Cómo llegó la Comida Vasca al Norte de Nevada

En la antigua ciudad ferroviaria de Elko, Nevada, el letrero de neón del Hotel Estrella dice: «Sabrosa COMIDA VASCA STYLE ESTILO FAMILIAR.»En el interior, me siento en una mesa comunal en el comedor, donde Scott Ygoa, el propietario, prepara bebidas para los clientes con sombreros de vaquero. La Estrella fue construida por Pete y Matilda Jauregui en 1910, dice Ygoa, como un «hogar lejos del hogar» para los inmigrantes vascos. Ygoa, que compró la Estrella en 2004, también es un Nevadán vasco.

En el norte de Nevada, escasamente pobladas, ciudades como Elko son oasis en el desierto de la Gran Cuenca, y casi todas tienen un antiguo hotel vasco. A nivel internacional, la cocina vasca es el centro de atención: 40 restaurantes vascos tienen estrellas Michelin, y varios aparecen en las listas de los mejores restaurantes del mundo. Pero los pintxos de moda de San Sebastián tienen poco en común con los hoteles vascos de Nevada.

Tome asiento en una mesa comunal en el Star, o el Hotel Martin en Winnemucca, y se le presentarán platos de frijoles de vaquero cocidos a fuego lento, ensalada iceberg con ajo, sopa de repollo, pan blanco, papas fritas y espaguetis. Disfruté de un Picón, un cóctel de brandy, granadina y Amer Picon bitters que una vez fue popular en el País Vasco, pero que ahora está disponible prácticamente en ninguna parte aparte de estos hoteles vascos-estadounidenses. El plato principal suele ser simples chuletas de cordero a la parrilla, bistec o mollejas fritas con pimientos y cebollas.

Entonces, ¿cómo los vascos, cuya lengua es la más antigua de Europa y no se sabe que esté relacionada con ninguna otra en la Tierra, cuya cocina se basa en una rica historia marinera, terminaron dirigiendo hoteles en medio del desierto de Nevada?

Los inmigrantes vascos llegaron por primera vez al Oeste americano durante la Fiebre del Oro de California. En la década de 1860, Nevada tenía la mayor proporción de residentes nacidos en el extranjero de cualquier estado. Pero pocos prospectores se hicieron ricos, y cuando los buscadores de fortuna tuvieron que encontrar otras fuentes de ingresos, los vascos comenzaron a cuidar rebaños de ovejas. Era una ocupación impopular, pero como un trabajo solitario que requería poco conocimiento de inglés, encajaba con los inmigrantes vascos. Los primeros hoteles vascos atendían una necesidad específica: los pastores vascos solteros necesitaban un lugar para embarcar durante el invierno y socializar con sus compañeros euskaldunak.

Aunque llegó décadas después, el padre de Ygoa tuvo una experiencia similar.

«Mi padre vino a la tienda de productos generales aquí en Elko en 1962», dice Ygoa. «Lo prepararon con lo que necesitaba, como rollos de cama, botas, Levi’s 501, luego lo acompañaron hasta la Estrella y finalmente escuchó su lenguaje de nuevo. Almorzaron, y él se fue directo a las montañas.»

A finales de 1800, los pastores vascos habían desarrollado una tradición de veranear solos con sus rebaños en las regiones montañosas y desérticas de Nevada y pasar los meses fríos en la ciudad, hospedarse y cenar al estilo familiar en los hoteles vascos en Reno, Winnemucca, Battle Mountain, Elko y Ely. Los dueños de hoteles sirvieron como traductores, maestros de correos y compañeros para los hombres culturalmente aislados. Cuando Scott Ygoa era joven, dice: «Trabajamos en un rancho que era principalmente vasco, así que crecí hablando el idioma. No nos asociábamos mucho con los estadounidenses.»

La inmigración vasca se desaceleró a principios de 1900. Nevada estaba incorporando bosques nacionales y tierras públicas, y los pastores pobres luchaban por obtener permisos de pastoreo. Además, las estrictas leyes de inmigración ralentizaron el flujo de recién llegados, hasta que la necesidad de lana en tiempos de guerra dio un impulso a la inmigración vasca.

Durante la Segunda Guerra Mundial, la industria ovina experimentó escasez de mano de obra. El senador Pat McCarran de Nevada, un demócrata profundamente anticomunista que había rechazado el New Deal y desarrollado estrechos vínculos con el gobierno fascista del dictador español Francisco Franco. Para ayudar a la industria, McCarran defendió una serie de» Leyes de pastores de ovejas » que otorgaban la residencia a miles de pastores vascos con la cooperación de Franco.

Como lo expresó el diario Elko Free Press: «Ningún otro grupo de inmigrantes disfrutó de un trato preferencial ni de una atención expedita. Si un pastor vasco en los Pirineos solicitaba una visa within en un mes se encontraba con un perro a su lado y un sauce en la mano arreando una banda de 1.000 ovejas en Nevada u otro estado occidental, durmiendo junto a una fogata y comiendo frijoles de una lata.»

Mientras la guerra consumía Europa, y la dejaba luchando mucho después de que prevaleciera la paz, muchos hombres vascos vieron esto como un buen negocio. El padre de Ygoa vino porque había pocas oportunidades económicas en el viejo país, donde su familia había sobrevivido con frijoles. La vida podría ser fácil y abundante en Nevada, aunque un poco solitaria, y aún dependiente de los frijoles.

Con esta ola de nuevos inmigrantes, se consolidó la tradición ovejera vasca y surgieron docenas de nuevos establecimientos vascos. Louis ‘ Basque Corner, uno de los restaurantes vascos de estilo familiar más populares de Nevada, abrió sus puertas en 1967 y ha estado sirviendo lengua de ternera en escabeche, mollejas y ponche de picón en el centro de Reno desde entonces.

» Mucha gente dice, ‘ ¿Es así como comen en el viejo país?»Ygoa dice,» y no lo es. Hay más mariscos, porque están en la costa. Creo que la nuestra es como una versión americana.»

Nevada no es la única parte del oeste americano que se familiarizó con la cocina vasca. California Central estuvo una vez llena de estos establecimientos, y en la década de 1970, North Beach de San Francisco todavía contaba con seis hoteles vascos. Boise, Idaho, es el hogar de un próspero bloque vasco. Pero Nevada tiene lazos particularmente fuertes con la cultura vasca. Es el único estado que ha tenido un gobernador vasco, Paul Laxalt, que también se desempeñó como senador del estado en los años 70 y 80, y la Universidad de Nevada en Reno tiene un Centro de Estudios Vascos, que se centra tanto en el país Vasco como en la cultura vasco-americana de Nevada.

Por supuesto, después de generaciones de matrimonios mixtos y asimilación, esta herencia vasca ha comenzado a desvanecerse. «Hace cuarenta años, todo el mundo sabía lo que eran los vascos en Elko», dice Scott Ygoa. «Probablemente soy uno de los últimos en esta área en crecer realmente en euskera.»El novelista estadounidense Frank Bergon, de ascendencia vasca, dice que de joven ni siquiera sabía lo que significaba «Vasco». «Éramos estadounidenses primero y occidentales en segundo lugar», escribe. «Cuando me presionaban por mi herencia, solía decir con el eufemismo aceptado de la época,’ mitad francés, mitad español.»El aspecto de «hotel» también se ha vuelto menos relevante. «Incluso cuando lo compré, todavía había ocho o nueve internos», explica Ygoa. «Todavía me queda un vasco. Ha estado aquí un poco más de 30 años.»

Aunque muchos habitantes de Nevada no conocen la historia de los hoteles, la cocina sigue siendo apreciada, y casi todos los habitantes de Reno o Elko están familiarizados con las comidas de estilo familiar vasco. Irónicamente, el «Estilo Familiar Vasco» era una costumbre culinaria inventada para pastores sin familias, pero ahora es una tradición de Nevada que Ygoa cree que tiene raíces en la tradición vasca de la hospitalidad.

«Todo el mundo es bienvenido en tu casa, y la comida es la forma en que te rodeas de gente», dice. «Creo que estos restaurantes se basaban en la misma idea.»A medida que disfruto de los agradables alrededores del Hotel Star, empiezo a comprender el poder de la buena comida y la buena compañía que recordaban a los pastores de Nevada el hogar.