Estrutura profunda e estrutura superficial
no início da sintaxe transformacional, estruturas profundas são árvores de derivação de uma linguagem livre de contexto. Estas árvores são então transformadas por uma sequência de operações de reescrita de árvores (“transformações”) em estruturas de superfície. O rendimento terminal de uma árvore de estrutura de superfície, a forma de superfície, é então previsto para ser uma sentença gramatical da linguagem em estudo. O papel e o significado da estrutura profunda mudaram muito quando Chomsky desenvolveu suas teorias, e desde meados da década de 1990 a estrutura profunda já não apresenta mais características (Ver programa minimalista).
é tentador considerar estruturas profundas como representando Significados e estruturas de superfície como representando sentenças que expressam esses significados, mas este não é o conceito de estrutura profunda favorecida por Chomsky. Em vez disso, uma frase mais próxima corresponde a uma estrutura profunda emparelhada com a estrutura superficial derivada dela, com uma forma fonética adicional obtida do processamento da estrutura superficial. Tem sido sugerido que a interpretação de uma sentença é determinada apenas por sua estrutura profunda, por uma combinação de suas estruturas profundas e superficiais, ou por algum outro nível de representação completamente (forma lógica), como argumentado em 1977 pelo estudante de Chomsky, Robert May. Chomsky pode ter entretido tentativamente a primeira dessas idéias no início dos anos 1960, mas rapidamente se afastou dele para o segundo, e finalmente para o terceiro. Ao longo das décadas de 1960 e 1970, o movimento semântico generativo colocou uma defesa vigorosa da primeira opção, provocando um debate acrimonioso, as “guerras lingüísticas”.Chomsky observou em seus primeiros anos que, dividindo estruturas profundas de estruturas de superfície, se poderia entender momentos de “deslize da língua” (onde alguém diz algo que ele não pretendia) como casos em que estruturas profundas não se traduzem na estrutura de superfície pretendida.