Cremación
Historia
La práctica de la cremación a fuego abierto fue introducida en el mundo occidental por los griegos ya en el año 1000 a. c. Parecen haber adoptado la cremación de algunas personas del norte como un imperativo de guerra, para garantizar que los soldados asesinados en territorio extranjero tengan un funeral en la patria al que asistan familiares y conciudadanos. Los cadáveres se incineraban en el campo de batalla; luego las cenizas se recogían y se enviaban a la patria para su entierro ceremonial. Aunque el entierro en tierra continuó (incluso una rociada simbólica de tierra sobre el cuerpo cumplió con los requisitos, como revela Antígona), la cremación se asoció tan estrechamente con el valor y la virtud varonil, el patriotismo y la gloria militar que fue considerada como la única conclusión adecuada para una vida épica.
La Ilíada deja claro lo elaboradas e importantes que fueron las cremaciones. En eso, el propio Zeus obligó a Aquiles a entregar el cuerpo de Héctor a su padre para que él, el rey Príamo de Troya, pudiera incinerarlo royalmente. Cuanto mayor era el héroe, mayor era la conflagración. Aquiles estableció el patrón al proporcionar una pira de 100 pies (30 metros) cuadrados para su amigo Patroclo. El propio Aquiles fue incinerado aún más gloriosamente después de su muerte, en «vestiduras de los dioses» después de 17 días de luto. Después de que las llamas se apagaron con vino, sus huesos se bañaron en aceite y vino y se colocaron en una urna dorada con los de Patroclo. Le siguieron lujosos festines fúnebres y juegos fúnebres, y se erigió una gran tumba para él en un promontorio sobre el Helesponto.
Los romanos siguieron la moda griega y troyana para incinerar a sus héroes militares. La Eneida de Virgilio contrasta con desprecio la etiqueta de los latinos «infelices» con la de los antepasados troyanos de los romanos. Virgilio describe cómo durante una tregua de 12 días, declarada para que ambos ejércitos pudieran incinerar a los guerreros muertos, los latinos quemaron a muchos sin ritual ni recuento y luego amontonaron los huesos, cubriéndolos con un montículo de tierra. Los romanos, por otro lado, observaron todas las propiedades. Cubrieron la pira con hojas y la enfrentaron con cipreses; después de que fue incendiada, las tropas que gritaban gritos de guerra la rodearon y arrojaron trofeos tomados de los latinos muertos al fuego. Derramaron la sangre de animales sobre las llamas y, cuando se apagaron los fuegos, lavaron los huesos con vino y los colocaron en urnas. La cremación se convirtió en un símbolo de estatus en Roma que construir y alquilar espacios en columbarios (bóvedas o estructuras similares con nichos en las paredes para recibir las cenizas de los muertos) se convirtió en un negocio rentable. Alrededor del año 100 d.c., sin embargo, las cremaciones en el Imperio Romano se detuvieron, tal vez debido a la propagación del cristianismo. Aunque la cremación no era explícitamente tabú entre los cristianos, no fue alentada por ellos debido a las asociaciones paganas y a la preocupación de que pudiera interferir con la prometida resurrección del cuerpo y su reunión con el alma. La razón más práctica es que las cremaciones amenazaban con provocar una grave escasez de madera, ya que se estaba talando mucha madera para fabricar piras.
Los paganos escandinavos favorecían la cremación, creyendo que ayudaba a liberar al espíritu de la carne y también que evitaba que los muertos dañaran a los vivos. Las prácticas de estos paganos eran paralelas a las cremaciones épicas griegas y romanas. Después de la conversión de Islandia al cristianismo en el año 1000, la cremación fue rara en Europa occidental hasta el siglo XIX, excepto en emergencias. Durante un brote de Peste Negra en 1656, por ejemplo, los cuerpos de 60.000 víctimas fueron quemados en Nápoles durante una sola semana.
En la India y algunos otros países donde la costumbre es antigua, la cremación se considera muy deseable. Es el deseo de todos los hindúes devotos ser incinerados en Varanasi. El paseo marítimo de esa ciudad santa está revestido de losas de hormigón y mármol sobre las que se erigen piras. Los restos se depositan en el río Ganges. En algunos países asiáticos, la cremación solo está disponible para unos pocos favorecidos: en el Tíbet, por lo general, está reservada para los altos lamas; en Laos, para aquellos que mueren «afortunadamente» (es decir, por causas naturales al final de una vida pacífica y próspera). Las ceremonias de cremación en Bali son coloridas y alegres. En un día de «suerte», los cuerpos de varios dignatarios, que habían sido enterrados o embalsamados temporalmente, son llevados a una torre alta y decorativa hecha de madera y bambú y cremados. Cuarenta y dos días después, se quema una segunda torre, con efigies en lugar de cuerpos, para ayudar al alma en su viaje hacia el cielo más alto. Las cenizas de las torres, como las de los cuerpos, están esparcidas en el agua.