Frontera Marruecos-España
Históricamente, las plazas de soberanía fueron parte de varios imperios musulmanes del noroeste de África. Ceuta fue conquistada por Portugal en 1415. Tras la Reconquista de la península ibérica, España miró al sur hacia la costa norteafricana, capturando Melilla del Sultanato de Fez en 1497, con la bendición de Portugal. España tomó por la fuerza la entonces isla del Peñón de Vélez de la Gomera en 1508, y Portugal reconoció esta reclamación al año siguiente con el Tratado de Cintra. Retomada por el Reino de Fez en 1554, España la reconquistó en 1564, y ha permanecido en manos españolas desde entonces.
Durante el período de la Unión Ibérica (1580-1640) Ceuta atrajo a muchos colonos españoles; como resultado, cuando Portugal recuperó su independencia de España en 1640, Ceuta optó por permanecer con España, una situación a la que Portugal accedió en 1688 con el Tratado de Lisboa. El 7 de octubre de 1844 se firmó un tratado que delimitaba la frontera de Ceuta con Marruecos y fue confirmado por otro el 6 de mayo de 1845. El 24 de agosto de 1859 se firmó un tratado que delimitaba la frontera entre Melilla y Marruecos, repleto de una «zona neutral» paralela.
Los repetidos intentos marroquíes de recuperar el control de los dos exclaves por la fuerza durante los siglos XVIII y XIX fracasaron, culminando en la Guerra Hispano-Marroquí de 1859-60, que resultó en una victoria española. El posterior Tratado de Wad-Ras (también conocido como el Tratado de Tetuán) del 26 de abril de 1860 amplió la frontera de Ceuta hasta su límite actual. Se suponía que la frontera de Melilla estaba fijada por «el alcance de una pieza de cañón», sin embargo, esto resultó poco práctico, y por lo tanto se firmó un nuevo tratado el 30 de octubre de 1861 y se confirmó el 26 de junio de 1862 que trazaba la línea fronteriza moderna. Las disputas localizadas en Melilla continuaron, sin embargo, y se firmaron nuevos tratados en 1894-95.
Por un tratado Franco-español de 27 de noviembre de 1912, a España se le concedió un protectorado sobre el litoral mediterráneo de Marruecos, conocido como Marruecos español. Ceuta, Peñón de Vélez de la Gomera y Melilla fueron absorbidos posteriormente por esta entidad. Cuando Marruecos se independizó de Francia en 1956, el Marruecos español fue entregado al reino nuevo. Sin embargo, España mantuvo el control de las plazas de soberanía, afirmando que eran territorio español mucho antes de la creación del protectorado en 1912 y que, por lo tanto, debían seguir siendo parte de España, una posición amargamente disputada por Marruecos.
En 1934, una gran tormenta creó un tómbolo entre el Peñón de Vélez de la Gomera y el continente marroquí, convirtiendo a la antigua isla en un nuevo enclave español en la costa de Marruecos. No parece que se haya firmado un tratado fronterizo formal entre Marruecos y España, y una corta línea recta de 75 metros a lo largo de la playa de arena que la conecta con Marruecos ha funcionado como una frontera de facto desde entonces.
Desde la independencia de Marruecos, la disputa por las plazas de soberanía ha estallado de vez en cuando, sobre todo en 1975, cuando se temía que Marruecos intentara una invasión de los territorios similar a la invasión de la Marcha Verde del Sáhara Occidental realizada ese mismo año. En la actualidad, España mantiene el control de las plazas y se niega a discutir la cuestión de su soberanía con Marruecos.
En 1993, España comenzó a construir la valla fronteriza de Ceuta y la valla fronteriza de Melilla, que se reforzaron en 1995. En respuesta a un aumento en el número de intentos de los migrantes de romper la valla, ambos fueron fortificados significativamente en 2005, creando un sistema de doble valla repleto de alambre de púas y equipo de vigilancia. Desde entonces ha habido numerosos intentos de cruzar las vallas, lo que ha provocado varias muertes.