Cría en cautividad y reintroducción
Cría en cautividad
Preparación para la liberación exitosa
Reintroducción
Recursos
En 1973, se aprobó la Ley de Especies en Peligro de extinción en los Estados Unidos para proteger las especies que están disminuyendo rápidamente debido a las influencias humanas. La cría y liberación en cautividad es una de las herramientas disponibles para detener o revertir el declive de algunas especies en la naturaleza. Dichos programas pueden ser llevados a cabo por zoológicos, acuarios, jardines botánicos u organizaciones de conservación. En algunos casos, los esfuerzos han tenido un grado considerable de éxito, mientras que en otros los resultados han sido limitados. Se necesita un conocimiento relativamente profundo de la biología y ecología de una especie en peligro de extinción para implementar un programa exitoso de cría y liberación en cautividad.
Cría en cautividad
El objetivo principal de la cría en cautividad, también conocida como conservación ex situ, es desarrollar una población autosuficiente o creciente de una especie en peligro de extinción en cautividad, sin la necesidad de capturar individuos adicionales de la naturaleza. Cualquier excedente de individuos criados en cautividad está disponible para apoyar un programa de liberación en la naturaleza.
Otro objetivo de los programas de cría en cautividad es mantener un nivel adecuado de diversidad genética, que permita a la población adaptarse a las condiciones del medio ambiente después de la liberación. La diversidad genética se refiere a los numerosos alelos de los genes en una población. (Un alelo es una de varias formas de un gen, siendo esta última la unidad heredada por la descendencia de sus padres. Si todos los individuos criados en cautividad son descendientes de los mismos padres, es probable que la población tenga una baja diversidad genética debido a los efectos de la endogamia (o la cría entre individuos estrechamente relacionados). Esto también puede conducir a un fenómeno conocido como depresión endogámica, un efecto perjudicial en la descendencia que puede resultar del apareamiento entre parientes cercanos. La depresión endogámica se debe a una acumulación de alelos recesivos nocivos, que pueden expresarse con alta frecuencia en poblaciones endogámicas. La depresión endogámica se puede manifestar como una disminución de la fecundidad, un menor número de descendientes producidos y una disminución de la supervivencia después del nacimiento.
Si una población altamente endogámica fue reintroducida en la naturaleza, es probable que sus posibilidades de supervivencia y reproducción sean relativamente bajas. En esencia, la diversidad genética ayuda a garantizar que una población liberada pueda sobrevivir y crecer, a pesar de la selección natural contra algunos de sus individuos.
El tamaño de una población liberada es otro tema importante. Una población pequeña tiene una mayor probabilidad de extinción debido a los efectos potencialmente devastadores de las muertes causadas por eventos ambientales impredecibles o fallas en el proceso de reintroducción. Además, las poblaciones pequeñas pueden presentar un fenómeno conocido como deriva genética, causado por la desaparición de ciertos alelos y la fijación en la población de otros. La deriva genética ocurre fácilmente en poblaciones pequeñas, y resulta en una pérdida de diversidad genética.
También es importante que los alelos de los individuos fundadores, es decir, los animales traídos de la naturaleza al programa de cría, se mantengan para que los alelos naturales «silvestres» no se pierdan durante los años de cría en cautividad. Dado que el objetivo final es reintroducir a los animales en un hábitat nativo, el mantenimiento de la diversidad genética original es crucial para la supervivencia final de esos individuos en la naturaleza. Además, la cría en cautividad durante varias generaciones puede seleccionar características como la docilidad, que no son ventajosas en la naturaleza.
Muchos programas de investigación están abordando estos problemas de la cría en cautividad. En el Zoológico de Minnesota, por ejemplo, un programa conocido como Inventario Internacional de Especies está haciendo un seguimiento del pedigrí de animales individuales en zoológicos de todo el mundo. Esta información se utiliza para ayudar a prevenir el apareamiento entre individuos estrechamente relacionados y, por lo tanto, mantener la diversidad genética de las poblaciones cautivas.
Hay varios métodos disponibles para aumentar el número de crías que se pueden criar a partir de un número limitado de padres. Uno de estos métodos es la inseminación artificial, en la que los espermatozoides se transfieren a las mujeres por medios artificiales. Esto permite aparear animales de diferentes zoológicos sin moverlos de un lugar a otro. Otra técnica de mejora consiste en la extracción de huevos de nidos de especies de aves que posteriormente pondrán huevos de reemplazo. Esto permite que una hembra produzca más huevos de los que produciría en condiciones naturales. La reproducción también puede mejorarse mediante la crianza de los jóvenes de una especie en peligro de extinción por «padres» de una especie estrechamente relacionada, asegurando así la crianza de los jóvenes en un entorno relativamente natural y no humano. Este método se ha utilizado para criar grullas en peligro de extinción, criando crías incubadas en cautividad por grullas de arena.
Preparación para la liberación exitosa
Los programas de cría en cautividad deben abordar la cuestión de preparar adecuadamente el comportamiento de los animales para la vida en un entorno silvestre. Esta es una tarea especialmente formidable con animales que tienen un sistema social complejo, y cuyos comportamientos para el apareamiento, la comunicación, el forrajeo, la evitación de depredadores, la cría de crías y la migración se aprenden mediante la observación de los padres u otros individuos experimentados. Un entorno cautivo no simula adecuadamente las condiciones naturales ni garantiza la exposición a oportunidades de aprendizaje adecuadas. Para evitar este importante problema, se han desarrollado programas de capacitación para enseñar habilidades de supervivencia a los animales criados en cautividad antes de que se introduzcan en la naturaleza. Por ejemplo, a los lobos rojos se les ha enseñado a cazar y matar presas vivas, y a los tamarinos león dorado a encontrar y manipular los tipos de fruta de los que dependen en la naturaleza.
Otro comportamiento aprendido extremadamente importante es el miedo a los depredadores potenciales, incluidos los humanos. A los individuos criados en cautividad se les puede enseñar este comportamiento esencial usando maniquíes realistas en situaciones que asustan a los animales, para que aprendan a asociar el miedo con el modelo. La impresión en los seres humanos es otro problema potencial, que involucra a animales jóvenes impresionables que aprenden a pensar que son lo mismo que los humanos, sin reconocer a otros individuos como su propia especie. La impresión en las personas se puede evitar utilizando un títere de un adulto de la especie adecuada para «interactuar» con los jóvenes, incluso durante la alimentación. Por ejemplo, los polluelos de halcones peregrinos nacidos en cautiverio son alimentados por personas que llevan títeres de halcones adultos en sus brazos, mientras bloquean el resto de su cuerpo de la vista con una partición. Esto evita que los polluelos de halcón vean al cuidador humano, y ayuda a que se imprima en un sujeto apropiado.
Quizás el problema más difícil implica enseñar a los animales criados en cautividad sobre la jerarquía social y otras complejidades de comportamiento de su especie. El enfoque más práctico para este problema ha sido mantener a los individuos capturados en la naturaleza junto con los criados en cautividad durante algún tiempo, y luego liberarlos juntos. Este método ha tenido un cierto éxito en la reintroducción del tamarino león dorado en el bosque tropical de Brasil.
Reintroducción
Para que se produzca una reintroducción exitosa de una especie en peligro de extinción, deben entenderse y gestionarse los factores que causan su declive. La causa más común de peligro es la destrucción o degradación del hábitat. Obviamente, es crucial que el hábitat de las especies en peligro de extinción se conserve antes de que los individuos criados en cautividad sean liberados en la naturaleza. Esto no es necesariamente un objetivo fácil de alcanzar, porque las causas de la destrucción del hábitat generalmente involucran factores sociales, culturales y económicos complejos. La controversia, por ejemplo, ha acompañado la reintroducción en la naturaleza del cóndor de California, en peligro crítico de extinción. El cóndor es un gran ave carroñera que requiere un rango extremadamente grande para sobrevivir, superando millones de acres por ave. Inicialmente, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos no logró conservar el hábitat suficiente para apoyar al cóndor, que está en peligro de extinción, lo que provocó controversia sobre el objetivo final y el probable éxito del programa de cría en cautividad. En 1986, sin embargo, se compró una extensión extremadamente grande de tierra adecuada para su uso como base para la reintroducción de aves criadas en cautividad, que desde entonces ha comenzado.
Después de la liberación, los animales criados en cautividad deben ser monitorizados para determinar si han podido sobrevivir a las tensiones de vivir en un hábitat salvaje. Para facilitar la transición del cautiverio a la naturaleza, la liberación puede ser algo gradual. Por ejemplo, una «liberación suave» puede implicar el suministro de alimentos en el punto de liberación hasta que los animales aprendan a alimentarse por su cuenta. Además, si las condiciones ambientales se vuelven particularmente estresantes, como una sequía que hace que el agua y los alimentos escaseen, puede ser necesario intervenir temporalmente hasta que las condiciones mejoren. La vigilancia de la población liberada es necesaria para evaluar la supervivencia y las causas de mortalidad, a fin de que las liberaciones futuras puedan tratar de evitar esos escollos.
Aunque la liberación de animales criados en cautividad ha recibido la mayor parte de la atención del público, también ha habido intentos de reintroducir en la naturaleza plantas en peligro de extinción. Muchos de los mismos problemas están involucrados, pero las plantas también presentan problemas únicos debido a su falta de movilidad y los requisitos específicos de microhábitat para el establecimiento y el crecimiento. Por ejemplo, el ambiente inmediato en el suelo que rodea a una semilla debe tener condiciones apropiadas de luz, agua, disponibilidad de nutrientes y temperatura, y debe estar libre de depredadores de semillas y esporas de enfermedades fúngicas. Además, los requisitos de microhábitat para la germinación a menudo implican un régimen de perturbación específico, como incendios o brechas en el dosel creadas por caídas de árboles. En consecuencia, incluso en hábitats nativos, solo un porcentaje muy pequeño de semillas producidas por una planta determinada puede germinar y establecerse. En un programa de reintroducción exitoso, el hábitat debe manejarse para permitir que estos términos clave
Diversidad genética— Variación en los alelos, o formas de genes, presentes en una población de organismos la selección natural actúa sobre esta variación para seleccionar formas más capaces de sobrevivir y reproducirse.
Deriva genética: Cambio aleatorio en la frecuencia de los genes en una población; esto puede ser un problema en poblaciones cautivas.
Destrucción del hábitat: Eliminación o alteración del entorno doméstico de un organismo; esta es la causa más común de extinción en la actualidad.
Grupo social-Individuos de una especie animal que viven juntos; tales grupos forman la base cultural de la cual los individuos aprenden habilidades complejas de comportamiento y supervivencia unos de otros.
se producirán alteraciones. Se pueden lograr mayores tasas de éxito en la germinación en un invernadero, después de lo cual las plántulas se pueden trasplantar a la naturaleza. Sin embargo, esto no descarta la necesidad de administrar la tierra para la reproducción futura y la supervivencia de la planta en la naturaleza; de lo contrario, el esfuerzo de reintroducción podría fracasar.
Se realizó un estudio para evaluar 79 reintroducciones diferentes de aves y mamíferos en los Estados Unidos.Se encontró que ciertas condiciones de reintroducción tenían una mayor probabilidad de éxito que otras. La mayor probabilidad de fracaso ocurrió cuando la especie era un carnívoro grande que requería un amplio rango de distribución, cuando los animales fueron liberados en un hábitat marginal y cuando los individuos liberados fueron criados en cautiverio en lugar de ser capturados en la naturaleza y liberados dentro de su vida. Cualquiera de estas circunstancias requiere especial atención para que el intento de reintroducción tenga éxito.
Los programas de cría y liberación en cautividad pueden ser extremadamente costosos, y su éxito puede ser limitado debido a dificultades en biología, ecología y para abordar la causa última de la disminución de la especie (como la pérdida de hábitat o la caza excesiva). Además, los esfuerzos de reintroducción siempre deben ir acompañados de un programa de educación pública. El público informado tiene una influencia en las decisiones políticas para intentar revertir las pérdidas de diversidad biológica inducidas por el hombre y evitar tales daños ecológicos al prevenir la pérdida de hábitat, la caza excesiva y otras acciones destructivas.
Véase también Cóndores.