Naturkundemuseum

Die Paläogenperiode * ist die erste von drei Perioden, die das Känozoikum umfassen. Das Känozoikum, manchmal auch als „Zeitalter der Säugetiere“ bekannt, da das Mesozoikum das „Zeitalter der Reptilien“ war, ist durch seine Epochen bekannt. Das Paläogen besteht aus den ersten drei dieser Epochen (Paläozän, Eozän und Oligozän). Vier weitere Epochen umfassen die folgenden neogenen und quartären Perioden. Das Paläogen sieht die schnelle Füllung der Umwelt nach dem K / T-Aussterben, obwohl es mehr als zwei Millionen Jahre dauerte, bis sich die Ökosysteme der Erde von diesem Ereignis erholt hatten. An Land begannen sich primitive Säugetiere und Vögel schnell auszubreiten. In den Meeren beginnen planktonische Foraminiferen und Nanofossilien neue evolutionäre Wege. Das meiste Meeresleben ähnelt modernen Formen: Das Wunder der känozoischen Fossilien besteht darin, erkennbare Organismen in Stein gegossen zu sehen, eher als die exotischen, ‚fremde‘ Lebensformen, wie Seerosen, Ammonoide, und Trilobiten, des Mesozoikums und des Paläozoikums. Die drei Epochen werden nachstehend ausführlicher erörtert. Weitere Informationen zu den Säugetieren dieser Epochen finden Sie in unseren prähistorischen Säugetieren des Känozoikums

Paläozän (65,5–55,8 Ma)

Kleine Säugetiere und Vögel diversifizieren sich in dichten Wäldern, während sich die Erde vom (K-T) Aussterben erholt. Der Verlust der riesigen Reptilien, die das Mesozoikum dominierten, ließ die Welt offen für evolutionäre Experimente von Säugetieren und Vögeln, die wiederum die Umwelt der Erde füllten.Die vielfältige Säugetierfauna blieb klein, die größte nur so groß wie ein kleines Pony. Farne waren nach dem Aussterben der K-T zunächst reichlich vorhanden, aber blühende Pflanzen und Nadelbäume übernahmen bald die Kontrolle, als sie wieder reichlich vorhanden waren. Laubbäume dominierten Sumpfwälder in Nordamerika von mittleren Breiten bis zum Arktischen Ozean. Gräser, eine immens wichtige Gruppe in späteren Epochenökologien, entstand früh im Paläogen. Insekten-Pflanzenfresser erholten sich schließlich vom K-T-Aussterben im späten Paläogen, neun Millionen Jahre nach dem Ereignis.

In den Ozeanen verschwanden die meisten Reptilien, Schildkröten und Krokodile waren Ausnahmen. Haie und Teleostfische werden häufiger, und Knochenfische dominieren die Meere, wie sie es bis heute tun werden. Unter den Wirbellosen treten modernere Formen von Gastropoden und Muscheln, Foraminiferen und Echinoiden auf. Infolge verschiedener geologischer Ereignisse wie der Kollision des Inselkontinents Indien mit Asien kam es am Ende der Epoche zu einem raschen weltweiten Temperaturanstieg.

Eozän (55,8-33,9 Ma)

Das Eozän beginnt mit der extremen globalen Erwärmung, den wärmsten fünf Millionen Jahren des Känozoikums. Diese Erwärmung war wahrscheinlich auf eine große Methanfreisetzung vom Meeresboden zurückzuführen. Infolge der globalen Erwärmung wuchsen Bäume sogar in Polarregionen, während subtropische oder tropische Angiospermenwälder den größten Teil der heutigen Vereinigten Staaten bedecken. Palmen wuchsen in Alaska und Spitzbergen Island und Krokodile lebten oberhalb des Polarkreises. Viele neue Gräser entwickeln sich. Grasland musste sich jedoch noch entwickeln und pflanzenfressende Säugetiere wurden gezüchtet, die sich eher von Blättern und Kräutern als von Gras ernährten. Die ersten ungeraden Säugetiere (Perissodactyle wie Nashörner und Pferde) und geraden Säugetiere (Artiodactyle wie Kamele) waren zu Beginn der Epoche anwesend. Die ersten Meeressäuger, einschließlich der ersten Wale, erscheinen in den Meeren und die ersten Primaten erscheinen an Land. Große Säugetiere erscheinen zuerst an Land und sterben dann am Ende der Epoche ab. Zu den Fleischfressern gehören die ersten Mitglieder der Hunde-, Wiesel-, Bären- und Katzenfamilien. Die meisten modernen Vogelordnungen waren im Eozän erschienen. Afrika ist heute ein Inselkontinent. Das Klima begann den langen Abkühlungstrend, der sich durch das Känozoikum in der Mitte des Eozäns fortsetzen würde.

Im mittleren Eozän hatten sich Graslandschaften noch nicht ausgebreitet Nordamerika wurde von Wald- und Waldsäugetieren dominiert, wie oben zu sehen. Die ungeraden Perrisodactylen, wie die Palaeosyops in der hinteren Mitte, waren bereits erschienen. In den Bäumen daneben befinden sich das primitive Nagetier Ischyrotomys und der Primat Smilodectes. Eine Gruppe primitiver Tapire (Helateten) befindet sich in der Mitte des Rahmens. Direkt vor ihnen, mit Blick auf eine Gruppe von Orohippus (ein Perrisodactyl), ist ein räuberischer Patreofelis. Direkt darunter verteidigt ein säbelzahniger Machaeroides seine Tötung (eine Eidechse, Echmatemys) vor dem fuchsgroßen Fleischfresser Sinopa. Ein paar Artiodactyls, der winzige Homacodon und Helohyus, sind knapp über einem zahnlosen Metacheiromys zu sehen, der den Rahmen über dem Säbelzahn und seiner Krone verlässt.**

Oligozän (33,9-23,0 Ma)

Die globale Abkühlung, die schließlich zu späteren Eiszeiten führt, beginnt in dieser Epoche. Wälder beginnen zu schrumpfen und Grasland dehnt sich auf Kosten der Wälder aus. Menschenaffen machen ihren ersten Auftritt. Die neu eröffneten Landschaften begünstigen die Entwicklung schnell laufender Beute und Raubtiere. Oreodonten waren in Nordamerika sehr verbreitet, zusammen mit Dreizehenpferden und einer Vielzahl von Nashornarten. Der Riese Indricothere, eine Nashornart von der Größe eines mittelgroßen Sauropoden und das größte Landsäugetier aller Zeiten, lebte in Zentralasien. Die Menschenaffen erschienen in dieser Epoche. Südamerika, seit einigen Millionen Jahren isoliert, entwickelt eine eigene Fauna, darunter riesige fleischfressende Vögel und räuberische Beuteltiere. Sowohl Katzen als auch Hunde waren unter Fleischfressern vertreten, einschließlich Säbelzahnkatzen. Im Ozean erscheinen sowohl Robben als auch Seelöwen spät in dieser Epoche. Die beiden Unterordnungen der heute lebenden Wale, die Zahn- und Bartenwale, entwickelten sich. Wirbellose Tiere sahen weiterhin moderner aus, während sich Korallenriffe auf der südlichen Hemisphäre bis nach Neuseeland ausbreiteten. Südamerika löst sich von der Antarktis, So dass sich eine isolierende zirkumantarktische Strömung und eine permanente Eiskappe bilden können, die die Welttemperaturen senkt.

In der Ferne dominieren riesige Brontotherium, die größten Landtiere, die jemals in Nordamerika gelebt haben. Direkt vor ihnen ist eines der ersten echten Nashörner, Subhyracodon, und davor ist eine Gruppe von Merycoidodon pflanzenfressenden Oreodonten. Neben ihnen, in der Mitte des Rahmens, befindet sich ein Protapirus, der erste echte Tapir, der sich wiederum über einer Gruppe von Poëbrotherium, kleinen Ahnenkamelen, befindet. Zwei Hyaenodon kämpfen um eine Glyptosaurus-Eidechse, während eine Säbelzahnkatze, Hoplophoneus, in den Büschen im mittleren Vordergrund liegt. Von links nach rechts bewegt sich eine Reihe kleiner Tiere über die Vorderseite: der primitive Hase Paleolagus, der Insektenfresser Ictops, drei Arten von Wiederkäuern, Hypisodus, ein paar Leptomeryx und ganz rechts in der unteren Ecke eine Gruppe von Hypertragulus.**

*Der Begriff Paläogen stammt aus Naumens „Paläogen Stufe“ (1866), in der er das Eozän und das Oligozän kombinierte.

** Die Namen und Informationen zu den Tieren in diesen Wandgemälden stammen aus den ursprünglichen Legenden im Time-Life-Buch von 1964, The Land and Wildlife of North America, und sind möglicherweise veraltet.