National Snow and Ice Data Center

Negli ultimi anni con il forte declino del ghiaccio marino estivo, l’Artico sembra più sensibile al riscaldamento climatico che altrove sulla Terra. Ma stanno cambiando anche altre caratteristiche congelate della Terra? In particolare, anche la maggior parte dei ghiacciai del mondo si sta riducendo, ad eccezione di alcuni testardi, come nell’area del Karakoram sull’Himalaya. Perché questi ghiacciai non si ritirano?

L’anomalia

Il clima della catena Hindu Kush-Karakoram-Himalaya, che si estende per oltre 2000 chilometri (1200 miglia), è altamente variabile e governato da microclimi. “I ghiacciai qui sembrano non reagire allo stesso modo della maggior parte dei ghiacciai del mondo”, ha detto Christoph Mayer, un glaciologo dell’Accademia bavarese delle Scienze e delle Scienze umane. Generalmente, i ghiacciai che raggiungono il Tibet e il Nepal hanno perso una quantità significativa di massa e area. La sua estremità occidentale, che si estende in Pakistan, è stata relativamente stabile, pegging la frase ” Anomalia Karakoram.”

Mayer drilling un palo di ablazione, che misura le concentrazioni di neve e ghiaccio, con un trapano a vapore, assistito da una ricercatrice pakistana. Photo credit: Astrid Lambrecht

Di solito, i ghiacciai oscillano tra la crescita e la ritirata. Alla massima elevazione, le nevicate aumentano la massa del ghiacciaio. Durante diversi anni questa neve si compatta e si trasforma in ghiaccio, e sotto il suo stesso peso, la gravità trascina il ghiacciaio in una lenta deriva. A quote più basse, i ghiacciai perdono ghiaccio per fusione ed evaporazione. Se nevicata uguale scioglimento della neve, il ghiacciaio è in equilibrio. L’aumento delle nevicate fa avanzare l’estensione di un ghiacciaio, mentre l’aumento delle forze di fusione si ritira glaciale. Eppure, in questa parte più glaciale del mondo al di fuori delle regioni polari, alcuni ghiacciai non sono cambiati, mentre alcuni sono addirittura avanzati. Mayer ha scoperto coperte di detriti-ampiamente presenti nei ghiacciai del Karakoram-potrebbe essere la chiave per la loro presunta stabilità.

Isolanti naturali

“I ghiacciai coperti di detriti reagiscono in modo molto diverso ai cambiamenti climatici”, ha detto Mayer, “e questo deve essere compreso.”Svelare il ruolo complesso di un ghiacciaio nell’approvvigionamento idrico è cruciale per paesi come il Pakistan, dove la neve e la fusione glaciale alimentano oltre il 50% del flusso del fiume Indo, irrigando un’economia altamente agricola.

L’immagine qui sopra mostra la copertura del ghiacciaio del Parco Nazionale del Karakoram Centrale del 2010, derivata durante il progetto (Università degli Studi di Milano, Istituto Ardito Desio) e basata sul satellite Landsat 2010. La linea rossa segna il confine dell’area di studio. I contorni gialli rappresentano i ghiacciai ulteriormente analizzati in dettaglio. Credito fotografico: NASA

Detriti molto sottili, uno strato di colore scuro sulla neve, assorbe più energia solare, portando a sciogliersi più velocemente. Questo è evidente nelle Montagne Rocciose. Ma nel Karakoram, i detriti sono molto più spessi, depositati sulla superficie del ghiacciaio da valanghe e cadute di roccia, che poi si sciolgono dal ghiaccio durante il suo viaggio lungo la valle. “Non appena lo spessore raggiunge un certo valore, lo strato isola il ghiaccio”, ha detto Mayer. Misurando la quantità di calore che si muove all’interno dello strato di detriti, è diventato evidente che non abbastanza calore viaggiato giù per sciogliere il ghiaccio sottostante. Quindi, per alcune aree all’interno del Karakoram, i detriti stanno impedendo la fusione glaciale. Ma per quanto riguarda il quadro generale? Fino ad oggi non c’è stata una misura accurata del bilancio di massa nel Karakoram. Le immagini satellitari di un ghiacciaio aiutano a determinare la sua lunghezza e larghezza, ma per apprezzare i dettagli del lavoro sul campo di guadagno e perdita di ghiaccio è fondamentale—in particolare, le misurazioni del bilancio di massa che misurano la differenza tra l’accumulo di neve e lo scioglimento della neve e del ghiaccio.

Attenersi ai fatti

Questi studi sul campo comportano l’esposizione dei ricercatori agli estremi del terreno. “Il lavoro sul campo nel Karakoram non è facile”, ha detto Mayer. Si tratta di un trekking di quattro o quattro giorni solo per raggiungere il muso del ghiacciaio Baltoro. I ghiacciai coperti di detriti sono ruvidi e sciolti sotto i piedi. “Ci sono massi di diversi metri di diametro”, ha aggiunto Mayer. “Tutto è instabile qui.”I ricercatori attaccano pali di legno di 2 metri (6,6 piedi) di lunghezza, collegandoli per una lunghezza totale di 12 metri (39 piedi), nel ghiaccio per misurare la velocità di un ghiacciaio e il cambiamento di altezza. La superficie sta affondando o salendo?

Un’istantanea del 1954 (a sinistra) e del 2004 (a destra) del muso del ghiacciaio Baltoro raffigura un livello superficiale diminuito, anche se l’estensione del 2004 sembra essersi allungata ulteriormente. Photo credit: Ardito Desio; Christoph Mayer

La cosiddetta anomalia del Karakoram non convince Mayer. “Guarda i dettagli”, ha aggiunto. Quando Mayer si rivolse al ghiacciaio Baltoro, i suoi dubbi erano giustificati. La parte inferiore del ghiacciaio, il muso, è coperta di detriti e sembra essere resistente al clima con ritiro zero, ma la parte superiore bianca pulita ha un tasso di fusione fino a 4,5 metri, mentre la superficie affonda di oltre 0,5 metri ogni anno. “Fondamentalmente la nostra ricerca ha mostrato quanto ghiaccio è stato perso durante l’estate e quanta neve è stata depositata nelle regioni alte”, ha detto Mayer. Le misurazioni del bilancio di massa del ghiacciaio Baltoro sono solo un inizio per ottenere un quadro più chiaro di come funziona l’intero sistema. Mayer ha detto: “Dobbiamo prendere in considerazione la copertura di detriti se vogliamo calcolare le future risorse di ghiaccio e la produzione di acqua di fusione in un clima che cambia.”Il diavolo è davvero nei dettagli.