt foldede og elegant skrevne brev var ankommet til deres fælles studie, var Cerise og Konrad blevet opstemt og bad hende om at huske alt, hvad hun kunne, mens hun simpelthen bad hende om at være sikker på, at hendes børster var rene.

“tror du, du kommer til at tale med ham?”Cerise havde spurgt, da Maura åbnede døren for at høre de drivende ekkoer af natklokken falme over havnen. Ideen om at vove sig ud i mørket fyldte Maura med lige store dele frygt og spænding.

“han sidder for et portræt, så jeg formoder, at jeg bliver nødt til det,” svarede hun og pegede på den mørkede himmel. “Vi bliver nødt til at diskutere, hvilken måde at male han ønsker, især da jeg ikke vil have naturligt lys.”

“mærkeligt, at han vil have sit portræt gjort om natten, eh?”sagde Konrad, vågen og iført sit tæppe som en kappe.

“jeg spekulerer på, hvordan han lyder,” tilføjede cerise.

“ligesom alle andre,” snappede Tahvo, rullede over og vadede sin trådede pude. “Han er ikke en Gud, du ved. Han er bare en mand. Nu, vil du alle bare holde kæft? Jeg prøver at sove.”

cerise løb hen og kyssede hende. “Held og lykke,” fniste hun. “Kom tilbage og fortæl os … alt, uanset hvor sordid.”

Mauras smil var vaklet, men hun nikkede. “Jeg vil. Det lover jeg.”

anvisningerne til hendes nye protektorens palæ var usædvanligt specifikke. Ikke blot i hendes endelige destination, men i den præcise rute, hun skal tage for at komme dertil. Maura kendte hovedstadens geografi godt efter at have gået sine gader i dage, da sult gnagede hendes mave. Eller når de ikke kunne samle nok provisionspenge, og ejeren af deres studie sparkede dem ud, indtil de havde tjent nok til at betale det, der skyldte.

denne del af byen var dog et voksende mysterium for hende. Hun havde vidst, at palæet var her—selvfølgelig-alle i Nokus vidste, hvor han boede, selvom få kunne huske nogensinde at gå der. Med hvert skridt hun tog, følte Maura, at hun havde vandret ind i en mærkelig by i et nyligt erobret land. Gaderne føltes ukendte-smallere og mere truende, som om hver drejning og drejning bragte væggene tættere og tættere, indtil de til sidst ville knuse hende. Hun skyndte sig videre gennem det nervøse stille, trang til en kilde til frisk lys—måske en grænselygte, eller et lavt brændende lys i et øverste vindue, indstillet til at guide en natopkaldende frier.

men der var ingen belysning ud over månens. Hendes hjerteslag og tempo blev hurtigere, da hun hørte, hvad der kunne være et blødt fodfald bag hende, eller sukket fra et forventningsfuldt åndedrag.

ved at dreje et skarpt hjørne befandt Maura sig i en cirkulær plads med en springvand, der gurglede i midten. I en så Trang By som denne, hvor folk boede kind ved kæbe og plads var til en præmie, sådan ekstravagance var næsten uhørt.

hun cirklede springvandets pool, dens vand sølv i måneskinnet og beundrede den skulpturelle realisme i dets udskårne midtpunkt. Hamret af råjern, det repræsenterede en hovedløs kriger indkapslet i tyk krigsplade, og bærer en spiked mace.

vand spildte fra statuens hals, og Maura følte en chill, da hun indså, hvem den var beregnet til at repræsentere.

hun skyndte sig forbi springvandet mod en dobbeltport af krydret sølvbark sat i en sort mur af rødvenet marmor. Som brevet havde lovet, stod det på klem, og Maura lettede sig mellem sine tunge blade.

palæet inden for murene var bygget af en bleg sten af en art, hun ikke havde set før—imponerende uden at være monolitisk, som mange store strukturer af Nokus ofte var. Heller ikke, jo mere hun studerede det, holdt det sig til en bestemt stil, men snarere en samling af arkitektoniske bevægelser, der var kommet og gået gennem århundrederne.

først og fremmest blandt sådanne underlige ting var et groft stentårn, der rejste sig over hovedbygningen, og denne del alene syntes malplaceret. Det gav indtryk af, at palæet var blevet bygget omkring en gammel shamans lair. Effekten burde have været skurrende, men Maura kunne godt lide det, som om ethvert aspekt af palæet bød på et indblik i en svunden tid af imperiet. Dens vinduer var lukkede og mørke, og det eneste lys, hun så, var en blød crimson glød ved tårnets topmøde.

hun fulgte en grusvej gennem en udsøgt have med detaljerede topiary, omhyggeligt rettede vandveje og mærkelige udseende blomster med eksotiske dufte og overraskende levende farver. Dette, sammen med den rummelige plads udenfor, foreslog fabelagtig rigdom. Tanken om, at hun var blevet valgt til denne opgave, sendte en frisson af behagelig varme gennem hendes lemmer.

hundredvis af farverige sommerfugle med nysgerrigt mønstrede vinger fløj frem og tilbage mellem blomsterne. Sådanne lette og skrøbelige skabninger, men alligevel så smukke og i stand til den mest mirakuløse transformation. Maura havde aldrig set sommerfugle om natten, og hun lo af glæde, da man satte sig på håndfladen. Den koniske form af sin krop og mønstret på sine udstrakte vinger var uhyggeligt ligner den vingede klinge heraldik hun så flyvende på hver Nokisk flag. Sommerfuglen flutterede sine vinger og fløj væk. Maura så det cirkel og svinge med de andre, forbløffet over at se så mange sjældne og vidunderlige skabninger.

hun lod sine fingre børste de farverige blade, da hun gik forbi, nyde duftene, der klamrede sig til fingerspidserne og drev op i støvmoter, der glitrede i måneskinnet. Hun standsede af en særlig smuk blomst, en med flammerøde kronblade så lyse, at de tog vejret fra hende.

ingen rød hun nogensinde havde blandet fra Shuriman cinnabar eller Piltovan okker havde opnået en sådan glans. Selv de ruinøst dyre Ioniske vermillioner var kedelige til sammenligning. Hun tyggede sin underlæbe, da hun overvejede, hvad hun var ved at gøre, rakte derefter ud for at plukke et antal kronblade fra den nærmeste plante. Blomstens resterende kronblade krøllede straks indad, og stammen bøjede sig væk fra hende som i frygt. Maura følte frygtelig skyld og kiggede op på palæet for at se, om hun var blevet observeret, men de lukkede vinduer forblev lukkede og lysløse.

hoveddøren stod åben, og hun holdt pause ved dens tærskel. Brevet havde bedt hende om at komme ind, men nu da hun var her, følte Maura en nysgerrig modvilje. Var dette en fælde, et middel til at lokke hende til en ubeskrivelig skæbne? I så fald virkede det unødvendigt detaljeret. Forestillingen føltes absurd, og Maura chided sig selv for at lade frygt komme i vejen for, hvad der sandsynligvis ville være den største mulighed i hendes liv.

hun trak vejret, trådte over tærsklen og gik ind i palæet.

vestibulen blev hvælvet af mørke og tunge tømmer med falmede vægmalerier af Imperiets tidlige, blodige dage malet i mellemrummet imellem. Til Mauras venstre og højre afslørede brede åbninger lange gallerier draperet i skygge, hvilket gjorde det vanskeligt at fortælle, hvem eller hvad der kunne vises. En lang, buet trappe klatrede op til en øvre hems og en bred buegang, men hvad der lå ud over var umuligt at finde ud af. Vestibulen var alt andet end tom, bortset fra hvad der lignede et stort, arkdraperet lærred på et staffeli. Maura nærmede sig forsigtigt det overdækkede lærred og spekulerede på, om dette skulle være, hvor hun ville male.

hun håbede ikke. Lyset herinde var dårligt egnet til portrætter. Hvor måneskin poolede sig på sildebensgulvet, var rummet lyst, men andre steder var det helt mørkt, som om lyset nægtede at nærme sig disse hjørner.

“Hej?”sagde hun, og hendes stemme gentog sig i hele vestibulen. “Jeg har et brev…”

hendes ord dvælede, og Maura søgte forgæves efter ethvert tegn på, at hun ikke var helt alene i dette mærkelige hus midt om natten.

“Hej?”sagde hun igen. “Er der nogen her?”

“jeg er her,” sagde en stemme.

Maura sprang. Ordene var kultiverede, maskuline og redolente med alderen. De syntes at glide ned ovenfra og blive åndeløst hvisket i hendes øre på samme tid. Hun vendte sig på stedet og søgte efter højttaleren.

hun var alene.

“er du Vladimir?”spurgte hun.

“jeg er, ja,” svarede han, hans stemme fragtet med dyb melankoli, som om selve navnet var en kilde til Pine. “Du er maleren.”

“Ja. Det er mig. Jeg er maleren, “sagde hun og tilføjede,” mit navn er Maura Betsenia. Jeg er maleren.”

hun forbandede sin klodsethed, før hun indså, at hans sidste ord ikke havde været et spørgsmål.

“godt. Jeg har ventet længe på dig.”

“Åh. Undskyld, sir. Brevet sagde, at jeg ikke skulle forlade, før havneklokken ringede.”

“det gjorde det faktisk, og du er ankommet nøjagtigt, da du skulle,” sagde Vladimir, og denne gang troede Maura, at hun så en skive dybere sort i skyggerne. “Det er mig, der har skylden, for jeg har forsinket at sende efter en som dig alt for længe. Forfængelighed gør os alle til grin, gør det ikke?”

“er det forfængelighed?”spurgte Maura, vel vidende de rigere lånere kunne lide at blive smigret. “Eller bare venter på det rigtige øjeblik for at fange sandheden om dit udseende?”

latter drev ned ovenfra. Maura kunne ikke beslutte, om han troede, hun havde sagt noget sjovt eller hånede hende.

“jeg hører en variation af det hver gang,” sagde Vladimir. “Og med hensyn til sandheden, ja, det er en bevægelig fest. Sig mig, kunne du lide min have?”

Maura følte en fælde i spørgsmålet og tøvede, før han svarede.

“det gjorde jeg,” sagde hun. “Jeg havde ingen anelse om, at du kunne dyrke noget så smukt i Norges jord.”

“du kan ikke,” sagde Vladimir med skæv underholdning. “Sådan tynd jord producerer kun de hårdeste prøver, dem der spredes vidt og bredt for at drive alle andre ud. Men ingen af dem kunne kaldes smukke. Den røde blomst du dræbte, det var en nightbloom.”

Maura følte, at hendes mund blev tør, men Vladimir syntes ikke at være ligeglad med, hvad hun havde gjort.

“Nightblooms var engang hjemmehørende i en ø-kæde i øst, et velsignet sted med sjælden skønhed og oplysning,” sagde han. “Jeg boede der et stykke tid, indtil det blev ødelagt, som alle dødelige bestræbelser i sidste ende skal være. Jeg tog nogle frø fra en lund, der engang var plejet af en temperamentsfuld naturånd og bragte dem tilbage til Valoran, hvor jeg var i stand til at lokke dem til at vokse med en kombination af blod og tårer.”

“mener du ikke blod, sved og tårer?”

“min kære, hvilken mulig brug ville sved være ved at dyrke en blomst?”

Maura havde intet svar, men hans musikalske kadence var forførende. Hun kunne lytte til det hele natten. Maura rystede fløjlkvaliteten af Vladimirs drivende stemme og nikkede mod det overdækkede lærred.

“er det der jeg skal male?”spurgte hun.

“nej,” sagde Vladimir. “Det var bare min første.”

“din første hvad?”

“mit første liv,” sagde han, da hun løftede kanten af arket.

maleriet var falmet med tiden, dets farver bleget af lys, og penselstrøgene blev fladt. Men billedet var stadig magtfuldt-en ung mand på voksenlivet, pansret i arkaisk udseende bronsplade og med et flagrende banner, der skildrer et ondt buet scythe-blad. Meget af Detaljen var gået tabt, men drengens blå øjne var stadig gennemtrængende lyse. Ansigtet var ekstraordinært smukt, symmetrisk og med en hældning af hovedet, der fængslede hendes blik.

Maura lænede sig ind og så en hær bag den unge mand, en række hulking krigere for store til at være menneskelige, for bestialske til at være virkelige. Deres konturer og træk var falmet med alderen, og Maura var taknemmelig for den lille barmhjertighed.

“er det dig?”spurgte hun og håbede, at han kunne synes at forklare portrættet personligt.

“en gang for længe siden,” sagde Vladimir, og Maura følte is indtaste hans ord. “Jeg var en unødvendig arving til et længe forsvundet rige i en tid, hvor guder førte krig mod hinanden. Dødelige var brikker i deres verdensomspændende strid, og da Tiden kom for min far til at bøje knæet til en levende Gud, blev jeg opgivet som et kongeligt gidsel. I teorien ville min fars loyalitet være sikret af den konstante trussel mod mit liv. Skulle han bryde troen med sin nye mester, ville jeg blive dræbt. Men som alle min fars løfter var det tomt. Han brød sig ikke om mig, og brød sin ed inden for året.”

historien Vladimir fortalte var mærkelig og fantastisk, ligesom Shuriman-myterne Konrad fortalte, da de delte skræmmehistorier på taget af studiet om natten. Konrads fortællinger var tyndt tilslørede moralspil, men dette… Dette havde en vægt af sandhed bag sig og følte sig uforurenet af sentimentalitet.

” men i stedet for at dræbe mig havde min nye mester noget helt mere morsomt i tankerne. Underholdende for ham, i hvert fald. Han tilbød mig chancen for at lede sine hære mod min Faders Rige, et tilbud jeg med glæde tog imod. Jeg ødelagde min fars by og præsenterede hans hoved for min Herre. Jeg var en god og trofast hund i snor.”

“du ødelagde dit eget folk? Hvorfor?”

Vladimir standsede som om han forsøgte at afgøre, om hendes spørgsmål var alvorligt.

“for selv om gudkrigerne ikke var kommet, ville min fars rige aldrig have været mit,” sagde han. “Han havde mange sønner og Arvinger, og jeg ville aldrig have levet længe nok til at kræve min Førstefødselsret.”

“hvorfor skulle din mester få dig til at gøre det?”

“jeg plejede at tro, at det var fordi han så en gnist af storhed i mig eller potentialet til at være noget mere end blot dødelig,” sagde Vladimir med et blødt suk, der sendte varme rystelser ned ad Mauras rygsøjle. “Men mere sandsynligt troede han bare, at det ville være morsomt at lære et af sine dødelige kæledyr nogle tricks, da mountebanken lærer en abe at danse rundt om sin bås for at tiltrække de godtroende.”

Maura så tilbage på billedet af den unge mand på billedet og så nu noget mørkt lurer dybere i øjnene. En antydning af grusomhed måske, et glimt af betændt bitterhed.

“hvad lærte han dig?”spurgte Maura. Så meget som hun ikke var sikker på, at hun ville have et svar, noget i hende havde brug for at vide.

“min Herres slags havde magten til at trodse døden—at forme kød, blod og knogler til de mest vidunderlige former,” fortsatte Vladimir. “Han lærte mig noget af deres kunst, magi han udøvede så let som at trække vejret. Men det tog hvert skrot af mit intellekt og vilje at mestre selv den enkleste af cantrips. Jeg skulle senere lære, at det var forbudt at undervise dødelige i deres hemmeligheder under dødssmerter, men min Herre glædede sig over at prale med hans slags skikke.”

Vladimirs kildeløse latter gentog sig omkring hende, men alligevel var der ingen glæde ved lyden.

” han kunne ikke hjælpe med at udfordre konventionen, og i sidste ende var det hans fortrydelse.”

” døde han?”spurgte hun.

“Ja. Da en af hans slags forrådte dem, blev deres magt over denne verden brudt. Min Herres fjender forenede sig mod ham, og han så hen til mig for at lede sine hære i sit forsvar. I stedet dræbte jeg ham og drak i et mål af hans magt, for jeg havde ikke glemt de mange grusomheder, han havde påført mig gennem årene. At tage hans liv var mit første skridt på en vej langt længere, end jeg nogensinde kunne have forestillet mig. En velsignelse og en forbandelse i en blodig gave.”

Maura hørte glæden i Vladimirs tone, men også tristhed, som om det mærke, dette mord havde skåret på hans sjæl, aldrig virkelig havde forladt ham. Følte han skyld ved dette drab, eller forsøgte han simpelthen at manipulere hendes følelser?

ikke at kunne se ham gjorde det meget sværere at guddommelige hans hensigt.

“men nok af dette maleri,” sagde Vladimir. “Det er vigtigt, Ja, men kun et af mine akkumulerede liv. Hvis du skal udødeliggøre denne, skal du se de andre, jeg har oplevet gennem årene, før vi virkelig kan begynde.”

Maura vendte sig mod trappen, da skyggerne, der draperede deres længde, trak sig tilbage som en blød, sort tidevand. Hun slikkede læberne, bevidst igen, at hun var alene i dette ekko palæ med Vladimir, en mand, der netop havde indrømmet at have myrdet sin far og hans monstrøse mentor.

“tøven? Virkelig?”han sagde. “Du er kommet så langt. Og jeg har allerede blotlagt så meget af min sjæl til dig.”

Maura vidste, at han gik hende til at klatre op ad trappen. Det alene burde få hende til at forlade og vende tilbage til sine venner. Men så meget som hun vidste, skulle hun være bange, en del af hende begejstret for at være centrum for Vladimirs opmærksomhed, at føle kraften i hans blik på hende.

“kom til mig,” fortsatte han. “Se, hvad det er, jeg beder dig om. Og så, hvis du føler, at opgaven er for stor og vælger at forlade, vil jeg ikke stoppe dig.”

“nej,” sagde hun. “Jeg vil vide det hele.”

buegangen oven på loftet førte ind i en bred korridor af mørk sten, der var så chokerende kold, det tog Mauras ånde væk. Fastgjort til de mørke vægge var række efter række af lakerede træplader.

og fastgjort til disse brædder var mange tusinde sommerfugle med spredte vinger.

tristhed rørte ved Maura. “Hvad er det her?”

“en af mine samlinger,” sagde Vladimir, hans stemme kommer fra ingen steder og overalt på en gang. Det trak hende videre langs korridoren.

“hvorfor dræbte du dem?”

” for at studere dem. Hvorfor ellers? Disse skabninger lever så korte liv. At afslutte dem et øjeblik før er ikke noget stort tab.”

” sommerfuglen kan være uenig.”

” Men se på, hvad hver død lærte mig.”

“hvad mener du?”

“sommerfuglene du så i haven? De findes ingen andre steder i naturen. De er unikke, fordi jeg gjorde dem så. Med vilje og viden har jeg skabt hele arter til at være.”

“Hvordan er det muligt?”

“fordi jeg ligesom guderne vælger, hvilke der lever, og hvilke der dør.”

Maura nåede ud til den nærmeste pinned sommerfugl, en med levende crimson cirkler på den største del af sine vinger. Så snart hendes finger børstede insektets krop, blev dets vinger desintegreret, og resten af det smuldrede som gammel, flagerende maling.

en kold vind sukkede forbi Maura, og hun trådte tilbage i alarm, da en kaskade af opløsning fejede over de fastgjorte prøver. Hundredvis af sommerfugle smuldrede til pulver, der spundet i luften som aske og slagger omrørt fra en banket ild. Hun råbte og skyndte sig ned ad korridoren og vinkede febrilsk med hænderne for at børste støvet fra hendes ansigt. Det græssede huden under hendes tøj, og hun spyttede, da hun smagte kornet af insektlegemer i munden, følte det samles i hendes ører.

hun stoppede og åbnede øjnene, da hun følte kvaliteten af lyd og lys forandring. Hun gned støv fra ansigtet, da hun var kommet ind i et bredt, cirkulært kammer.

Maura tog et øjeblik at se sig omkring og genvinde sin ro og børste det sidste af støvet fra hendes ansigt og tøj. Kammerets vægge var primitivt skåret sten, og hun gættede, at hun stod inden for bunden af det gamle tårn. En groft hugget trappe korkskruede sig op ad de indvendige vægge, og mærkeligt, rubinlys faldt i skinnende slør et eller andet sted højt over. Luften lugtede af varmt metal, ligesom jernvindene, der blev båret fra bulksmedene, der fodrede Imperiets umættelige sult efter rustning og våben.

de cirkulære vægge blev hængt med portrætter, og hun bevægede sig forsigtigt rundt om galleriets omkreds og studerede hvert maleri efter tur. Ingen to var ens i deres indramning eller stil, lige fra rå abstracts til gengivelser så naturtro, at det var som om et ægte ansigt blev fængslet i lærredets kæde og skud. Hun anerkendte stilarterne for nogle, arbejdet med håndværkere, der havde levet århundreder siden.

hvor maleriet i Forhallen var, at en ung mand i hans prime, disse var en blanding af det samme individ, men på meget forskellige tidspunkter i hans liv.

man viste ham i sine mellemår, stadig fit og hjertelig, men med en bitter rollebesætning i øjnene. Et andet var et portræt af en mand, der var så gammel og hærget, at Maura ikke engang var sikker på, at den var blevet malet, mens motivet levede. Endnu en skildrede ham blodigt såret i kølvandet på en stor kamp før en titanisk statue af elfenbensten.

“Hvordan kan disse alle være dig?”spurgte hun.

svaret gled ned i slør af rødt lys.

” jeg lever ikke som du gør. Gaven båret i min tidligere herres blod ændrede mig for evigt. Jeg troede, du forstod det?”

” det gør jeg. Det tror jeg, jeg gør.”

” malerierne omkring dig er øjeblikke i mine mange liv. Ikke alle store øjeblikke, Jeg er kommet til at indse, og fanget af svende for det meste. I de tidligste dage af min eksistens var jeg arrogant nok til at tro, at min hver gerning var værdig til en sådan mindehøjtidelighed, men nu…”

“men nu?”spurgte Maura, da han ikke fortsatte.

” nu forpligter jeg kun fornyelsen af mit liv til lærred midt i begivenheder, der markerer vendepunkter i verdens anliggender. Gå op ad trappen og se, hvad jeg mener.”

Maura fandt hendes kredsløb af galleriet havde bragt hende til bunden af trappen, som om hendes hvert skridt havde ført hende til dette punkt. Ikke kun i aften, men hvert øjeblik, siden hun først havde hentet en børste og malet dyrene på sin mors gård i Kreksor.

“Hvorfor mig?”spurgte hun. “Hvorfor er jeg her? Der er andre kunstnere bedre end mig.”

en blød klukle drev rundt om hende.

“sådan beskedenhed. Ja, det er sandt, at der er kunstnere, der er mere teknisk dygtige end dig,” sagde Vladimir. “Din misundelige kollega, Tahvo, forstår for eksempel perspektiv bedre, end du nogensinde vil. Young Cerises brug af farve er enestående, og den stoiske Surka har øje for detaljer, der gør hans arbejde uendeligt fascinerende. Konrad vil dog aldrig være mere end en dabbler, men du ved det allerede.”

“kender du mine venner?”hun sagde.

“selvfølgelig. Troede du, Jeg valgte dig tilfældigt?”

” jeg ved det ikke. Hvordan valgte du mig?”

“for at fange et sådant transformativt øjeblik krævede jeg nogen, hvis hjerte og sjæl går ind i deres arbejde, en kunstner, der virkelig er værdig til navnet. Det er derfor, du er her, Maura Betsenia. Fordi hvert penselstrøg er personligt for dig. Hvert mærke på lærredet, hvert valg af farve har betydning. Du forstår hjertet i et maleri og giver villigt noget af din sjæl for at fange det liv, det repræsenterer.”

Maura havde hørt patronernes smiger og den tomme ros fra sine medmalere før, men Vladimirs ord var fuldstændig oprigtige. Han mente hvert ord, og hendes hjerte løftede sig for at høre en sådan bekræftelse.

“hvorfor nu? Hvad er så specielt ved dette øjeblik, at du vil have dit portræt malet? Hvad var det, du sagde? Du har kun et maleri udført på et vendepunkt i verdens anliggender…”

Vladimirs stemme syntes at spole rundt om hende, mens han talte.

“og sådan et øjeblik er over os. Jeg har boet her i så lang tid, Maura. Længe nok til at fjerne Iron Revenant fra hans udødelige Bastion, længe nok til at se de mange herskere, der kom efter ham, klø sig vej til magten over deres brødres lig, før forræderiske ambitioner bragte dem lavt. Længe nok til at kende kankeren, der lurer i imperiets hjerte-en midnatblomst med rødder i gammel og korrupt jord. Vi har danset, hun og jeg-åh, hvordan vi har danset i blod gennem århundrederne, men tempoet i musikken har ændret sig, og dansen nærmer sig slutningen. Denne parade af tåber jeg går blandt, dette liv … det er uegnet til, hvad der skal komme næste.”

” jeg forstår ikke. Hvad kommer næste?”

“på næsten ethvert andet tidspunkt før kunne jeg have svaret det med sikkerhed,” fortsatte Vladimir. “Men nu…? Jeg ved det ikke. Alt jeg ved er, at jeg skal ændre for at se det i øjnene. Jeg har været passiv for længe, og tillod flunkies og bøjler-on at falde over mit hvert indfald. Men nu er jeg klar til at tage det, der er Mit, det, der så længe blev nægtet mig—et eget rige. Det er udødelighed, Maura. Min og din.”

“udødelighed…?”

“selvfølgelig. Er det ikke ved krigernes gerninger og kunstneres håndværk, at de opnår udødelighed? Arven fra deres arbejde lever videre ud over de dødelige livs svage spændvidde. Demacia ærer krigerne, der grundlagde det i kampens principper, som de dogmatisk klæber til. Store litteraturværker, der blev nedlagt for tusinder af år siden, kan stadig udføres, og skulpturer befriet fra marmorblokke i tiderne før Runekrigene ses stadig med ærefrygt af dem, der kan finde dem.”

Maura følte med fuldstændig klarhed, at at klatre op ad disse trapper ville forpligte sig til noget uigenkaldeligt, noget endeligt. Hvor mange andre kunstnere havde stået, hvor hun var lige nu? Hvor mange havde løftet deres fod og placeret den på det første skridt?

hvor mange var kommet tilbage?

hvor mange havde vendt sig og gik væk?

Maura kunne forlade nu, det var hun sikker på. Vladimir løj ikke for hende. Hvis hun valgte at forlade, hun var ikke i tvivl om, at hun ville komme tilbage til studiet uskadt. Men hvordan kunne hun møde hver dag fra nu, indtil ulven eller lammet kom efter hende, vel vidende at hun havde manglet modet til at tage denne ene chance for at skabe noget utroligt?

“Maura,” sagde Vladimir, og denne gang var hans silkestemme lige foran hende.

hun kiggede op, og der var han.

silhuet mod det røde lys, der glider ned ovenfra, hans form slank og kursiv. Hvidt hår strømmede bag ham, og sværme af crimson-vingede sommerfugle fyldte luften ovenfor.

hans øjne, engang gengivet i levende blå, var nu en ulmende rød.

de pulserede i tide med hendes hjerteslag.

han rakte ud til hende, og hans slanke fingre var elegant tilspidset med lange negle som glitrende kløer.

“så skal udødelighed være vores arv?”spurgte Vladimir.

“ja,” sagde hun. “Det skal det.”

Maura tog hånden, og sammen klatrede de trappen ind i slørene af crimson.