¿Identidad Equivocada? El debate sobre la Serpiente Antigua de 4 Patas se calienta

SALT LAKE CITY, una criatura anunciada como la primera serpiente fósil de cuatro patas registrada, puede en realidad no ser una serpiente, según una nueva investigación. En cambio, la criatura de 120 millones de años de edad es probablemente un dolicosáurido, un lagarto marino extinto de cuatro patas con un cuerpo alargado, similar a una serpiente, un nuevo análisis de los hallazgos del espécimen.

» Tetrapodophis no muestra ninguna de las características que uno esperaría ver en una serpiente», dijo Michael Caldwell, profesor y catedrático de ciencias biológicas de la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá, quien lidera la nueva investigación sobre el enigmático fósil.

Por ejemplo, Tetrapodophis amplectus no tiene dientes en forma de gancho como una serpiente, ni tiene un cráneo y un esqueleto similares a los de una serpiente, dijo Caldwell. También faltan otros detalles anatómicos que se han encontrado en serpientes antiguas y modernas, incluida la cresta subdental en la boca y los cigosfenos, que son articulaciones especiales que se encuentran entre las vértebras de serpientes, dijo.

Más bien, la criatura es probablemente un dolicosáurido, que cae bajo el paraguas escamoso (reptil escamoso), dijo. No está claro exactamente cómo se relacionan los dolicosáuridos con las serpientes, pero algunas pruebas sugieren que son un grupo hermano de los reptiles escurridizos, dijo Caldwell.

Incluso señaló los huesos de la presa que se conservaban en el intestino del espécimen, la última comida del animal antes de morir. Probablemente son huesos de pescado, una teoría que se ajusta a la interpretación de los dolicosáuridos, porque los dolicosáuridos vivían en el agua, dijo Caldwell.

Fósil brasileño

T. amplectus causó un gran revuelo el año pasado cuando un estudio publicado en la revista Science en julio de 2015 anunció que el fósil era el llamado eslabón perdido, que mostró que las serpientes evolucionaron a partir de lagartos de cuatro patas. Los investigadores informaron que el espécimen de 7,8 pulgadas de largo (20 centímetros) probablemente descendía de madrigueras terrestres (en lugar de animales marinos), y que probablemente usaba sus diminutas extremidades para agarrar presas para cazar y mantener parejas mientras se reproducía.

David Martill, co-investigador del estudio de 2015 y profesor de paleobiología en la Universidad de Portsmouth en Inglaterra, se encontró con el fósil mientras estaba en una excursión con sus estudiantes en el Museo Solnhofen (anteriormente conocido como el Museo Bürgermeister-Müller) en Alemania.

La exhibición presentó fósiles de la Formación Crato en el noreste de Brasil, y un espécimen, titulado «Fósil desconocido», llamó la atención de Martill. Parecía una serpiente, pero tenía cuatro extremidades exquisitamente pequeñas, una característica que nunca antes se había visto en una serpiente. Martill preguntó al museo si podía estudiarlo, y finalmente él y sus colegas lo llamaron Tetrapodophis amplectus (que significa, literalmente, serpiente de cuatro patas).

Brewing controversy

Dos meses después de la publicación del estudio de 2015, Caldwell y su colega Robert Reisz, paleontólogo de la Universidad de Toronto, viajaron a Alemania para ver el espécimen por sí mismos.

Trajeron dos microscopios con ellos, un microscopio digital y un microscopio de disección, para que pudieran tomar fotos de la pequeña criatura a 200 veces el aumento del ojo desnudo, dijo Caldwell.

El espécimen comprende una parte y una contraparte, que son básicamente los lados de las dos rocas que sostuvieron a la criatura. Cuando la roca se dividió en dos, la «parte» retuvo algunas piezas del cráneo y la mayor parte del cuerpo de la criatura, y la «contraparte» retuvo la otra parte del cráneo. Cuando los estudiaron juntos, había innumerables pistas de que el animal no era una serpiente, dijo Caldwell.

Sin embargo, Caldwell y Reisz pueden ser los últimos científicos en examinar el espécimen en persona. El fósil es de propiedad privada, y desde entonces ha sido retirado del museo, lo que significa que otros paleontólogos no pueden estudiarlo, dijo Caldwell.

Además, el espécimen no tiene una procedencia reportada, por lo que se desconoce cuándo y dónde fue encontrado, así como quién lo vendió y lo compró, dijo. En Brasil, ha sido ilegal desde 1942 eliminar fósiles de holotipos (los holotipos son el primer espécimen descrito de una especie recién descubierta) del país, y también hay una prohibición de eliminar paratipos (especímenes encontrados posteriormente de una especie conocida) sin un permiso. No está claro si T. amplectus fue descubierto antes o después de que la ley entrara en vigor, dijeron Caldwell y sus colegas. Sin embargo, si fue descubierto después de 1942, probablemente fue sacado de contrabando del país, dijo Caldwell.

Tiago Simões, candidato a doctorado en paleontología de vertebrados en la Universidad de Alberta, que está trabajando con Caldwell, señaló que el fósil proviene de una región que contiene piedra caliza que se extrajo en las décadas de 1960 y 1970 con fines comerciales. Algunos fósiles se encontraron antes, pero la gran mayoría se descubrieron después de la sentencia de 1942, dijo Simões, que es de Brasil.

«Es muy probable que el material se recogiera después de las décadas de 1960 y 1970», dijo Simões a Live Science.

Dado su misterioso pasado y su estado actual fuera de alcance, podría ser mejor «eliminar los Tetrapodofis del registro de la evolución de la serpiente hasta que se puedan encontrar más especímenes o ese espécimen regrese y pueda depositarse en la confianza del público», dijo Jason Head, profesor de zoología y conservador de paleontología de vertebrados en el Museo Universitario de Zoología de la Universidad de Cambridge en Inglaterra, quien no participó en el estudio de 2015 ni en la nueva investigación.

» la descripción original, el análisis no fue muy convincente para empezar», dijo Head. «Fue un estudio muy problemático. Ciertamente, el trabajo que el Dr. Caldwell presentó hoy ilustra muchas de las ambigüedades del animal.»

Pero, si el espécimen es una serpiente sigue siendo un misterio.

«Nunca sabremos si el análisis original fue correcto o incorrecto, o si el trabajo del Dr. Caldwell fue correcto o incorrecto, porque no podemos replicar ninguna de las observaciones», dijo Head.

Supersnake

Los autores del estudio original están defendiendo su trabajo, y dijeron que está claro que T. amplectus es una serpiente de cuatro patas.

» No creo que Caldwell haya argumentado que Tetrapodophis no es una serpiente», dijo Martill a Live Science en un correo electrónico. «Algunas de sus observaciones, como decir que los dientes no están recostados , son claramente erróneas.»

Agregó que, » Tetrapodophis tiene una sola fila de escamas del vientre; Tetrapodophis tiene articulaciones vertebrales de serpiente (aunque un par de grupos de lagartos tienen estas). También hay muchas más características de serpientes, basadas en la anatomía del cráneo.»

El colega y coautor de Martill, Nicholas Longrich, profesor titular de biología evolutiva en la Universidad de Bath, en Inglaterra, dijo: «Apostaría felizmente un millón de dólares a que es una serpiente.»Longrich impugnó la evaluación de que el espécimen no tenía una cresta subdental o cigosfenos visibles, así como una miríada de otras características que Caldwell y sus colegas catalogaron como desaparecidas. Además, es probable que la presa en el intestino del animal no sean huesos de pescado, a menos que sea un Tiktaalik (un pez con extremidades), «porque los huesos en el intestino incluyen huesos de patas», dijo Longrich.

» Estoy tan seguro de que Tetrapodophis es una serpiente como lo he estado de cualquier cosa en mi carrera científica», escribió Longrich en un correo electrónico a Live Science.

Las preguntas sobre las extremidades de serpiente siguen siendo un tema popular entre los científicos. Dos estudios publicados la semana pasada encontraron que las serpientes probablemente lucieron extremidades hasta hace unos 150 millones de años, cuando las mutaciones genéticas hicieron que perdieran la capacidad de desarrollar brazos y piernas. Pero, si T. amplectus pierde su estatus de serpiente, no habrá evidencia fósil de que las serpientes alguna vez tuvieran cuatro extremidades, «lo cual es un verdadero fastidio», dijo Caldwell.

La investigación, que aún no se ha publicado en una revista revisada por pares, se presentó el miércoles (Oct. 26) en la reunión de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados de 2016.

Artículo original sobre Ciencia Viva.