Enorme León Marsupial Aterrorizó a la Antigua Australia, Sentado adorablemente en Su Cola

El león marsupial, un carnívoro gigante que cazó en Australia hace decenas de miles de años, ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo. Pero el reciente descubrimiento de más de sus fósiles, incluido un esqueleto casi completo de la bestia extinta, ha revelado algunos de sus secretos.

Los huesos recién descubiertos sugieren que el león marsupial (Thylacoleo carnifex) era un depredador extremo que dependía tanto de la caza de emboscadas como de la recolección de basura para satisfacer su abundante apetito. También tenía una cola rígida y musculosa que podía usar como trípode mientras manipulaba alimentos o trepaba, al igual que muchos marsupiales vivos, como el canguro y el diablo de Tasmania, lo hacen hoy, dijeron los investigadores.

Sin embargo, aunque el notable esqueleto da pistas sobre el método de locomoción del carnívoro, los fósiles no proporcionan evidencia directa sobre cómo se comportó el león marsupial. «Dibujo muy seguro de inferencias puede ser difícil,» dijo Robin Beck, profesor de biología en la Universidad de Salford en el Reino Unido, quien no participó en el estudio. «Muchos animales pueden hacer cosas que tal vez uno no podría predecir en base a sus esqueletos.»

Por ejemplo, «las cabras son muy buenas trepando a los árboles, y eso es algo que nunca se podría predecir a partir de su esqueleto», dijo Beck a Live Science.

A pesar de esto, los científicos estaban encantados de examinar los especímenes recién descubiertos del león marsupial. A pesar de su nombre, la criatura no es un león, sino un león de 220 libras. (100 kilogramos) marsupial que se asemeja vagamente al león mamífero. Además, es el carnívoro marsupial más grande registrado.

» Es un animal muy extraño», dijo Beck. «Tiene dientes muy extraños; tiene premolares como cortadores de pernos. A diferencia de los carnívoros de hoy en día, no tiene caninos grandes. Parece estar usando sus incisivos para matar presas en su lugar.»También tenía» manos de agarre muy poderosas», agregó.

La bestia, que vivió durante el Pleistoceno desde hace unos 2 millones a 50.000 años, fue descrita por primera vez en 1859. En ese entonces, piezas de su cráneo y mandíbula se recolectaron en el lago Colongulac en Victoria, Australia, y se enviaron a Sir Richard Owen en el Museo Británico, dijeron los investigadores.

Los fósiles recién descubiertos, desenterrados en la Cueva Komatsu en la ciudad de Naracoorte y en la Cueva de la Estrella Voladora en la Llanura de Nullarbor, ambas en el sur de Australia, incluyen los primeros restos conocidos de la cola y la clavícula del carnívoro. El esqueleto indicaba que el león marsupial tenía una espalda baja rígida y poderosas extremidades anteriores unidas a sus fuertes clavículas, dijeron los investigadores del estudio, Roderick Wells de la Universidad de Flinders y Aaron Camens del Museo de Australia Meridional en Adelaida.

Esta anatomía única significaba que el león marsupial era malo persiguiendo presas y más adecuado para ser un depredador de emboscada o carroñero, dijeron los investigadores. El carnívoro también era probablemente un escalador experto. En comparación con los marsupiales vivos, su anatomía se asemeja más a la de un demonio de Tasmania (Sarcophilus harrisii), un cazador y carroñero mucho más pequeño, descubrieron los investigadores.

Beck dijo que las interpretaciones sobre la locomoción del carnívoro son » muy plausibles, claramente, basadas en sus proporciones.»Agregó,» No parece ser un depredador de persecución o algo que pueda atropellar a sus presas. Por lo tanto, esta idea de que podría haber sido un depredador de emboscada y tal vez escalar también parece encajar muy bien .»

Hay otra evidencia de la experiencia de escalada del león marsupial. Los investigadores encontraron marcas de garras en una cueva utilizada por las bestias, según un estudio de 2016 en la revista Scientific Reports.

«En función de dónde se colocaron las marcas de garras, el animal habría tenido que trepar para hacer esas marcas de arañazos», dijo Beck, quien no participó en ese estudio. «Allí, tenemos evidencia directa de que los leones marsupiales eran capaces de trepar. Esta es evidencia de comportamiento directa de lo que estaba haciendo, en lugar de una inferencia indirecta basada en el esqueleto.»

El nuevo estudio se publicó en línea hoy (Dic. 12) en el diario PLOS One.

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Publicado originalmente en Live Science.