Experimentos de Fritz Haber en Vida y Muerte
En abril de 1915, las fuerzas aliadas luchaban contra el Ejército Alemán por el control de Ypres, una ciudad flamenca en el oeste de Bélgica. Meses antes, luchando con muchos soldados jóvenes y no probados, los alemanes habían sufrido grandes bajas allí en una batalla que llamaron la Masacre de los Inocentes de Ypres. Esta vez, estaban decididos a lanzar su primer ataque importante en el Frente Occidental. Con miles de fuerzas francesas, británicas, belgas y canadienses atrincheradas alrededor de la ciudad, los alemanes recurrieron a Fritz Haber.
En 1918, Haber fue galardonado con el Premio Nobel de química por su trabajo en el desarrollo de un método de síntesis de amoníaco a partir de nitrógeno en el aire, el proceso que permitió la producción de fertilizantes en cantidades que revolucionaron la agricultura en todo el mundo. Pero en el invierno de 1915, los pensamientos de Haber se volvieron a aniquilar a los Aliados. Por sus esfuerzos dirigidos a un equipo de científicos en el frente en la Primera Guerra Mundial, se convertiría en conocido como el padre de la guerra química.
Fritz Haber nació en Breslau, Prusia (ahora Wroclaw, Polonia), en 1868, y se educó en la Escuela Clásica de Santa Isabel, donde se interesó tempranamente por la química. Después de estudiar en la Universidad de Berlín, se trasladó a la Universidad de Heidelberg en 1886 y estudió con el famoso químico alemán Robert Bunsen. Haber fue nombrado profesor de química física y electroquímica en el Instituto de Tecnología de Karlshruhe. Cuando los científicos advirtieron que el mundo no sería capaz de producir suficientes alimentos para alimentar a su creciente población humana en el siglo XX, escuchó.
Los científicos sabían que el nitrógeno era crucial para la vida de las plantas; también sabían que el suministro de cantidades utilizables de la tierra era bastante limitado. Pero Haber descubrió una manera de convertir el gas nitrógeno en la atmósfera de la tierra en un compuesto que pudiera usarse como fertilizante. Según Vaclav Smil, historiador agrícola global de la Universidad de Manitoba en Winnipeg, el proceso Haber–Bosch de sintetizar y fabricar amoníaco a partir de nitrógeno e hidrógeno (y posteriormente industrializado por Carl Bosch, cuñado de Haber) fue probablemente la innovación tecnológica más importante del siglo XX. Sostiene la base alimentaria para el equivalente de la mitad de la población mundial actual.
En 1901, Haber se casó con la brillante química Clara Immerwahr, la primera mujer en recibir un doctorado de la Universidad de Breslau. Años antes, había rechazado una propuesta de matrimonio de él para centrarse en sus estudios y carrera. Al igual que Haber, se convirtió del judaísmo al cristianismo, y la pareja se estableció en Karlsruhe. Pero no pasó mucho tiempo antes de que la investigación de Clara Haber pasara a un segundo plano a las exigencias de ser ama de casa y, después del nacimiento de su hijo en 1902, una madre.
Para mantener su mente estimulada, comenzó a colaborar con su marido en un libro de texto sobre la termodinámica del gas, y trató de continuar su propia investigación, escribiendo y hablando. A medida que la reputación de su marido se extendía, se indignó al enterarse de que su público suponía que él había escrito sus conferencias. Mientras tanto, la carrera de Haber floreció, y alrededor del comienzo de la Primera Guerra Mundial, el Ejército alemán solicitó su ayuda en el desarrollo de la sustitución de explosivos en los proyectiles por gases venenosos.
Haber, a diferencia de su amigo Albert Einstein, era un patriota alemán, y voluntariamente se convirtió en un consultor uniformado de la Oficina de Guerra Alemana. Durante la Primera Guerra Mundial, comenzó a basarse en experimentos que había hecho sobre el uso de gases de cloro como arma. Encontrar un sistema de entrega efectivo fue un desafío: una prueba resultó en la muerte de varias tropas alemanas. Pero para 1915, las derrotas en el frente endurecieron la determinación de Haber de usar armas de gas, a pesar de los acuerdos de la Convención de La Haya que prohíben los agentes químicos en batalla.
Haber tuvo dificultades para encontrar comandantes del ejército alemán que aceptaran incluso una prueba en el campo. Un general calificó el uso de gas venenoso de «poco caballeroso»; otro declaró que envenenar al enemigo» al igual que uno envenena a las ratas «era» repulsivo. Pero si significaba victoria, ese general estaba dispuesto a hacer lo que debía hacerse.»Haber, según la biógrafa Margit Szollosi-Janze, «dijo que si quieres ganar la guerra, por favor, libra una guerra química con convicción.»
Clara Haber, sin embargo, condenó el trabajo de armas de su marido como una «perversión de los ideales de la ciencia» y «un signo de barbarie, corrompiendo la disciplina misma que debería traer nuevas ideas a la vida.»Públicamente, le suplicó que pusiera fin a sus experimentos en la guerra química. En privado, Haber dijo que sus declaraciones equivalían a traición. Su matrimonio sufrió aún más a medida que Haber viajaba con frecuencia y filandeaba.
En 1914, como Director del Instituto Kaiser Wilhelm de Química Física, Haber puso su laboratorio al servicio del gobierno alemán, y en abril de 1915, estaba en primera línea en Ypres, en uniforme, fumando cigarros y calculando el momento de lo que esperaba que fuera un ataque letal con gas. Miles de cilindros de acero que contenían cloro gaseoso habían sido transportados a posiciones alemanas. No habría lanzamiento o lanzamiento del gas sobre las tropas aliadas; en cambio, Haber calculado, el mejor sistema de entrega eran los vientos predominantes en Bélgica. Después de semanas de esperar vientos ideales, lo suficientemente fuertes como para llevar el gas lejos de las tropas alemanas, pero no tan fuertes que disiparan las armas de gas antes de que pudieran hacer efecto contra el enemigo, los alemanes liberaron más de 168 toneladas de gas cloro de casi 6.000 botes al amanecer del 22 de abril. Una nube enfermiza, dijo un testigo al New York Times, «como una pared baja amarilla», comenzó a flotar hacia las trincheras francesas.
La nube se asentó sobre unas 10.000 tropas. Se cree que más de la mitad murió por asfixia en cuestión de minutos.
El sargento primero Elmer Cotton, un soldado canadiense que fue gaseado en Ypres y sobrevivió, describió el ataque como » una muerte equivalente a ahogarse solo en tierra firme. Los efectos están ahí: un dolor de cabeza desgarrador y una sed tremenda (beber agua es muerte instantánea), un filo de cuchillo de dolor en los pulmones y la tos de una espuma verdosa del estómago y los pulmones, que termina finalmente en insensibilidad y muerte. Es una muerte diabólica morir.
Mientras miles de tropas francesas huían, cegadas y aturdidas, los alemanes abrieron fuego. Luego, después de que la nube se disipara, capturaron a 2.000 prisioneros de guerra, confiscaron rifles e instaron a los afligidos franceses a acostarse «para morir mejor».»
En la confusión, los informes iniciales dijeron que los alemanes estaban lanzando » bombas de cloruro «que eran» lanzadas por medio de un cabestrillo, como el que usan los niños para lanzar piedras. El Washington Post informó que las tropas británicas y francesas estaban «Enloquecidas por las bombas de gas», y que los que sobrevivieron «lucharon como demonios», pero en vano.
Las armas de gas de Haber fueron tan efectivas que las tropas alemanas fueron sacudidas por la rápida retirada de los Aliados. Avanzaron lentamente, creyendo que estaban entrando en una trampa, y perdieron la oportunidad de un avance.
Dos días más tarde, sin embargo, atacaron posiciones canadienses con otra dosis de cloro y lo siguieron con un intenso bombardeo. Ese asalto causó casi 7.000 bajas canadienses, incluidas 1.000 muertes.
La Segunda Batalla de Ypres vio bajas de casi 70.000 soldados aliados, pero solo la mitad de los alemanes, debido en gran parte a lo que se considera el primer uso a gran escala de armas químicas. Poco después, Fritz Haber recibió el rango de capitán, y el 2 de mayo de 1915 regresó a su casa en Berlín para asistir a una fiesta en su honor. Al día siguiente, iba a viajar al Frente Oriental para iniciar otro ataque con gas, contra los rusos.
Horas después de la fiesta para su esposo, Clara Immerwahr vagó por el jardín con la pistola del ejército de Haber. Apuntó el arma a su corazón y apretó el gatillo, quitándose la vida. El suicidio de su esposa no retrasó su despliegue al Frente Oriental. La imprevisibilidad del efecto del viento en el gas de cloro liberado de los cilindros llevó a los alemanes a desarrollar eventualmente proyectiles llenos de gas que podrían dispararse a distancias. Al final de la guerra, los alemanes estaban usando gas mostaza en las tropas aliadas, pero las mejoras en máscaras antigás y filtros para varios productos químicos permitieron a los Aliados adaptarse.
A pesar de su Premio Nobel, la vida de posguerra de Haber apenas estuvo llena de honores. Estaba abatido por la derrota alemana, y se sentía responsable de la debilitante deuda de guerra alemana. Cuando Hitler subió al poder, los nazis lo atacaron a él y al Instituto Kaiser Wilhelm por albergar a científicos judíos. El converso cristiano se convirtió en» Haber el judío » a los ojos del régimen nazi, y en lugar de despedir a su personal como se le pidió, Haber renunció y huyó de Alemania a Inglaterra. Pero los científicos lo rechazaron por su trabajo con armas químicas. Viajó por Europa, buscando infructuosamente un lugar al que llamar hogar, y luego sufrió una insuficiencia cardíaca en un hotel en Suiza en 1934. Falleció poco después a la edad de 65 años, pero no antes de arrepentirse por dedicar su mente y su talento a hacer la guerra con gases venenosos.
Elogiado por su trabajo que todavía permite la agricultura en todo el mundo, pero condenado por su trabajo sobre armas químicas, Fritz Haber personificó los extremos de la innovación tecnológica en el siglo XX. Fue, sin embargo, un giro del destino que Haber nunca vivió para ver Zyklon B, un gas venenoso desarrollado en la década de 1920 en el laboratorio que dirigía, usado en algunos de sus propios familiares que finalmente habían sido enviados a campos de concentración nazis.
Fuentes:
Libros: L. F. Haber, La Nube Venenosa: Chemical Warfare in the First World War, Oxford University Press, 1986. Daniel Charles, Master Mind: The Rise and Fall of Fritz Haber, the Nobel Laureate Who Launched the Age of Chemical Warfare, Ecco, 2005.
Artículos: Germans Gain; Big New Battle En Near Ypres, New York Times, 24 De abril De 1915. El Humo de la Bomba Llega a 2 Millas, New York Times, 25 de abril de 1915. Gas Asfixiante Utilizado por los alemanes, Declara el francés, Constitución de Atlanta, 24 de abril de 1915. Enloquecido Por Bombas De Gas, Washington Post, 26 de abril De 1915. Effects of Poison Bombs, New York Times, 24 de abril de 1915. La prensa alemana Admite el uso de una Bomba Gaseosa, Chicago Tribune, 26 de abril de 1915. Fritz Haber: Químico y Patriota, The Woodrow Wilson National Fellowship Foundation, http://www.woodrow.org/teachers/ci/1992/haber.html Clara Immerwahr, 1870-1915, por Jutta Dick, Enciclopedia de Mujeres Judías, http://jwa.org/encyclopedia/article/immerwahr-clara El Premio Nobel de Química 1918: Fritz Haber, Nobelprize.org, http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/chemistry/laureates/1918/haber-bio.html La tragedia de Fritz Haber: Premio Nobel Transformed Wold Food Production, War, por Dan Charles, NPR, http://www.npr.org/programs/morning/features/2002/jul/fritzhaber/ La Segunda Batalla de Ypres, 1915, FirstWorldWar.com, http://www.firstworldwar.com/battles/ypres2.htm Guerra de gas Durante la Primera Guerra Mundial, http://www.webmatters.net/history/ww1_gas_03.htm Gas de cloro, Spartacus Educativo, http://www.spartacus.schoolnet.co.uk/FWWchlorine.htm