Falsche Identität? Debatte über alte 4-beinige Schlange heizt sich auf

SALT LAKE CITY — Ein Lebewesen, das als erste vierbeinige fossile Schlange angekündigt wurde, könnte nach neuen Forschungen tatsächlich keine Schlange sein. Stattdessen ist die 120 Millionen Jahre alte Kreatur wahrscheinlich ein Dolichosaurid, eine ausgestorbene vierbeinige Meereseidechse mit einem länglichen, schlangenartigen Körper, eine neue Analyse der Probe findet.

„Tetrapodophis zeigt keine der Merkmale, die man von einer Schlange erwarten würde“, sagte Michael Caldwell, Professor und Lehrstuhl für Biowissenschaften an der Universität von Alberta in Edmonton, Kanada, der die neue Untersuchung des rätselhaften Fossils leitet.

Zum Beispiel hat Tetrapodophis amplectus keine Hakenzähne wie eine Schlange, noch hat es einen schlangenartigen Schädel und Skelett, sagte Caldwell. Andere anatomische Details, die in alten und modernen Schlangen gefunden wurden, fehlen ebenfalls, einschließlich des Subdentalkamms im Mund und der Zygosphene, bei denen es sich um spezielle Gelenke handelt, die zwischen Schlangenwirbeln gefunden werden, sagte er.

Vielmehr ist die Kreatur wahrscheinlich ein Dolichosaurier, der unter den Squamat (schuppiges Reptil) Regenschirm fällt, sagte er. Es ist unklar, wie genau Dolichosauriden mit Schlangen verwandt sind, aber einige Beweise deuten darauf hin, dass sie eine Schwestergruppe der schlüpfrigen Reptilien sind, sagte Caldwell.

Er zeigte sogar auf die Knochen der Beute, die im Darm des Exemplars aufbewahrt wurden – die letzte Mahlzeit des Tieres, bevor es starb. Dies sind wahrscheinlich Fischgräten – eine Theorie, die zur Interpretation der Dolichosauriden passt, weil Dolichosauriden im Wasser lebten, sagte Caldwell.

Brasilianisches Fossil

T. amplectus sorgte letztes Jahr für Furore, als eine im Juli 2015 in der Zeitschrift Science veröffentlichte Studie bekannt gab, dass das Fossil das sogenannte Missing Link war, das zeigte, dass sich Schlangen aus vierbeinigen Eidechsen entwickelten. Die Forscher berichteten, dass das 7,8 Zoll lange (20 Zentimeter) Exemplar wahrscheinlich von terrestrischen Gräbern (und nicht von Meerestieren) abstammte und dass es wahrscheinlich seine winzigen Gliedmaßen benutzte, um Beute für die Jagd zu greifen und Partner während der Fortpflanzung zu halten.

David Martill, Co-Forscher der Studie von 2015 und Professor für Paläobiologie an der University of Portsmouth in England, stieß auf das Fossil während einer Exkursion mit seinen Studenten im Solnhofen Museum (ehemals Bürgermeister-Müller-Museum) in Deutschland.

Die Ausstellung zeigte Fossilien aus der Crato-Formation im Nordosten Brasiliens, und ein Exemplar mit dem Titel „Unbekanntes Fossil“ fiel Martill auf. Es sah aus wie eine Schlange, aber es hatte vier exquisit kleine Gliedmaßen — ein Merkmal, das noch nie zuvor in einer Schlange gesehen worden war. Martill fragte das Museum, ob er es studieren könne, und schließlich nannten er und seine Kollegen es Tetrapodophis amplectus (was wörtlich vierbeinige Schlange bedeutet).

Innerhalb von zwei Monaten nach der Veröffentlichung der Studie von 2015 reisten Caldwell und sein Kollege Robert Reisz, ein Paläontologe an der Universität von Toronto, nach Deutschland, um das Exemplar selbst zu sehen.

Sie brachten zwei Mikroskope mit — ein digitales und ein sezierendes Mikroskop —, damit sie Fotos von dem kleinen Lebewesen mit der 200-fachen Vergrößerung des bloßen Auges machen konnten, sagte Caldwell.

Das Exemplar besteht aus einem Teil und einem Gegenstück — das sind im Grunde die Seiten der beiden Felsen, die die Kreatur hielten. Als der Stein in zwei Teile geteilt wurde, behielt der „Teil“ einige Teile des Schädels und den größten Teil des Körpers der Kreatur bei, und das „Gegenstück“ behielt den anderen Teil des Schädels bei. Als sie zusammen untersucht wurden, gab es unzählige Hinweise darauf, dass das Tier keine Schlange war, sagte Caldwell.

Caldwell und Reisz könnten jedoch die letzten Wissenschaftler sein, die das Exemplar persönlich untersuchten. Das Fossil befindet sich in Privatbesitz und wurde seitdem aus dem Museum entfernt, was bedeutet, dass andere Paläontologen es nicht studieren können, sagte Caldwell.

Darüber hinaus hat das Exemplar keine gemeldete Herkunft, so dass es unbekannt ist, wann und wo es gefunden wurde, sowie wer es verkauft und gekauft hat, sagte er. In Brasilien ist es seit 1942 illegal, Holotyp-Fossilien (Holotypen sind die ersten beschriebenen Exemplare einer neu entdeckten Art) aus dem Land zu entfernen, und es gibt auch ein Verbot, Paratypen (später gefundene Exemplare einer bekannten Art) ohne Genehmigung zu entfernen. Unklar ist, ob T. amplectus wurde vor oder nach Inkrafttreten dieses Gesetzes entdeckt, sagten Caldwell und seine Kollegen. Wenn es jedoch nach 1942 entdeckt wurde, wurde es wahrscheinlich aus dem Land geschmuggelt, sagte Caldwell.

Tiago Simões, ein Doktorand der Wirbeltierpaläontologie an der University of Alberta, der mit Caldwell zusammenarbeitet, stellte fest, dass das Fossil aus einer Region stammt, die Kalkstein enthält, der in den 1960er und 1970er Jahren für kommerzielle Zwecke abgebaut wurde. Einige Fossilien wurden zuvor gefunden, aber die überwiegende Mehrheit wurde nach dem Urteil von 1942 entdeckt, sagte Simões, der aus Brasilien stammt.

„Es ist sehr wahrscheinlich, dass das Material nach den 1960er und 1970er Jahren gesammelt wurde“, sagte Simões gegenüber Live Science.

Angesichts seiner mysteriösen Vergangenheit und seines derzeitigen unerreichbaren Status könnte es am besten sein, „Tetrapodophis aus den Aufzeichnungen der Schlangenentwicklung zu streichen, bis mehr Exemplare gefunden werden können oder dieses Exemplar zurückkommt und in das öffentliche Vertrauen gebracht werden kann“, sagte Jason Head, Dozent für Zoologie und Kurator für Wirbeltierpaläontologie am Universitätsmuseum für Zoologie der Universität Cambridge in England, der weder an der Studie von 2015 noch an der neuen Forschung beteiligt war.

“ Die ursprüngliche Beschreibung, die Analyse war zunächst nicht sehr überzeugend“, sagte Head. „Es war eine sehr problematische Studie. Sicherlich zeigt die Arbeit, die Dr. Caldwell heute vorstellte, viele Unklarheiten des Tieres.“

Aber ob es sich bei dem Exemplar um eine Schlange handelt, bleibt ein Rätsel.

„Wir werden nie wissen, ob die ursprüngliche Analyse richtig oder falsch war oder ob Dr. Caldwells Arbeit richtig oder falsch war oder nicht, weil wir keine der beiden Beobachtungen replizieren können“, sagte Head.

Superschlange

Die Autoren der ursprünglichen Studie verteidigen ihre Arbeit und sagten, dass es klar ist, dass T. amplectus eine vierbeinige Schlange ist.

„Ich glaube nicht, dass Caldwell dafür plädiert hat, dass Tetrapodophis keine Schlange ist“, sagte Martill Live Science in einer E-Mail. „Einige seiner Beobachtungen, wie zum Beispiel, dass die Zähne nicht liegen , sind einfach falsch.“

Er fügte hinzu: „Tetrapodophis hat eine einzelne Reihe von Bauchschuppen; Tetrapodophis hat Schlangenwirbelgelenke (obwohl ein paar Eidechsengruppen diese haben). Es gibt auch viele weitere Schlangenmerkmale, die auf der Schädelanatomie basieren.“

Martills Kollege und Co-Autor Nicholas Longrich, Dozent für Evolutionsbiologie an der Universität von Bath in England, sagte: „Ich würde gerne eine Million Dollar darauf wetten, dass es eine Schlange ist.“ Longrich bestritt die Einschätzung, dass die Probe keinen subdentalen Kamm oder sichtbare Zygosphene hatte, sowie unzählige andere Merkmale, die Caldwell und seine Kollegen als vermisst auflisteten. Darüber hinaus sind die Beute im Darm des Tieres wahrscheinlich keine Fischgräten, es sei denn, es ist ein Tiktaalik (ein Fisch mit Gliedmaßen), „weil die Knochen im Darm Beinknochen enthalten“, sagte Longrich.

„Ich bin so zuversichtlich, dass Tetrapodophis eine Schlange ist, wie ich es jemals in meiner wissenschaftlichen Karriere getan habe“, schrieb Longrich in einer E-Mail an Live Science.

Fragen zu Schlangengliedmaßen sind nach wie vor ein beliebtes Thema unter Wissenschaftlern. Zwei letzte Woche veröffentlichte Studien ergaben, dass Schlangen wahrscheinlich bis vor etwa 150 Millionen Jahren Gliedmaßen trugen, als genetische Mutationen dazu führten, dass sie die Fähigkeit verloren, Arme und Beine zu entwickeln. Aber wenn T. amplectus seinen Schlangenstatus verliert, wird es keine fossilen Beweise dafür geben, dass Schlangen einst vier Gliedmaßen hatten, „was ein echter Mist ist“, sagte Caldwell.

Die Studie, die noch nicht in einem Peer-Review-Journal veröffentlicht wurde, wurde am Mittwoch (Okt. 26) auf dem Treffen der Society of Vertebrate Paleontology 2016.

Originalartikel auf Live Science.