A los graduados de la escuela de odontología les resulta difícil superar la deuda estudiantil

Lori Wilson se presentó para su primer día de trabajo en una clínica dental en Kotzebue, Alaska, con un calzado cuestionable.

«Tenía puestas estas botas, y estas botas tenían tacones», dijo Wilson, dentista general. «El personal de la clínica tenía una apuesta. Y eso fue todo, ‘ Ella no va a durar dos meses.'»

Kotzebue, Alaska, está en una tundra a 30 millas por encima del Círculo Polar Ártico. Está rodeado de agua por todos lados, o hielo en invierno. Temperaturas de menos 80 grados son normales. Para Wilson, que es de Florida, fue un gran salto desde su zona de confort.

«Cuando llegué allí, estaba como,’ ¡Oh, Dios mío! No vi a ningún otro negro. Está aislado. Y está oscuro», dijo. «Casi seis meses al año, estás en una completa oscuridad.»

Algunos pacientes manejaron horas en una moto de nieve o RV para verla. O a veces, volaba en un avión de monte, luego iba en trineo tirado por perros, para tratar a la gente en aldeas remotas. Era solitario.

Wilson tuvo que ir tan lejos para mantenerse por delante de su deuda estudiantil. Cuando se graduó de la escuela de odontología en 1995, debía alrededor de 3 300,000. Y eligió Kotzebue, Alaska, por una razón muy específica.

«Kotzebue, Alaska, fue el número 1 en las listas de reembolso de préstamos», dijo. «Eso significaba que si iba allí, era más que probable que recibiera el reembolso del préstamo.»

Se había unido al Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos, que lleva a los proveedores médicos a las áreas más necesitadas del país. Aquellos que escuchan la llamada pueden solicitar la oportunidad de obtener ayuda para pagar sus préstamos estudiantiles, pero no hay garantía.

Unos cinco meses después de que Wilson llegara a Kotzebue, recibió la carta que había estado esperando. Decía: Felicitaciones, vamos a devolver algunos de sus préstamos estudiantiles. «Esa fue la cosa más maravillosa que podría haberme enviado en mi vida», dijo. «Ni el título, ni la licencia, esa carta de reembolso del préstamo.»

Por cada año que se quedaba en Alaska, el gobierno pagaba 2 20,000 de su deuda estudiantil, más impuestos.

» Así que no importaba que estuviera aislado de mi familia. No importaba que viviera en una tundra. No importaba que no hubiera Walmart, ni cine», dijo. «Todo lo que me importaba era pagar parte de esta deuda. Y eso es lo que hice.»

Wilson, que ahora practica en Virginia, terminó permaneciendo en Alaska durante tres años. Durante ese tiempo, hizo una mella decente en sus préstamos.

» Estas son hipotecas sobre el cerebro de las personas »

Los programas de reembolso de préstamos como el en el que participó Wilson son altamente competitivos.

Para muchas personas, la deuda de la escuela de odontología es una fuente constante de ansiedad.

Travis Hornsby es el fundador de Student Loan Planner, una empresa de coaching financiero que ayuda a personas con grandes deudas estudiantiles. Los estudiantes de la escuela de odontología siempre se han pegado a él.

Entre los graduados de la escuela de odontología con deudas estudiantiles, el saldo promedio del préstamo es de alrededor de 2 285,000. Recuerda, eso es un promedio, dijo Hornsby. Algunas personas provienen de la riqueza, y se gradúan con pocas deudas. Por lo tanto, muchos deben mucho más.

«Los dentistas típicos con los que trabajamos en realidad tienen cerca de 4 400,000 de deuda de préstamos estudiantiles», dijo Hornsby. «Así que básicamente son hipotecas sobre el cerebro de las personas.»

Los actores luchan, los artistas luchan but ¿pero los dentistas? No esperamos que tengan serias preocupaciones financieras. Hornsby desglosa algunos números.

«Si tiene casi debt 400,000 de deuda, si quisiera pagarla en 10 años, le llevaría pagar alrededor de 4 4,000 al mes», dijo. «Eso es aproximadamente 5 50,000 al año.»

¿Cuánto ganan los nuevos dentistas? Bueno, los graduados de la escuela de odontología se enfrentan a un mercado cambiante y difícil. Las pequeñas prácticas de mamá y papá han dado paso a las prácticas de grupos corporativos. Las compañías de seguros cubren muy pocos servicios dentales. Y en todo el país, los adultos van al dentista con menos frecuencia.

En un entorno laboral competitivo, el salario inicial para la mayoría de los dentistas es de alrededor de $120,000.

«Después de impuestos, probablemente te llevarás a casa unos 8 80,000 o 9 90,000», dijo Hornsby. Por lo tanto, si está pagando 5 50,000 al año, «tendría que tener más de la mitad de su pago para llevar a casa para endeudarse durante 10 años.»

Matrícula por las nubes

En las últimas décadas, la matrícula de la escuela de odontología ha aumentado mucho más rápido que la inflación. Si nos fijamos en el costo de la escuela de odontología en la década de 1980 y lo ajustamos para la inflación, la matrícula de hoy es más del doble.

Y solo se espera que empeore. Un estudio de 2013 encontró que la proporción de deuda a ingresos está aumentando para la odontología, junto con otras profesiones que requieren educación superior, como medicina, medicina veterinaria y derecho.

¿Por qué ha aumentado tanto la matrícula? El decano Mark Wolff, de la Universidad de Pensilvania, dijo que una de las razones es que la odontología, en general, se ha encarecido, y la escuela de odontología ha seguido el ejemplo.

» Usted solía tomar radiografías en la boca con una película, ponerlas dentro de la boca. Hoy, colocamos sensores dentro de la boca, los capturamos directamente en la computadora», dijo. «La película solía costar unos pocos dólares el paquete. Ese sensor es de sensor 7.000.»

Cuando se le preguntó sobre el desglose exacto de los dólares de la matrícula, Wolff dijo que no necesariamente van al aula. «Se necesita seguridad pública, se necesitan barrer los pasillos y atender los baños.»También hay salarios, bibliotecas, investigación y los costos de funcionamiento de las clínicas dentales en las que los estudiantes ven a los pacientes.

Aún así, ¿los dentistas nuevos y aspirantes deberían estar completamente abrumados por la deuda?

Hasta ese punto, Bruce Donoff, decano de la escuela dental de Harvard, dijo: «Uvas agrias.»

«Uvas agrias – sigue siendo una profesión muy popular», dijo Donoff. «Creo que hay muchos programas que pueden reducir la deuda de la gente. Pero, ya sabes, algunas de las inconsistencias aquí son que muchos estudiantes tienen autos muy buenos y viven muy bien, y aún tienen niveles de endeudamiento que estaban mucho más allá de lo que yo tenía.»

Charles Bertolami, decano de la Facultad de Odontología de la Universidad de Nueva York, una de las escuelas dentales más caras del país, mencionó lo mismo.

«Hay algunas historias de terror reales que implican gastos de subsistencia excesivos», dijo.

¿Camino de menor resistencia?

Cuando se le preguntó qué pensaba sobre las respuestas de los decanos, Travis Hornsby, el entrenador de préstamos estudiantiles, respondió: «Es una tontería absoluta.»

Hornsby usó NYU como ejemplo. Ahora, el estimado de cuatro años costo en el sitio web de la escuela es de casi $400,000. Luego agregue otros 1 100,000 además de eso, «para representar las tarifas de los préstamos, los intereses devengados y lo que todo el mundo sabe que se avecina, que es el aumento de la matrícula», dijo.

Eso ya es debt 500,000 de deuda de la escuela dental, si alguien tiene cero gastos de subsistencia. Ahora, digamos que un estudiante pide prestado 25.000 dólares al año para vivir robando un centavo, según los estándares de Nueva York. Son otros 100.000 dólares de deuda.

Agregue un poco más, dijo Hornsby, por » las tarifas de interés y las tarifas de origen que también se acumularían. Así que si alguien fuera un estudiante de odontología ultrafrugal en la escuela de odontología de la Universidad de Nueva York, esa persona se iría con una deuda de 6 625,000.»

Culpando a los estudiantes por su deuda, dijo Hornsby, los decanos están tratando de distraerse de su propio papel. Las escuelas de odontología son un negocio, dijo. En comparación con la escuela de medicina, tienden a atraer menos dinero en donaciones y tienen donaciones más pequeñas.

» Por lo tanto, las escuelas de odontología intentan aumentar sus ingresos básicamente cobrando directamente», dijo. «Creo que los decanos de la escuela de odontología están tomando el camino de menor resistencia.»

Con eso, quiere decir que mientras haya estudiantes dispuestos a pagar, siempre y cuando haya más personas solicitando que asientos, las escuelas de odontología probablemente seguirán subiendo sus precios. Y los estudiantes de odontología seguirán pidiendo préstamos. Aunque sean 6 600.000 o 7 700.000. Los préstamos federales Graduate Plus no tienen límite, lo que significa que los estudiantes pueden sacar todo el dinero que quieran, sin suscripción.

«Claramente, las escuelas no tienen límite ni retroceso en el precio», dijo Hornsby.

«Los decanos dirán algo como,’ El tiempo promedio para pagar nuestros préstamos es de siete años'», dijo. «Pero si nos fijamos en una escuela de alto costo, como algunas de las que mencionó, se necesitaría el 100% de los ingresos después de impuestos de alguien para hacerlo en un período de siete años. Así que alguien no está siendo totalmente sincero.»

‘Me sentí como si me estuvieran estafando’

Un estudiante escuchó de un administrador de la escuela esa estadística exacta, sobre los estudiantes que pagaban préstamos en siete años.

Actualmente está tomando una licencia de su escuela de odontología, para tratar de transferirse a una más barata. El estudiante habló bajo condición de anonimato; temía que hablar pudiera poner en peligro sus posibilidades de ingresar a otra escuela de odontología, o hacer su vida más difícil si regresaba a la escuela de la que estaba de licencia.

Según la información que le proporcionó su escuela actual, el estudiante dijo que subestimó el costo de su educación en 1 150,000 cuando se matriculó por primera vez. Para cuando entendió que debía más de 6 600,000 para la graduación, ya era demasiado tarde para ir a una de las otras escuelas de odontología en las que había entrado.

Decidió hacer su primer año mientras solicitaba becas, pero no obtuvo ninguna. Durante ese año, dijo, se sintió perpetuamente desesperado y estresado.

«Penumbra, que pende constantemente sobre mi cabeza», dijo. «Me sentí como si me estuviera haciendo un flaco favor y siendo financieramente irresponsable al quedarme. También sentí que me estaban estafando.»

Dijo que habló con los administradores de la escuela sobre sus preocupaciones varias veces, pero se sintió despedido cada vez. Le preguntó a un decano, que también era profesor de ética, cuán ético era decirle a los estudiantes que los graduados pagaban sus préstamos en siete años, cuando sabía por hacer las matemáticas que la estadística era imposible.

Dijo que el decano respondió que los estudiantes también se comportan de manera poco ética, por ejemplo, al recibir matrícula estatal y luego abandonar ese estado tan pronto como se gradúan.

«Pensé thought’ ¿Cómo es eso una discusión?»dijo el estudiante. «Eres un profesor de ética, y estás diciendo,’ Oye, otras personas actúan sin ética, entonces, ¿qué tiene de malo que actuemos sin ética?'»

Dijo que cree que las escuelas de odontología están siendo depredadoras al continuar aumentando sus precios.

«Creo que están robando precios», dijo. «Ni siquiera sé cómo se salen con la suya.»

Sentirse en conflicto

La deuda de la escuela dental no solo afecta a los dentistas, sino que tiene implicaciones para el cuidado dental.

Paul Gates, un dentista jubilado, investigador y educador clínico, pasó su carrera tratando de aumentar el reclutamiento de personas negras en odontología. Él y otros investigadores han encontrado consistentemente que los dentistas negros son más propensos a ejercer en áreas desatendidas, aceptar Medicaid y tratar a pacientes negros.

Hay muchas barreras responsables del bajo número de dentistas negros, dijo Gates, pero un factor es que los dentistas negros soportan más la carga de la deuda. Alrededor del 50% de los estudiantes negros se gradúan de la facultad de odontología con deudas que superan los 3 300,000, en comparación con aproximadamente el 30% de los estudiantes blancos.

Lori Wilson, que fue a Alaska para pagar su deuda, piensa en eso a menudo. Es presidenta de una sociedad dental afroamericana en Virginia, la Sociedad Peter B. Ramsey, a través de la cual asesora a jóvenes negros que quieren ingresar a la odontología.

En este momento, menos del 4% de los dentistas son negros, y eso es un problema, dijo.

«Tienes que entender, en realidad tratamos a nuestra gente», dijo. «Si no fuera por nosotros, muchos afroamericanos no recibirían tratamiento.»

Wilson quiere que más personas negras se unan a la profesión, pero también se siente en conflicto.

«A veces pienso en, ya sabes, los niños a los que estoy guiando, si es correcto para mí animarlos a entrar en esta profesión y sé cuánto dinero van a deber», dijo. «Pienso en eso muchas veces.»

La presión excesiva de la deuda tampoco contribuye a una buena odontología, dijo Wilson.

«Para obtener tanto dinero como necesites para pagarlo, vas a ver a un montón de pacientes. Vas a estar trabajando para que ni siquiera puedas pensar con claridad», dijo. «Y luego la calidad de su odontología disminuye. Tienes que pensar en cada paciente como un ser humano.»

Aún así, para Wilson, la odontología funcionó. Ve pacientes todos los días y le encanta. Se siente orgullosa de ayudar a la gente.

Para ella, la respuesta es ser honesto sobre la deuda. Ella trata de preparar a los mentores, los insta a buscar becas y a considerar las escuelas de odontología y los lugares para vivir más asequibles.

» Simplemente poniendo ese conocimiento en su cabeza», dijo. «Estamos tratando de asegurarnos de que estos estudiantes entiendan a lo que se enfrentan.»

Entonces, la decisión depende de ellos.