¡La lluvia de meteoros leónidas de los picos de 2020 esta noche! Esto es lo que puede esperar.

Una de las lluvias de meteoros anuales más famosas está alcanzando su pico, las Leónidas. Estos meteoros ultrarrápidos crestarán esta noche y hasta la madrugada del martes (Nov. 16-17).

Las Leónidas son conocidas por producir algunas de las exhibiciones de meteoros más asombrosas de los anales de la astronomía. Las más notables son las tormentas de meteoros de 1799, 1833 y 1966, cuando se observaron tasas de meteoros de decenas de miles por hora. Más recientemente, en 1999, 2001 y 2002, tuvieron lugar exhibiciones de Leónidas menores de «solo» unos pocos miles de meteoros por hora.

Desafortunadamente, esas lluvias de principios de siglo dieron a algunos observadores del cielo la impresión de que podían esperar una ocurrencia similar de fuegos artificiales celestiales de las Leónidas cada año. Por lo tanto, es importante destacar desde el principio que cualquier sugerencia de un espectacular despliegue de meteoros leónidas este año es, por decirlo suavemente, demasiado optimista.

Lluvia de meteoros leonidas 2020: Cuándo, dónde & cómo verlo

Si está esperando un espectáculo memorable el martes por la mañana, lamentamos decirle esto: La versión de 2020 de las Leónidas es más que probable que sea una decepción, ya que la ducha probablemente será débil y probablemente habrá largos tramos cuando no se verá ni una sola.

Migas de cometa

Las Leónidas recibieron su apodo porque el punto de emanación de la lluvia, el punto desde el que los meteoros parecen desplegarse, se encuentra dentro de la constelación de Leo, el León, desde el patrón de interrogación hacia atrás de las estrellas conocido como «La Hoz».»

Los meteoros son causados por el Cometa Tempel-Tuttle, que recorre el sistema solar interior cada 33,3 años. Cada vez que el cometa pasa más cerca del sol, deja un «río de escombros» a su paso, un denso rastro de escombros polvorientos. Una tormenta de meteoros solo es posible si la Tierra pasa directamente a través de un rastro de polvo fresco expulsado por el cometa en los últimos dos siglos.

La parte del león (sin juego de palabras) de polvo de cometa se puede encontrar justo delante y detrás de Tempel-Tuttle. El cometa atravesó por última vez el sistema solar interior en 1998. Es por eso que se observaron espectaculares lluvias de meteoros en 1999, 2001 y 2002, con números decrecientes a partir de entonces.

En 2016, Tempel-Tuttle alcanzó afelio, el punto de su órbita que está más alejado del sol -1,84 mil millones de millas (2,96 mil millones de kilómetros). Ahora el cometa está en su camino de regreso hacia el sistema solar interior y barrerá más cerca del sol de nuevo en mayo de 2031.

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Capturas delgadas en 2020

Pero también es en la vecindad general del cometa donde también se encuentran las concentraciones más pesadas de meteoroides. En contraste, en el punto de la órbita del cometa por el que la Tierra pasará el martes por la mañana, solo hay una dispersión de partículas, trozos de escombros del cometa que se desmoronaron del núcleo congelado del cometa, tal vez hace un milenio o dos.

Por lo tanto, se espera que las Leónidas 2020 muestren solo una baja actividad este año. Mikhail Maslov, un experto ruso de gran prestigio en predicciones de lluvias de meteoros, pronostica un nivel de actividad máxima» de meseta», que sugiere que se mantendrá aproximadamente en el mismo nivel, aproximadamente 15 por hora, durante el período comprendido entre las 0300 GMT y las 2000 GMT del noviembre. 17 (10:00 pm a 3 pm EST en Noviembre. 16-17).

Los meteorólogos canadienses Margaret Campbell-Brown y Peter Brown son un poco más optimistas. En el «Manual del Observador de la Real Sociedad Astronómica de Canadá» de 2020, el dúo sugiere tasas de hasta 20 por hora, con un máximo que ocurre a las 1200 GMT (7 a. m. EST) del noviembre. 17. Que llega en o antes del amanecer en gran parte de América del Norte.

La Organización Internacional de Meteoros pronostica tasas de 10 a 20 por hora, con un pico alrededor de las 1100 GMT (6 a.m. EST) del noviembre. 17. La luna acaba de pasar de nuevo y no planteará interferencia alguna. Pero sea cual sea el pronóstico en el que confíes, ten en cuenta que, incluso en su mejor momento, se espera que las Leónidas crucen tu línea de visión en promedio una vez cada 3 a 6 minutos. Y eso asumiendo que tienes una vista abierta de todo el cielo y estás bendecido con condiciones oscuras y no contaminadas por la luz.

Cómo observar y qué buscar

Observar una lluvia de meteoros es una búsqueda relativamente sencilla. Consiste en recostarse, mirar al cielo y esperar. Ten en cuenta que cualquier contaminación lumínica local u obstrucciones como árboles altos o edificios reducirán aún más tus posibilidades de avistar meteoros.

Leo no comienza a aparecer completamente a la vista hasta después de la medianoche, por lo que sería el mejor momento para concentrarse en buscar Leónidas. A medida que el amanecer está a punto de romperse alrededor de las 5 a.m., hora local, la Hoz habrá escalado más de dos tercios del camino desde el horizonte sureste hasta el punto directamente sobre la cabeza (llamado el cenit).

Además, debido a que las Leónidas se mueven en su órbita alrededor del sol en una dirección opuesta a la de la Tierra, chocan contra nuestra atmósfera casi de frente, lo que resulta en las velocidades de meteoros más rápidas posibles: 45 millas (72 km) por segundo. Tales velocidades tienden a producir meteoros brillantes, que dejan rayas de larga duración o trenes de vapor a su paso.

Una poderosa bola de fuego Leónida puede ser bastante espectacular, pero es probable que estos meteoros brillantemente brillantes sean muy pocos y muy lejanos entre este año (si es que se ve alguno).

Una mirada hacia el futuro

La buena noticia es que, a medida que el Cometa Tempel-Tuttle se acerca al sol, se espera que las Leónidas mejoren lentamente. Según Maslov, es posible una mayor preponderancia de meteoros brillantes, especialmente en 2022 y 2025. Pero los espectáculos verdaderamente espectaculares de Leonid no comenzarán hasta 2033, cuando tanto Maslov como otro conocido pronosticador, el francés Jeremie Vaubaillion, predicen tarifas por hora de varios cientos o más posibles. Y los mejores años del próximo ciclo de Leónidas probablemente serán en 2034 y 2035.

En 2034, los desechos arrojados por Tempel-Tuttle del año 1699 deberían conducir a entre 400 y 1600 Leónidas por hora, seguidos algunas horas más tarde por otra oleada de actividad del material arrojado por el cometa en 1767; de 250 a 1000 Leónidas por hora son posibles. Finalmente, en 2035, de 300 a 900 leónidas son posibles a partir de un rastro de meteoroides polvorientos que data de 1633.

Pero si no puede esperar hasta entonces, aquí hay algunas buenas noticias: Una lluvia de meteoros prolífica llegará en menos de un mes: las Gemínidas de diciembre, ahora consideradas la mejor lluvia de meteoros del año, producen más de 100 por hora. Se espera que alcancen su punto máximo en la noche del 13 de diciembre. Space.com le proporcionará todos los detalles a medida que nos acerquemos a esa fecha. Así que, estad atentos!

Joe Rao se desempeña como instructor y conferencista invitado en el Planetario Hayden de Nueva York. Escribe sobre astronomía para la revista de Historia Natural, el Almanaque de los Agricultores y otras publicaciones. Síguenos en Twitter @Spacedotcom y en Facebook.