Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo

En los últimos años, con una fuerte disminución del hielo marino en verano, el Ártico parece más sensible al calentamiento climático que en otras partes de la Tierra. Pero, ¿están cambiando también otras características congeladas de la Tierra? En particular, la mayoría de los glaciares del mundo también se están haciendo más pequeños, a excepción de algunos obstinados, como en el área de Karakórum del Himalaya. ¿Por qué estos glaciares no están retrocediendo?

La anomalía

El clima de la cordillera Hindu Kush-Karakórum-Himalaya, que se extiende a lo largo de 2000 kilómetros (1200 millas), es muy variable y se rige por microclimas. «Los glaciares aquí parecen no reaccionar de la misma manera que la mayoría de los glaciares del mundo», dijo Christoph Mayer, glaciólogo de la Academia Bávara de Ciencias y Humanidades. En general, los glaciares que llegan al Tíbet y Nepal han perdido una cantidad significativa de masa y área. Su extremo occidental, que se extiende hasta Pakistán, ha sido relativamente estable, vinculando la frase «Anomalía de Karakórum».»

Mayer perfora una estaca de ablación, que mide las concentraciones de nieve y hielo, con un taladro de vapor, asistido por una investigadora pakistaní. Crédito de la foto: Astrid Lambrecht

Por lo general, los glaciares oscilan entre el crecimiento y el retroceso. En la elevación más alta, las nevadas se suman a la masa del glaciar. Durante varios años, esta nieve se compacta y se convierte en hielo, y bajo su propio peso, la gravedad arrastra al glaciar a una deriva lenta. En elevaciones más bajas, los glaciares pierden hielo al derretirse y evaporarse. Si las nevadas equivalen a deshielo, el glaciar está en equilibrio. El aumento de las nevadas aumenta la extensión de un glaciar, mientras que el aumento del derretimiento fuerza el retroceso de los glaciares. Sin embargo, en esta parte más glacial del mundo fuera de las regiones polares, algunos glaciares no han cambiado, mientras que otros incluso han avanzado. Mayer descubrió mantas de escombros, ampliamente presentes en los glaciares del Karakórum, que pueden ser clave para su supuesta estabilidad.

Aislantes naturales

«Los glaciares cubiertos de escombros reaccionan de manera muy diferente al cambio climático», dijo Mayer, «y esto debe entenderse.»Desentrañar el complejo papel de un glaciar en el suministro de agua es crucial para países como Pakistán, donde la nieve y el derretimiento de los glaciares alimentan más del 50 por ciento del flujo del río Indo, irrigando una economía altamente agrícola.

La imagen de arriba muestra la cobertura del glaciar del Parque Nacional Karakórum Central 2010, obtenida durante el proyecto (Universidad de Milán, Instituto Ardito Desio) y basada en el satélite Landsat 2010. La línea roja marca el límite del área de estudio. Los contornos amarillos representan glaciares analizados en detalle. Crédito de la foto: NASA

Los desechos muy delgados, una capa de color oscuro en la nieve, absorben más energía solar, lo que conduce a un derretimiento más rápido. Esto es evidente en las Montañas Rocosas. Pero en el Karakórum, los escombros son mucho más gruesos, depositados en la superficie del glaciar por avalanchas y caídas de rocas, y luego se derriten del hielo durante su viaje por el valle. «Tan pronto como el grosor alcanza un cierto valor, la capa aísla el hielo», dijo Mayer. Al medir la cantidad de calor que se movía dentro de la capa de escombros, se hizo evidente que no viajaba suficiente calor para derretir el hielo debajo. Así que para algunas áreas dentro del Karakórum, los escombros están evitando el derretimiento de los glaciares. Pero, ¿qué pasa con el panorama general? Hasta el día de hoy no ha habido una medida precisa de balance de masas en el Karakórum. Las imágenes satelitales de un glaciar ayudan a determinar su longitud y anchura, pero para apreciar los detalles de la ganancia y pérdida de hielo, es crucial el trabajo de campo, específicamente, las mediciones de balance de masa que miden la diferencia entre la acumulación de nieve y el derretimiento de nieve y hielo.

Atenerse a los hechos

Estos estudios de campo implican exponer a los investigadores a los extremos del terreno. «El trabajo de campo en el Karakórum no es fácil», dijo Mayer. Es una caminata de cuatro a cuatro días para llegar al hocico del glaciar Baltoro. Los glaciares cubiertos de escombros son ásperos y sueltos bajo los pies. «Hay rocas de varios metros de espesor de diámetro», agregó Mayer. «Todo es inestable aquí.»Los investigadores clavan postes de madera de 2 metros (6,6 pies) de longitud, conectándolos para una longitud total de 12 metros (39 pies), en el hielo para medir la velocidad de un glaciar y el cambio de altura. Se hunde o se eleva la superficie?

Una instantánea de 1954 (izquierda) y 2004 (derecha) del hocico del Glaciar Baltoro muestra un nivel de superficie disminuido, incluso mientras que la extensión de 2004 parece haberse extendido más. Crédito de la foto: Ardito Desio; Christoph Mayer

La llamada Anomalía de Karakórum no convence a Mayer. «Mira los detalles», agregó. Cuando Mayer se volvió hacia el Glaciar Baltoro, sus dudas estaban justificadas. La parte inferior del glaciar, el hocico, está cubierta de escombros y parece ser resistente al clima con cero retroceso, pero la parte superior blanca limpia tiene una tasa de fusión de hasta 4,5 metros, mientras que la superficie se hunde en más de 0,5 metros cada año. «Básicamente, nuestra investigación mostró cuánto hielo se perdió durante el verano y cuánta nieve se depositó en las regiones altas», dijo Mayer. Las mediciones del balance de masa del glaciar Baltoro son solo el comienzo para obtener una imagen más clara de cómo funciona todo el sistema. Mayer dijo: «Necesitamos tener en cuenta la cubierta de escombros si queremos calcular los recursos de hielo futuros y la producción de agua de fusión bajo un clima cambiante.»El diablo está en los detalles.