Estructura profunda y estructura superficial
En la sintaxis transformacional temprana, las estructuras profundas son árboles de derivación de un lenguaje libre de contexto. Estos árboles se transforman mediante una secuencia de operaciones de reescritura de árboles («transformaciones») en estructuras de superficie. El rendimiento terminal de un árbol de estructura de superficie, la forma de superficie, se predice entonces como una oración gramatical del idioma que se está estudiando. El papel y la importancia de la estructura profunda cambiaron mucho a medida que Chomsky desarrolló sus teorías, y desde mediados de la década de 1990, la estructura profunda ya no presenta en absoluto (ver programa minimalista).
Es tentador considerar las estructuras profundas como representaciones de significados y las estructuras superficiales como representaciones de oraciones que expresan esos significados, pero este no es el concepto de estructura profunda favorecido por Chomsky. Más bien, una oración se corresponde más estrechamente con una estructura profunda emparejada con la estructura superficial derivada de ella, con una forma fonética adicional obtenida del procesamiento de la estructura superficial. Se ha sugerido de diversas maneras que la interpretación de una oración está determinada solo por su estructura profunda, por una combinación de sus estructuras profundas y superficiales, o por algún otro nivel de representación en conjunto (forma lógica), como argumentó en 1977 el estudiante de Chomsky, Robert May. Chomsky pudo haber entretenido tentativamente la primera de estas ideas a principios de la década de 1960, pero rápidamente se alejó de ella a la segunda, y finalmente a la tercera. En las décadas de 1960 y 1970, la semántica generativa movimiento de poner una vigorosa defensa de la primera opción, provocando un enconado debate, la «Lingüística Guerras».
Chomsky señaló en sus primeros años que al dividir las estructuras profundas de las estructuras superficiales, uno podría entender los momentos de «deslizamiento de la lengua» (en los que alguien dice algo que no pretendía) como casos en los que las estructuras profundas no se traducen en la estructura de superficie prevista.